Капитан кивнул Неду, повернулся и пошел к рядам солдат. Через пару шагов остановился, обернулся и с кривой усмешкой сказал:

– Боюсь разочаровать твоих воительниц, но дело не в чести. Плевал бы я на приказ, если бы видел, что дело безнадежно. А оно безнадежно – или про тебя все врут. Но полковник – человек мстительный и последовательный. Раз обещал казнить меня, если я откажусь выполнить его приказ, – значит, так и сделает, рано или поздно. А у меня семья, дочери на выданье – если сдохну в бою, хоть пенсию за меня дадут. Вот так…

Капитан ушел к ряду солдат, а Хелда пренебрежительно фыркнула:

– А я-то думала… а он – обычный замарец! Нет тут людей чести… Хмм… прости, конор. Но ведь ты ард!

– Демон меня задери! – выругался Нед. – Я забыл спросить, где живет этот гад! Полковник этот демонов!

– Бежит кто-то, – заметил Харалд. – Чего хотят?

– Капитан прислал! Говорит, проводить вас к дому полковника, если надо, – слегка задыхаясь от бега, сообщил молоденький солдат лет шестнадцати-семнадцати от роду. – Знаете, где живет полковник?

– Веди… – с облегчением кивнул Нед, переглянувшись с Харалдом. – Показывай, где обитает полковник.

– Стойте тут. Я один схожу.

– Опять? – недоверчиво хмыкнул Харалд. – Уже ходил сегодня. Не хмурься, стоим тут. Не забудь, у тебя час с небольшим. Колокол на управе недавно отбил время, следи за временем. Если не выйдешь через час – мы штурмуем дом.

– Штурмовики, – укоризненно покачал головой Нед. – Ты видишь, сколько гвардейцев?

– Нед, может, не стоит туда лезть? Может, выгонишь всех наружу, как в мойне? – предложил Магар, выковыривая из уха засохшие частички крови. – А мы тут их и прихватим.

– Крысы нет, – усмехнулся Нед, не глядя на фыркнувшую Хелду. – Кстати, Хелда, какого рожна ты так боишься крыс?

– Не знаю. У меня и мама их боялась, хотя была бесстрашной воительницей, каких еще поискать! В роду так передается. Боюсь – и все тут. Все женщины боятся – меньше или больше. Я – больше. Конор, можно я с тобой пойду, а? Амулеты ведь ты активировал, какая разница, сколько человек пойдет?

– Тогда уж всех тащить, чего там! Нет, ждите здесь. Ходить бесшумно умеем только я да Харалд. Нас этому учили. А вы будете топать, как стадо коров, и нас засекут. Все, время теряем! Пошел я.

Нед активировал амулет невидимости и вышел из-за угла, направляясь к высокому белому зданию у края площади. Командир гарнизона Шусарда жил в самом центре, в огромном особняке, и этот особняк теперь был окружен цепью солдат, скучающе переминающихся с ноги на ногу. Стояли они уже давно, им было жарко, скучно, на лицах так и написано: «А пошли бы вы все куда подальше!»

Впрочем, все как обычно. Кому хочется стоять в оцеплении, когда можно было бы отдыхать в тени дерева с холодным кувшином пива и горячей девицей? Или хотя бы задрать ноги на спинку кровати в солдатской казарме – что гораздо реальнее фантазий с пивом и девкой.

Нед легко просочился через редкую цепь, но, когда шел к парадной двери, находящейся на расстоянии пятидесяти шагов от оцепления, его заметил один из гвардейцев, стоящих возле входа. Охранник, не веря своим глазам, посмотрел на парня, прошедшего через цепь гвардейцев, покрепче ухватился за древко копья и озабоченно сообщил своему напарнику:

– Человек! Там человек! Я видел человека!

Нед рванул вперед, за несколько долгих мгновений достиг входа и, пока напарник переспрашивал: «Где?! Где ты увидел?! Кто?!» – толкнул дверь в дом и, как только она приоткрылась, скользнул внутрь.

– Дверь открылась! – снова сообщил охранник, напарник повернулся, но к тому времени створка двери закрылась и тот ничего не увидел.

– Ты чего? С похмелья, что ли? А что еще ты видишь? Красных дракончиков, что ли? Шерет на той неделе видел богов, летающих вокруг лампы! У него видения покруче твоих будут! Слабовато ты что-то…

– Дурак ты, – нахмурился первый, – говорю тебе, мужик какой-то бежал через площадь. С двумя мечами, весь в крови, в изорванной одежде! Потом исчез! А дверь? Что, ветром открылась и закрылась?

– Может, и ветром, – хмыкнул второй стражник. – Вообще-то знаешь, поговаривали, что в этом доме призраки водятся. Тут, бывало, исчезали и появлялись люди. Идет, идет – и раз! Исчез! Или вдруг из ниоткуда появляется! Потому я ничему уже не удивляюсь.

– И как полковник в таком жутком месте живет? – поморщился первый. – Как представишь: спишь, а он подходит к тебе и холодными руками… за горло! И душит, душит…

– Кто он-то? – поежился второй.

– Ну кто… Черный человек. Я тоже слышал – тут живет дух Черного человека. Вроде как жил здесь один дворянин – много, очень много лет назад. Его предательски убили, а тело разрезали на куски и скормили свиньям. А дух остался. Всем известно, что, если не упокоить человека как следует, не предать земле, дух остается между мирами и не попадает на небеса. Или в преисподнюю, для искупления грехов. Он обречен вечно скитаться! И вот тот дворянин ходил и не знал, что его тело давным-давно вышло жидким дерьмом из дворовых свиней! Представь себе – ходит, ищет тело, но не находит! Стонет жалобно: «Тело мое, тело! Отдайте!» Жуть…

– Постой… хрень какая-то! Как это он ищет тело, а сам не знает, что убит? Какое он тогда тело ищет-то? С хорошими сиськами и задницей в обхват? Я прошлый раз в трактире такое тело нашел! Ой-ей!

– При чем тут шлюхи? – сплюнул первый охранник.

– А они всегда при чем. Как морду кому бьют – ищи рядом какую-нибудь шлюху! Все зло от них! И ведь нельзя без этих стерв… сколько денег уже на них спустил!

– Да-а… – протянул первый стражник, и оба замерли в глубоком раздумье: как жить дальше, если шлюхи дорожают не по дням, а по часам? Где на них жалованья напастись? Королевство платит прижимисто… да еще и задерживают жалованье.

Забыт был окровавленный призрак, забыты легенды – они распались при столкновении с грустной действительностью и серыми армейскими буднями. Оба стражника начали с жаром обсуждать свою нелегкую жизнь – теперь им было не до мужика с двумя мечами…

– Стоять! Молчи – убью!

Глаза парня вытаращились, он с ужасом смотрел в окровавленное лицо незнакомца и трясся, как в лихорадке. На его штанах расползлось мокрое пятно – признак высшей степени страха.

Впрочем, не высшей. Высшая степень страха заканчивается смертью, этот же всего лишь обделался. И слава богам, что не помер, иначе как он расскажет, куда идти, где найти хозяина дома. Парень бежал по коридору с подносом грязных тарелок, и вот тут-то Нед его и перехватил, схватив за горло и затащив в маленькую кладовку под лестницей, где хранились ведра, швабры и тряпки. Здесь было темно, но через щель между косяком и дверью падало достаточно света, чтобы разглядеть Неда и прийти в ужас. Тем более что его глаза светились в темноте красным светом, как частенько бывало, когда Нед входил в боевой режим.

– Успокойся. Расскажешь мне то, что я хочу услышать, – будешь жить. Закричишь, соврешь – убью. Понял? Если понял, кивни. Ага. Теперь я уберу руку с твоего рта, а ты будешь говорить. Тихо, но разборчиво. Согласен? Кивни. Вот так.

Нед осторожно убрал ладонь с губ парня, брезгливо вытер ее о его рубашку и приветливо улыбнулся, после чего с досадой подумал, что улыбаться не стоило, – парень затрясся от страха еще сильнее. Нед секунду подумал, усмехнулся и прошептал:

– А какого демона, правда? И чего это я? – Потом рявкнул: – Смотри сюда, придурок! Сейчас я съем твое сердце! Аррргххх! Ррра-а!

Парень забился в судорогах, закатывая глаза от страха, а Нед вобрал его страх и выпустил в пространство, повторив трюк, выполненный им в общественной мойне.

В доме завыли, забегали, закричали. В кухне на первом этаже что-то упало, и оттуда повалил дым – видимо, что-то пролили на горячую плиту. Грохотали сапоги гвардейцев, с криками ужаса покидающих дом, а парень, страх которого Нед вобрал в себя, свалился на пол, то ли упав в обморок, то ли умерев от невыносимого ужаса. Слуга стоял слишком близко к источнику страха и мог получить запредельную дозу ужаса.