– Как я ошибался! Ну зачем я с вами связался?! – простонал полковник. – Жил себе да жил…

– Я уже сказал, зачем. Хватит ныть. Лучше выслушай, зачем к тебе пришел Великий Атрок Северного испаса, – голос атрока был серьезен, Нед не почувствовал ни малейшей насмешки. Похоже, что атрок все-таки поверил конору.

– Мне нужен приказ на отмену боевых действий в отношении меня. Отмените штурм моего дома! И быстрее! Если они сломают дверь, убьют моих людей – я лично засажу вам такого демона в брюхо, что оно взорвется, как перезрелый плод! Клянусь!

– А что мне за это будет? – неожиданно спросил полковник, и атрок, сидящий за столом, рассмеялся, покачав головой:

– Видал, какая сволочь? Может, и правда ему демона засадить? Продажная тварь!

– Быстро бери бумагу и пиши, – жестко произнес Нед, исказив лицо в злой гримасе, от которой полковник побледнел.

Засунт вскочил с места, шагнул к бюро и, достав оттуда желтоватый хрустящий лист бумаги, написал на нем несколько слов. Потом вынул брусок красного вещества, поискал глазами вокруг, не нашел искомого объекта и попросил:

– Разогреть надо! Гира, сделаете?

Женщина встала и начала говорить заклинание, повернувшись к Неду спиной. Платье выгодно обрисовало ее бедра, и Нед невольно осмотрел ее с ног до головы. Вид сзади ему понравился – приятная женщина, стройная. Лодыжки тонкие, крепкие… да, хороша.

Атрок понимающе улыбнулся, увидев, как Нед рассматривает магиню, и словно невзначай сказал:

– Не понимаю, почему агары не занимаются воспитанием женщин-магов? Глупо, не правда ли? В Братстве Ширдуан таких предрассудков нет. Все равны.

– У ардов, кстати, тоже все равны, – кивнул Нед. – Мало того, женщины там зачастую играют гораздо большую роль, чем мужчины. Можно сказать, на самом деле они, женщины, правят.

– Что, правда? – обернулась магиня. – Очень хочется посмотреть на ваших ардов! Наши мужчины слишком хорошего о себе мнения, хотя частенько не могут того, что умеем мы, женщины! Только нос задирают! Это вы перебили всю агару? И поделом им! Ютрок был таким заносчивым болваном! Может, хоть теперь в агаре будут воспитывать магов так, как нужно, – без разделения на мужчин и женщин! Я устала доказывать этому идиоту, что нельзя пренебрегать женщинами, что надо обучать их так, как мужчин! Бесполезно – как в стену головой.

– Готово! – перебил ее полковник. – Держите ваш приказ. И кстати, я ничего не брал! Никаких денег! Вранье, поклеп! Этот человек пришел, напал на меня, заставил напасть на ваш дом – под угрозой смерти! Я хотел спрятать Бордонара, передавать этому негодяю принца крови никто не собирался! Это вранье!

– Врет, скотина! – лениво заметил атрок.

– Я знаю, – рассеянно ответил Нед, вчитываясь в строки приказа. – Хорошо. Мне нужно идти. Как тебя звать, атрок?

– Мое имя Хассар Барод, – после небольшой паузы ответил мужчина.

– Так вот, Хассар, я ухожу. Нет времени разговаривать. Предлагаю подумать и принять мое предложение. Жду тебя у себя в доме – после того как надумаешь. Скоро я покину Шусард, потому нужно поторопиться с ответом.

– Хорошо. Я подумаю, – кивнул атрок.

Нед прощупал его эмоции – атрок был слегка взволнован, растерян, агрессии не чувствовалось. Скорее всего, он примет предложение – сделал вывод Нед. И это было бы неплохо.

– А можно, я тоже приду? – неожиданно вмешалась лекарка. – Я хочу посетить ваш город! Хочу посмотреть, как живут женщины ардов! Вы задели меня своим рассказом, не откажите!

– Хм… приходите, – пожал плечами Нед. – Мы рады всем, кто приходит к нам с добром, примем, как желанную гостью. Господа, мне пора. Надеюсь, еще увидимся.

– Как вы прошли через охрану? – зло спросил полковник. – Я их всех выпорю! Мерзавцы! Так каждый может зайти ко мне и сделать все, что хочет!

– Глупец, – пренебрежительно бросил атрок. – Люди из Ширдуан могут войти куда угодно и вырезать тебе сердце, если захотят! И надо бы это сделать – может, тогда гарнизон будет получше обеспечен, демонов ворюга!

– …И упокоятся с миром! О бог войны Куалтук! Прими этих воительниц в свои чертоги, дай им… хм… того, чего они хотят!

Жрец бога войны, одетый в красно-коричневый хитон, осенил себя знаком поклонения богу, затем отошел и стал деловито счищать землю с сандалий.

Нед чувствовал раздражение, исходящее от этого человека, на лице которого застыла вечная маска скуки и неприязни ко всему миру, и подумал, что вряд ли боги живут в храмах, которые содержат такие вот служащие. Жрец думает только о деньгах, которые получит после окончания обряда. Вряд ли такое угодно богу.

«Может, ему башку отрубить? Взять и отрубить! Принести его в жертву богу войны. Прав Васаба, некоторых людей точно надо приносить в жертву», – с этими «жизнеутверждающими» мыслями Нед подошел к краю могилы и посмотрел на два тела, завернутые в белые простыни. Рядом с ними лежали их мечи, сломанные пополам. Таков обычай ардов. Закончилась жизнь двух молоденьких девушек – мечтавших, любивших…

У Неда засвербило в горле, и он прикрыл глаза, чтобы не видеть покойных. Одно дело, когда хоронят чужих, и другое – своих, близких людей. Только недавно он обладал этим красивым, упругим, желанным телом. Девушка любила его.

«Гелда, Гелда… о боги, что творите?! – мысленно причитал Нед. – Ну почему вы так жесткосердны?! Впрочем, вы никогда не отличались добрым нравом. Для вас мы никто – грязь под ногами! Растоптали – и пошли дальше… по своим божеским делам. Устал я. Забиться бы куда-нибудь в тихий уголок, отгородиться от всего мира – и пошли вы… С Амелой и Сандой. Или – с Сандой и Амелой. В общем – с ними двумя. И местечко есть – заколдованный замок. Чем не норка, в которую можно заползти и отлежаться? Ох, как было бы хорошо… Только вот как бросишь ардов? Как бросишь Харалда, Бордонара, Хелду и Устру с Геором – всех, к кому привык, с кем подружился за это время. У меня такое чувство, будто я за них отвечаю! Будто я приручил щенков и теперь не имею права выбросить их со двора! Они же теперь не чужие. Я должен отвечать за тех, кого приручил. Должен? Почему я так решил? Решил, да и все. И так тому и быть».

– Прощайтесь с покойными! – проскрипел жрец, и каждый из тех, кто был у могилы, поклонился двум воительницам, отдавшим жизнь ради своего конора.

Нед не стал кланяться. Он повернулся и пошел в дом, не в силах смотреть на то, как закапывают девушек.

Их похоронили в саду, под большим орехом, раскинувшим свои широкие ветки в диаметре двадцати шагов. Копать было трудно из-за корней, но могилу копали сами – и Нед тоже, это было данью двум смелым воительницам, нашедшим покой далеко от той земли, где они родились. И это был не самый плохой приют – целые поколения их предков были погребены в море, их тела стали кормом для рыб и морских чудовищ.

Сколько еще их будет – молодых, не видевших жизни, погибших ради кого-то, ради чьих-то непонятных, чуждых интересов? Когда в эту вселенную придет мир?

Вероятно, никогда.

– Что будем делать дальше, командир? – Лицо Харалда хмуро, глаза, и так глубоко посаженные, запали, ввалились – ему тоже досталось в эти дни. Он, как и другие, остро переживал гибель девушек, хотя старался этого не показывать. Воину не пристало плакать, как… обычному принцу.

Бордонар разрыдался на похоронах. Девушки увели его успокаивать… и разрыдались сами. Потихоньку, чтобы конор не видел. Он ведь не плакал. Конор никогда не плачет – это знали все.

– Надо жить, – просто сказал Нед. – Жить и работать.

– Нед, скажи проще, а? Что-то сейчас не до заумных размышлений о жизни. Что ты собираешься делать в ближайшие дни, к чему нам готовиться? Может, поделишься планами? Или нас это не касается?

Воцарилось молчание. Оно продолжалось минуту, две… потом вмешался Бордонар:

– Ты знаешь, Харалд… тут такая штука… Нед – командир, как ты сказал. И даже выше. На самом деле он как-то незаметно превратился в короля. Конор. Король. И он не обязан докладывать тебе о своих планах. Даже если ты его близкий друг. Тебе нужно привыкнуть к этому, если собираешься быть рядом с ним. Конечно, хотелось бы знать, что нам предстоит, – мне это совсем не безразлично. Я ведь тоже рискую жизнью. Но все-таки в первую очередь он должен думать о народе, который возглавил, а потом уже обо всем остальном.