— Доброе утро, судари и сударыни! — громко поздоровался старик, встал за тумбу и положил на неё раскрытый учебник. — Сегодня у нас по плану лекция по руноведению. Первая из множества лекций. И я смею надеяться, что под конец семестра все вы будете знать основные типы рун. Нет, я не научу вас ими пользоваться и создавать. Однако вы сможете легко распознавать по ним типы рунических заклинаний и понимать для чего они служат. Что ж, приступим…

Дед кашлянул и принялся увлечённо вещать, порой размахивая сухонькими руками. А студенты послушно стали за ним записывать. И я не был исключением.

Моя ручка азартно зашелестела по тетрадке, оставляя на ней тезисы лектора, которые в принципе я знал. Например, для меня не стало открытием то, что в состав рунных чернил входит кровь магов. Однажды я даже благополучно сдал рунному мастеру кровь подвыпившего Марка и получил за неё кое–какие деньги. Интересная тогда вышла история. Ещё бы немного и Марк поверил в то, что стал жертвой вампиров…

Между тем лекция приблизилась к своему экватору, а потом и к концу подошла. Тотчас к выходу потянулся густой поток студентов. И среди них мне удалось скрыться от Васьки.

А когда я полуживой выбрался из аудитории, то нашёл взглядом Жана де Бура. Помахал ему рукой и указал в сторону лестницы. Тот понял меня правильно и пошёл следом за мной.

Я первым добрался до лестницы, нырнул под неё и оказался в небольшом закутке два на два метра. Во время перерывов между занятиями здесь иногда обжимались особо распутные парочки.

И Жан не преминул пошутить, оказавшись рядом со мной:

— Виктор, ты мне импонируешь, но не в сексуальном плане. Зря ты позвал меня сюда. Какая–нибудь барышня на моём месте смотрелась бы уместнее.

— Смешно, сударь, — дёрнул я уголками губ. — У меня есть деловое предложение.

— Слушаю, — сразу же заинтересовался дворянин, сверкнув цыганскими глазами.

— Контрабанда, — понизил я голос до свистящего шёпота. — Вы ведь знаете, что на острове сухой закон? Так вот я могу достать алкоголь и много чего другого для студентов, которые не хотят ждать поездки в город или не желают покупать товар втридорога на местной базарной площади.

— Хм, интересно, хоть и опасно, — задумался он и стал усиленно потирать двумя пальцами подбородок. — А я тебе зачем нужен? А–а–а… постой. Уже сам сообразил. Простолюдины — не самая финансово обеспеченная аудитория, и ты хочешь, дабы я невзначай поспрашивал у дворян не надо ли им чего?

— Именно. Вы ухватили мою идею прямо на лету, сударь, — польстил я Жану.

Тот довольно улыбнулся и попытался пригладить свои непослушные чёрные вихры. Однако через пару секунд бросил это пропащее дело и решительно выдал:

— Можно постараться что–то из этого выжать. Но давай договоримся сразу. Ежели нашим предприятием заинтересуются преподаватели, то мы мигом его закроем.

— Хорошо, — согласился я и протянул ему руку.

Тот крепко пожал её, и на этом мы разошлись.

Впереди меня ожидало первое практическое занятие. А до этого все дни нас пичкали лишь лекциями ознакомительного характера. Сейчас же всех анималистов–первокурсников собрали в небольшом зале. И тут перед нами выступил декан факультета, бородатый крупный мужик. Он рассказал какой у него классный факультет и поведал о бытовой стороне учёбы.

А потом нас стали делить на четыре группы. При этом учитывалось мнение каждого студента. И я вздохнул с облегчением. Мне ведь кровь из носу нужно было попасть в одну группу с маркизой. Повезло ещё в том, что фамилия Адрианы по списку шла выше моей. Поэтому я просто дождался её выбора, а затем попросился в эту же группу. И меня без проблем записали в неё.

Я обрадованно улыбнулся и покосился на Ваську. А тот выказал желание учиться в моей группе. И его спокойно включили в её состав. Вот ведь…

— Так и будем вместе обучаться, — приподнято выдал крепыш, хлопнув меня по плечу.

— Угу. Судьба ко мне жестока, — наигранно печально проронил я, усмехнувшись краешком рта.

— Х-ха… — хохотнул парень, который совсем не обижался на мои шутки.

Васька вообще оказался рубахой–парнем. Например, позавчера он советовался со мной по поводу мази от прыщей на спине… Бр–р–р.

Между тем все четыре группы покинули зал и потопали по коридору за своими преподавателями. Наши шаги отражались от стен, заглушая шелест одежд. А я порой поглядывал на вышагивающую чуть левее от меня маркизу. Она топала с прямой спиной, точно палку проглотила. А её подбородок оказался гордо приподнят.

Внезапно девушка заметила мой взор и в ответ окатила меня холодным взглядом, который мог заморозить даже адское пламя. Я непроизвольно передёрнул плечами, но глаза не опустил. Мы несколько секунд мерились взглядами, а затем маркиза отчётливо хмыкнула и отвернулась. Так–то, знай наших.

На моих губах против воли появилась победная улыбка. Но верно ли я поступил со стратегической точки зрения? Может, надо было покорно опустить взор? Нет, вряд ли. Хотя что я знаю о суфражистках? Что если им нравятся подкаблучники? Хм–м–м…

Я погрузился в глубокие раздумья и вынырнул из них лишь тогда, когда наша группа пришла в небольшой зал. Стены в нём оказались исписаны рунами, на полу лежали татами, а в дальнем конце стояли деревянные манекены. И ещё тут обнаружились две двери. Одна из них вела в мужскую раздевалку, а другая — в женскую.

Студенты воспользовались раздевалками, дабы сменить учебную форму на просторные спортивные костюмы чёрного цвета. А после этого мы все уселись на татами и перед нами встал преподаватель — крепкого вида смуглый брюнет в белом спортивном костюме.

Он оглядел нас строгими орехового цвета глазами, провёл рукой по бородке–эспаньолке и с южным акцентом заявил:

— Господа студенты, мой имя Альваро Мартинес. Я буду помогать вам развить уровень вашего дара. А начать мы с того, что каждый из вас называть свое имя и уровень дара. Компренде?

Все закивали. Дескать, да, понятно. И первыми стали коротко рассказывать о себе дворяне. А я подметил, что их в нашей банде оказалось пятнадцать высокомерных морд. Всего же группа насчитывала двадцать пять человек.

Аристократы довольно быстро поведали о себе и настала очередь простолюдинов. Первым из нас шёл Васька.

Он, сидя по–турецки, с гордостью бросил:

— Василий Игнатович Жгутов! Имею дар тринадцатого уровня, господин преподаватель!

— Светлана Петровна Ильина. Четырнадцатый уровень, — робко пропищала стеснительная кудрявая девчонка.

Она была одной из пяти представительниц слабого пола, которые затесались в нашу группу. И лишь две девушки оказались благородного происхождения: маркиза Меццо и баронесса Крылова. Последняя категорически мне не понравилась. Уж больно демонстративно она отсела подальше от простолюдинов, словно боялась запачкаться.

Тем временем пришла и моя пора подать голос. Я кашлянул в кулак и спокойно сообщил всему честному народу:

— Виктор Артурович Полянский. Одиннадцатый уровень.

Люди удивлённо ахнули. И только два человека никак не выдали своего удивления: преподаватель и тот самый дворянин, с которым я познакомился перед вторым экзаменом. Барон Леопольд Громов. Он был одним из свидетелей моего конфликта с тем иноземным ублюдком–аристократом, который пытался заплатить простолюдину, дабы тот начистил мне пяточек.

Сейчас же барон восседал в первом ряду. И мне хорошо была видна его худая физиономия с острыми, неприятными чертами и тёмными глазами–маслинами.

Громов определённо узнал меня. Он приветственно кивнул. А я с непроницаемой миной на лице кивнул ему в ответ.

В это же время я старался не обращать внимания на изумлённое шушуканье одногруппников. Все они понимали, что мой уровень вызван благородной кровью, но официально–то я простолюдин. А это — повод для самых разных предположений, слухов и сплетен…

Хорошо хоть преподаватель решительно пресёк всякие шепотки: