– О боги! Вы несправедливы! – простонал Харалд. – Ну почему как раз в этот момент меня не было на месте?! Проклятое невезение! Потребую у Неда, чтобы он повторил эту штуку! Надеюсь, не откажет – старому-то другу?!

– По твоему приказу воительницы построены, конор! – Хелда сделала шаг назад и встала перед строем, вытянув руки вдоль бедер.

Нед осмотрел девиц, часть из которых была в полном боевом вооружении, часть – те, что отдыхали, – в легких полотняных штанах и рубашках. Девушки с интересом глядели на своего предводителя, испуская волны обожания, легкого страха и любопытства.

– Я приказывал на время нашей поездки отказаться от поединков? – хмуро спросил Нед.

– Приказывал, конор… – виновато потупилась Хелда.

– Так почему не выполнили приказание? – холодно спросил Нед. – Почему вы устроили поединки, едва не умертвив двух воительниц?

– Трех, конор, – согласно кивнула Хелда, – трех. Двое так увлеклись, что чуть не поубивали друг друга.

– Кто участвовал в дуэлях?

– Все… – снова потупилась Хелда. – Кроме меня.

– А ты чего отстала? – съязвил Нед. – Не хотелось конорского тела?

– Хотелось, – смутилась девушка, – и хочется. Только мне не надо участвовать в дуэлях по этому поводу. Как командир я имею право выбора и без дуэли…

– Вот оно как! Поделили! Хрень какая-то… – удрученно покачал головой Нед. – Интересно, а я как должен реагировать на то, что вы меня поделили?

– Как… нормально, – пожала плечами Хелда. – Тебя, конор, это не касается. Это наше дело. Женское.

– Бред какой-то… это же бред, – простонал Нед. – И, кроме того, вы нарушили мой приказ! Я запретил поединки! Как вы посмели?! Мы в состоянии войны с тайной организацией убийц, того и гляди, придется драться, и вы лишаете наш отряд боеспособных единиц?! Вы с ума сошли?! Я вам головы поотрываю! Я вас…

Хелда молча опустилась на колени и наклонила голову. За ней следом опустились все девушки, и Нед некоторое время с изумлением смотрел на их шеи, на которых четко была видна граница между загорелой верхней частью и нижней, которой не касались длинные руки солнца.

– Конор, мы нарушили приказ, – глухо сказала Хелда, – ты имеешь право убить нас всех. Делай так, как считаешь необходимым. Считаешь, что нам нужно снести головы, – сноси.

Нед ошеломленно смотрел на девиц, от которых шла волна покорности судьбе, обожания, страха, и не находил, что сказать. И самое главное – не знал, что делать.

Решение пришло само:

– Встать!

Девушки тут же встали, так и не поднимая глаз от пола.

– Выйдите из строя те, кто чуть не убил соперницу, нанеся ей тяжкие раны.

Из строя вышли три девушки – одна из них была Гелда, вторая Айна, третью, как Нед помнил, звали Шарда – совсем молоденькая, с длинными черными ресницами. Одна из немногих брюнеток в отряде охраны.

Гелда и Айна были в легкой одежде – сменились после ночной службы. Шарда в кольчуге, с мечом и кинжалом на поясе. Все три бледные, как снег. Конор ощущал их эмоции – это страх и обреченность. Похоже, девушки решили, что пришла последняя минута их жизни.

Нед внимательно посмотрел на обреченно стоящих девушек и отправился в угол, к пирамиде из деревянных мечей – мечи стояли прислоненными к специальной стойке. Все разной длины – под разный рост бойцов.

Выбрал четыре меча – один под себя, три под рост девушек – и пошел обратно, держа мечи под мышкой. Впрочем, мечами назвать эти палки было трудно – круглые дубовые цилиндры, закругленные на конце. Там, где рукоять, – насечки, чтобы мечи не скользили в руках. «Клинки» отполированы, но по всей их длине следы ударов – вмятины, местами даже сколы. Сразу видно, Ойдар занимался упорно, истово и не жалел тренировочных приспособлений.

Девушки с интересом следили за его манипуляциями и, когда Нед подошел, обрадованно переглянулись, словно им посулили веселое времяпровождение, а в искусстве фехтования они разбирались, и оно было для них одним из тех занятий, что составляли смысл жизни, наравне с деторождением и ведением домашнего хозяйства.

– Итак, мое решение, – ровным голосом начал Нед, – мы будем драться. Вы трое против меня. Если сумеете победить – ваша вина прощается. Но до следующего раза. Если еще раз нарушите приказ, будете наказаны гораздо сильнее. Я прикажу вас выпороть палками, как рабов. И посажу под замок на неделю – на хлеб и воду. Ну а если не сумеете победить… в общем, я сам вас накажу. Раз вы так любите дуэли – будет вам дуэль. Условия – тренировочные мечи. Ограничений по ударам нет. Бой продолжается до тех пор, пока противники могут стоять на ногах и продолжать бой. Все понятно?

– Понятно, конор! – в один голос крикнули девушки, а Хелда, нахмурившись, добавила:

– Конор, можно пару слов наедине?

– Пару, так пару, – кивнул Нед и, бросив под ноги трем «преступницам» три деревянных меча, отошел к дальнему концу тренировочного зала, куда отправилась Хелда.

Девушка поджидала его у стены, на которой были укреплены специальные деревянные щиты, обитые в несколько слоев толстой мешковиной, – они служили для отработки ударов руками и ногами. Охранница была озабочена, от нее исходила сильная волна беспокойства и волнения – за него, Неда, как он разобрал в потоке эмоций.

– Конор, ты хорошо подумал? – тревожно спросила девушка, глядя в глаза Неду. – Я знаю, что ты хорошо владеешь мечом, но… они с детства этим занимаются и считаются одними из лучших бойцов на мечах! И их трое! Хорошо ли, если они отлупят тебя, как обычного мужчину? Ты пойми правильно – стоит ли терять авторитет? Я не хочу тебя никак обидеть, ты в своем праве, но… может, и вправду лучше выпороть их палками и бросить под замок? Подумай.

– Я сделаю так, как сказал, – резко бросил Нед. – Ты уже раз нарушила приказ, не смогла удержать подчиненных от поединков, и что теперь? Смотри, как бы самой не попасть под наказание! Откровенно говоря, ты сама заслуживаешь порки, раз не смогла укротить нравы этих безобразниц! Я был лучшего мнения о твоих способностях командира!

– Прости, конор, – хмуро ответила Хелда, прижимая правую руку, сжатую в кулак, к груди, – ты прав. Я виновата. И заслуживаю наказания. Я сделаю все, что ты прикажешь.

– Иди к строю, – коротко скомандовал Нед и, развернувшись, пошел к трем воительницам, разобравшим мечи, которые он принес.

Девушки были оживленны, почти счастливы и предвкушали поединок так, будто им пообещали не бой, а вкусное угощение.

– Раздеться! – приказал Нед.

– Совсем? – вскинула брови Гелда.

– Трусы можете оставить. И сапоги. Быстрее! – скомандовал Нед.

Девушки спокойно, как в мойне, сняли с себя одежду, оставшись в простых полотняных трусах, украшенных узорами и вышивкой, сложили одежду на лавку у стены и, взяв мечи, снова встали перед строем. Остальные с интересом наблюдали за ними и едва сдерживались, чтобы не прокомментировать происходящее.

– Повторяю, победите меня – вы прощены. Не победите, проиграете – я прикажу вас выпороть. Или сам выпорю – так, что вы месяц не сможете не то что участвовать в поединках, сесть не сможете без крика. А еще – уберу вас из числа воительниц, обеспечивающих мою охрану. Вопросы есть?

– Конор, а ты раздеваться будешь? – невинно спросила Айна, искоса поглядывая на Неда.

– Вопросов нет! – объявил Нед, будто не слыша того, что спросила девушка. – Хелда, скомандуешь начало поединка. Остальные – на скамью и не мешать!

– Лекаря пригласить? – не выдержала командующая охраной, но из-за спины Неда тут же раздался веселый голос Игара:

– А я здесь! Мы все здесь!

Нед обернулся и увидел довольные физиономии друзей, столпившихся у входа в тренировочный зал. За их спинами виднелись два брата-охранника, возвышающиеся, как башни.

– Чего набежали-то? – недовольно буркнул Нед. – Впрочем, садитесь на скамью. Пусть все присутствующие узнают, что будет, если они нарушат приказ. Вне зависимости от личности нарушившего. Слышали, Игар, Магар?