– И мы их всех убьем! – радостно объявила девица с покрасневшим от затрещины ухом. – Убьем, девочки?!

– Убьем! – радостно завопили ардки, и посетители трактира, собравшиеся поглазеть на знаменитых ардок, с испугом отвернулись и сделали вид, что ничего не слышали. На всякий случай.

– Убьем! – радостно вопили девушки, стуча кружками с разбавленным вином о деревянный стол, видевший сотни и сотни посетителей, а Нед молчал, и на душе у него было так гадко, как будто туда нагадил табун лошадей. Многие из этих красоток не переживут сегодняшней ночи, в этом Нед был совершенно уверен. С Ширдуан шутки плохи – это он знал как никто другой. Потому радость охранниц вызывала лишь горечь и сожаление – девчонки-девчонки, что с вами будет?!

Он лег спать, даже не снимая сапог. Мечи рядом, на постели, уже вынутые из ножен. Охранницы расположились в комнате на тюфяках, как и хотели. Одетые, в полном боевом вооружении. Дверь заперта на засов, окна на крючках – проникнуть незаметно трудно, почти невозможно. Нед заранее обкастовал комнаты, где жили его спутники, – каждый, кто переступит порог комнат, станет видимым. Впрочем, коридор обкастовал тоже. Времени это заняло около часа, но дело того стоило. Теперь невозможно подобраться незаметно.

Вообще же, Нед решил взять за правило обкастовывать все помещения, где он находится, чтобы своевременно выявлять пришельцев из секты Ширдуан, прокравшихся под прикрытием заклинания невидимости. Так спокойнее. Пусть даже это и нудно. Пока Нед находится в состоянии войны с Южным испасом – никакие усилия по обеспечению безопасности не бесполезны.

В комнате тихо. Сопят девчонки, нагулявшиеся за день, – тихо сопят, как мышки. Когда Нед шевельнулся, их руки дернулись и схватились за рукояти мечей – чутко спят, настороже. Это хорошо. Это дает шанс на успех. Может, стоило собрать всех в одну комнату? Зря он разделил группу на две части? Но ведь в первую очередь полезут к нему. То, что полезут, – несомненно. Весь опыт старого демонолога, весь опыт самого Неда, побывавшего во множестве передряг, говорил о том, что они ДОЛЖНЫ полезть. Время настало.

Через два часа после того, как Нед настроился на ожидание, он задремал. Ему снова снилась Санда – она грустно смотрела на него издалека, и ее лицо почему-то было грязным, как если бы девушка упала в грязную лужу. По лицу черные разводы – она вытирала его руками, но лицо становилась все чернее и чернее. Волосы превратились в паклю, с них сыпалась земля. Санда пыталась что-то сказать, но из ее рта тоже посыпалась земля, затем начали падать камешки. Она помотала головой: мол, не могу говорить!

Образ Санды стал таять, терять свои очертания, и на ее месте внезапно проявилась Амела. Она молча смотрела на Неда, потом улыбнулась – лукаво, смешливо и послала ему воздушный поцелуй. Затем погладила себя по груди благодарным жестом, и Нед понял – ей стало лучше, она показывает, что знает – рану Нед залечил.

Нед шагнул к ней, протянул руку и ласково коснулся волос девушки. Наклонился к ее губам… она вдруг с силой оттолкнула его от себя и указала рукой куда-то назад, сделав страшное лицо. Ее губы беззвучно выкрикнули: «Проснись! Проснись!» Нед прочитал выкрик по губам – Юрагора когда-то учили разбирать речь людей на расстоянии, когда ее не слышно. Пожав плечами, Нед встряхнул головой и… очнулся.

В горле першило от сладкого запаха, будто кто-то курил мазис. Почти неуловимый запах – запах сна, запах смерти.

Нед знал этот запах – специальный состав, который шатрии вдували в закрытое помещение, чтобы усыпить жертву и лишить ее воли.

Поморщившись, Нед осторожно встал с постели, не скрипнув ни одной половицей, и подошел к двери, за которой стояли люди. Он чувствовал их напряжение, страх, предвкушение, желание убить и не быть убитыми. Их было человек десять, не меньше.

На своих телохранительниц Нед рассчитывать не мог, они спали беспробудным сном, после которого будет болеть голова и появится невероятный аппетит. Такой аппетит – побочное действие стронга, то есть смеси различных наркотиков и пыльцы дерева из глубины джунглей на юге материка. Харалд и остальные, вероятно, тоже спали.

Нед знал, как это делается: тонкую, очень тонкую трубочку просовывают в щель между косяком и дверью или в щель окна, или… в общем, туда, куда можно просунуть. А если просунуть нельзя – сверлят тоненькое отверстие в стене или двери – везде, где только можно. А потом специальной грушей ласковый, сладкий дымок накачивается в помещение. Его почти не ощущаешь, запах его тонок. Лишь когда концентрация отравляющего дыма становится настолько велика, что собьет с ног даже быка, человек почувствует першение в горле – но уже поздно.

Возможно, они просверлили пол и закачивали дым откуда-то издалека, потому что Нед не почувствовал приближения неприятеля через излучаемые ими эмоции. Теперь он стоял один против толпы и применять мог только свои мечи – как когда-то, как обычно.

Магия бесполезна – если это шатрии и атроки, то они имеют на себе амулеты от магии. Если это не шатрии… но это были они – Нед не сомневался. Для оглушения жертвы применен специфический способ, присущий именно секте Ширдуан. Честно сказать, Нед ждал чего-то подобного. И даже был благодарен Ширдуан за то, что они действовали именно по тому сценарию, который он вычислил. Они ДОЛЖНЫ были действовать так, а не иначе, зная, что перед ними предстанет группа первоклассных бойцов. Искусство секты Ширдуан – совершенство, так некогда говорил Юрагор.

Напавшие проделали все верно, четко и лишь одно упустили из виду – Нед не был простым человеком. Он даже не был «простым» демонологом, атроком. Он стал сплавом демона и человека.

Человек-демон мог перенести гораздо большие нагрузки, чем обычные, самые тренированные люди, а его живучесть сравнима с живучестью морского цветка, живого существа, способного вырастить из кусочка своей ткани новое тело.

Главное для Неда – не повредить мозг, суть всего, командный пункт, отдающий приказы телу. Что для демона вдыхать стронг? Чушь! Все равно что нюхать жарящегося осьминога.

Почему Нед был благодарен шатриям за то, что они действовали именно так, а не иначе? Да вот почему. Кто виноват в том, что Ширдуан пришли в гостиницу? Нед. Кто сделал так, чтобы они обязательно сюда пришли? Нед. На кого охотятся эти люди? На него, Неда. И при чем тут тогда его спутники, которые обязательно ввяжутся в бой и в большинстве своем погибнут? Нет уж… Это дело Неда, ему и отвечать. Пусть себе спят. А он попробует объяснить пришельцам, что нападать на сонных нехорошо.

Засов медленно-медленно отодвигался – действовало заклинание отворения. Нед расслабился, опустив руки с мечами вдоль тела, глубоко вздохнул, впуская в себя энергию цу, необходимую каждому воину. Его кровь бурлила, наполняемая силой, сердце стучало, разгоняя живительную красную жидкость по жилам. Он был расслаблен, но это расслабленность вулкана, готового извергнуть из себя смертоносную лаву и фонтан раскаленного пепла.

Дверь медленно и бесшумно приоткрывалась. Видимо, петли смазали маслом.

Эмоции людей, стоящих за дверью, переполняли пространство, разливаясь половодьем. Вот почему большинство заклинаний боевой магии не работает на поле боя, захлебываясь в человеческих эмоциях. И немудрено – даже десяток людей в высшей степени эмоционального напряжения звучали как десять колоколов, ударяя эмоциями в голову Неду. Пришлось срочно приглушить сверхчувственное восприятие, чтобы оно не мешало вести бой.

Нед шагнул к двери и, сделав выпад, вогнал меч в щель между дверью и косяком, как только она приоткрылась достаточно, чтобы просунуть клинок. Пробив тонкую кольчугу, меч погрузился в горячую плоть и затрепетал, высасывая жизненную энергию. Он, как живой, дернулся в руках Неда, а демон, заключенный в его стальной плоти, заверещал, завыл от чистой радости поглощения вкусной живой пищи.

Кто-то глухо простонал и мешком рухнул на пол. Дверь с грохотом отлетела в сторону – нападавшие поняли, что скрываться нет необходимости, и рванулись в бой. Само собой, они заранее приняли противоядие от стронга – кстати, гораздо более вредное и болезненное, чем сам стронг, – и рванулись в бой, рассекая воздух короткими, слегка искривленными мечами.