«Как узнать, эта преданность, это желание быть со мной – их воля или же результат моего воздействия магией в ту безумную ночь? Вот ведь какое гадство – я всю жизнь теперь буду спрашивать себя: друзья верны мне по своей воле или же это я вбил в них приказ «любить Неда»?! Отвратительно. В ком я могу быть уверенным, это в Амеле и Санде – тех я не успел долбануть своим излучением… бога любви. Хе-хе, вот придумали-то! Вот демоницы! Главное, чтобы не болтали об этом, а то еще жрецы Селеры покарают за святотатство! Впрочем, плевать на них… Жрецы – дармоеды, более бесполезных существ представить трудно. Хотя от жрецов Селеры как раз есть польза – они регистрируют браки. А вот какая польза от остальных… Не о том думаю! Делом надо заниматься. Ох-хо… Опять эти приходы-расходы… Сегодня надо закончить и сбросить всю эту чепуху на Арнота. Пусть тащит воз! Он любит копаться в бумагах и подсчитывать медяки. Торгаш!»

Нед хихикнул, с удовольствием представив, как завтра будет качаться на морских волнах, уплывая от постылого города, и пришел в хорошее настроение.

Вдруг возникла мысль: интересно, а Гира правила физиономии охранникам-близнецам так же, как и ему? Ползая по ним голышом, потираясь о них горячим телом?

Неожиданно после этой мысли он ощутил жгучее чувство ревности. Ему не хотелось, чтобы Гира позволяла себе такие упражнения с кем-то из мужчин, кроме него самого. И это было странно – ведь он не ревновал ни одну из ардок, хотя очень хорошо к ним относился. Ну, захотели переспать, к примеру, с Харалдом – да пусть, что, убудет, что ли, от них! Или с другими ребятами – свободные люди, делают что хотят. Но вот мысль о том, что Гира будет с кем-то, кроме него, лежать в одной постели, вызывала раздражение и злость. И это было очень странно – ведь Нед с ней даже не переспал. Всего лишь потерся о нее телом да выпил каплю ее крови. Объединение аур? Может, в этом дело?

Вздохнув, Нед пошел к бюро и постарался выбросить из головы все мысли, кроме одной – покончить с мерзкими бумагами, и как можно быстрее. Не хотелось сидеть над ними еще и ночью.

– Конор, нельзя отказываться от приглашения. Это важно. Соберутся лучшие люди города! Тебе необходимо на них посмотреть, себя показать.

– Гира права, Нед. – Бордонар кивнул и снова углубился в чтение книги, которую он нашел в книжной лавке на верхнем базаре.

– В чем права-то?! – не выдержал Нед. – Я не хочу задерживаться здесь лишний день или два, чтобы иметь возможность повертеть задом перед «лучшими людьми»! Кто вообще сказал, что это лучшие люди? Что значит лучшие? Для меня лучшие – это вот Хелда, Харалд, братья Югар! Даже наш пройдоха-стражник, который лучше всех этих напыщенных, вместе взятых! Опять же, сами говорили, важно соблюдать безопасность! А какая безопасность на балу, где толкаются десятки, сотни людей?!

– Ну… так-то оно так, однако же нам нужно поддерживать контакт с местными власть имущими, согласись? – пожал плечами Бордонар и слегка обиженно добавил: – А отчего меня не назвал в числе лучших людей? Я что – худший? Обидно… стражника-жулика назвал, а меня нет!

– Все вы мне дороги, – хмыкнул Нед, – все. Даже Васаба, который в последнее время меня сильно беспокоит. Куда он вообще делся? Где он? Ведь сказали же, выходить толпой, чтобы не было проблем! Я не пойду его выручать, если что!

– Хм… не знаю, как тебе сказать, – прищурился Харалд. – Он говорит, что не принадлежит к нашему клану, потому мы не можем заставить его выполнять то, что говорит наш конор. Он, мол, сам себе конор. И будет ходить там, где хочет.

– Где он деньги берет на «прогулки»? – нахмурился Нед. – Он уже давно не просил денег, а в город ходит. Где он обитает? Кто-то знает?

– Все знают, – ухмыльнулся Бордонар. – Жэрон все рассказал. Нет, не подумай чего, Васаба не переметнулся к врагам, не примкнул к какой-нибудь преступной группе. Он нашел себе женщину и ходит к ней.

– Что за женщина? – удивился Нед. – Как он умудрился? Вообще-то чернокожие в этих краях только рабы. Как это она его приняла?

– Подробностей не знаем, – вмешался Харалд, – но женщина родовитая, вроде дворянка седьмого ранга! Молодая, красивая, мы видели издалека. Она в карете ехала, и Васаба к ней нырнул. Дама выглянула, и мы ее разглядели. Хорошенькая, да. Жэрон говорит, вдова, и довольно скромная, плохого про нее ничего не говорят. Муж умер – какая-то лихорадка привязалась, и помер через месяц болезни. А она осталась одна. Придет Васаба, спросишь у него. Похоже, у них все серьезно.

– Да ладно?! – с сомнением покачал головой Нед. – А как же его планы увезти женщину в жаркие страны? И опять же – общество не примет таких отношений. Я прав, Бордонар?

– Хм… не совсем так. – Принц с сожалением отложил книгу, на странице которой был нарисован человек, выпускающий из ладоней что-то вроде огнешара, вздохнул и поднял глаза на Неда. – Если они попытаются заключить официальный брак, то им откажут в посещении домов родовитых дворян, карьера при дворе им точно не светит, но… никто не будет их преследовать по закону. Нет такого закона, чтобы родовитая женщина не могла выйти замуж за простолюдина, даже если он чернокожий. Ну да, цвет его кожи соответствует цвету кожи рабов. Но он так же отличается от рабов, как крыса отличается от мыши. Другая раса – это сразу видно. Тем более что он на самом деле родовитый чернокожий, и мы это можем подтвердить. А если он останется при ней любовником – вообще никаких проблем! Родовитая дама имеет право взять в любовники любого мужчину, и ей никто слова не скажет, когда она появится с ним на людях. Главное, чтобы он был свободным человеком. Кстати сказать, и рабов берут в постель – это всем известно. Мужчины – рабынь, женщины – мужчин-рабов. Чернокожие славятся выносливостью и… хм… да простит меня уважаемая Гира за такие подробности, размерами мужского достоинства.

– Извиняю, – улыбнулась магиня. – Ничего удивительного. Могу подтвердить, женщины Замара любят чернокожих любовников, я с этим сталкивалась. Лечила нескольких женщин, излишне увлекшихся общением со своими рабами.

– Вот что, давайте поговорим о главном, а? – нахмурился Нед. – Мы собрались, чтобы обсудить приглашение на бал, а не размеры достоинства Васабы! Его проблемы – хочет жить тут, пусть живет. Пусть собирает вещи и валит к своей подруге. Не желает соблюдать наших законов, выполнять мои приказы – он мне не нужен. Итак, зачем мне идти на бал, кто обоснует? Пока что я не услышал ничего дельного, кроме того что я должен пообщаться с какими-то «лучшими людьми». Честно сказать, они мне безразличны, как… не знаю даже, с чем сравнить! Как пыль под ногами!

– Можешь проигнорировать приглашение, – кивнула Гира, – но лучше было бы его принять. Ты должен войти в число элиты. Так будет легче работать в городе.

– Каким образом легче-то? Чем мне могут помочь эти дворяне? Зачем они мне?

– Конор, ты плохо представляешь себе структуру здешнего общества. – Гира говорила негромко, низким, бархатным голосом, и этот голос пробирал до костей. Она волновала Неда, особенно после сегодняшнего сеанса лечения. И Нед ничего не мог с собой поделать. Просто магия какая-то!

Гира вздохнула, выдержала небольшую паузу и закинула ногу на ногу, покачав носком дорогого сапожка:

– Дворянство само по себе хорошо, да. Но оно мало что значит без денег. А деньги не только у дворян. Есть еще купцы, не забыл? А вот эта группа нам очень интересна. Не забывай, нам нужно торговать, покупать, договариваться с купеческим заратом о ценах на товары. О тебе говорит весь город, и ты должен наладить отношения с купцами, воспользовавшись удобным моментом. И не важно, что у тебя нет дворянского звания или же статуса в зарате купцов. Или высокого воинского звания. Все равно – ты выше их всех! Ты конор, предводитель ардов – кстати, пусть думают, что ВСЕХ ардов. И я верю, что так и будет. Ты будешь править всеми ардами и… в общем, идти нужно. Обязательно нужно, – убеждала Неда магиня. – Я буду подсказывать тебе, кто есть кто в городе, я всех знаю. Они для меня как стеклянные – насквозь вижу.