– Черри…

– Не все рождаются в рубашке. В нашем городке рубашек при раздаче не хватило, не иначе. Мы с моим парнем уехали в Сидней и работали в сотне забегаловок, а потом я устроилась в данс-шоу.

– Черри, прости меня, ради Бога, я просто имел в виду…

– Что мы разные! И ты совершенно прав. Мы разные. Я плясала на подтанцовках, а потом заболела одна девчонка, и хозяин велел мне идти в стрип. Я отказалась, а он пригрозил выгнать меня с работы. Противно только в первый раз, потом привыкаешь. Просто не смотришь им в глаза – и все.

– Черри…

– А то, что я не вытираю рот после еды рукавом и не ем рыбу ножом – этому я позже научилась, тут твои подозрения оправданны. Что, Фотрелл, я тебя все-таки шокировала? Ты уже подумываешь, не погорячился ли ты, связав свою жизнь со стриптизершей, пусть даже она всего лишь бывшая стриптизерша, а жизнь ты связал всего на одну ночь?!

Глаза Коннора потемнели от ярости.

– Да. Ты права. Меня бесит сознание того, что сотни похотливых глаз смотрели на то, что я видел вчера ночью.

Она отшатнулась, как от удара. Потом, вскочила и опрометью вылетела на улицу. Коннор тяжело вздохнул, помотал головой и поспешил за ней.

Она шла быстро, не оборачиваясь, словно собиралась уйти прямо на виноградник. Коннор вполголоса выругался, вернулся к ресторану, торопливо сел в машину и поехал за девушкой.

– Черри.

Нет ответа.

– Садись в машину.

– Отвали.

– Скоро будет дождь, садись в машину.

– Отвяжись, Фотрелл. Не трогай меня.

– Садись в машину и поехали домой!

– Ищи себе другого менеджера. Новую игрушку. Я уезжаю сегодня вечером.

В ярости Коннор перегнал Черри, заглушил мотор и выпрыгнул из машины, после чего схватил девушку за плечи и сильно тряхнул.

– Черити Вейл! Выслушай меня немедленно!

Она хотела ответить резко, но почувствовала, как ее глаза наполняются слезами. Через секунду они прорвали плотину, и Черри заревела в голос, уткнувшись в плечо Коннора Фотрелла. До нее как сквозь вату доносился его мрачный голос.

– Я ревную, как сто тысяч чертей, и ничего не могу с этим поделать, потому что никогда в жизни не испытывал этого раньше.

– Это потому что мы друг другу не подходим…

– Дура! Это потому, что я никогда ни к одной женщине не испытывал таких чувств! С первой минуты, с первой, понимаешь ты это? Я… дьявол, Черри, мне плевать, кто был в твоей жизни раньше, мне плевать, чем ты занималась, но только при одном условии: если с это го момента в твоей жизни не будет никого, кроме меня!

– Ты что думаешь, там были легионы муж чин? У меня был один муж, законный, между прочим, и два друга. С одним я встречалась месяц, с другим полгода. Все! Понимаешь ты, все! Никто не хотел жить со мной, заботиться обо мне, провести со мной жизнь! Все хотели только одного…

– Я не такой! Я не уйду. И я хочу гораздо большего.

– Я понимаю, понимаю, ты просто…

– Замолкни, Вейл! Я не собираюсь уходить! И я прошу у тебя прощения за то, что сказал десять минут назад.

– Все в порядке…

– Нет, не в порядке! Я не имел права осуждать тебя, не имел права даже просто лезть в твою жизнь! И перестань считать меня заносчивым снобом с голубой кровью, потому что Кэти Фотрелл, моя мать, работала посудомойкой, а мой отец перепробовал все профессии на свете!

– Коннор, пожалуйста, не надо меня успокаивать!

– А я и не собираюсь. Кроме того, я не могу смешивать личную жизнь и бизнес. Ты чертовски хороший менеджер, и я тебя не отпущу.

– Коннор, я не могу, ведь мы с тобой…

– Ты только подумай, балда! Если бы не стриптиз, ты бы не сбежала в официантки, а если бы ты не стала официанткой, мы бы никогда не встретились!

Он внезапно горячо поцеловал ее заплаканные щеки, и Черри робко улыбнулась ему сквозь слезы.

– Единственное, в чем я могу пойти тебе навстречу, Вейл, так это в вопросе об апартаментах.

Она отшатнулась и с подозрением уставилась на Коннора. Он усмехнулся.

– Ты немедленно выедешь из своей комнаты. Да, да, немедленно! И немедленно же въедешь в мою!!!

Месяц спустя

Черри проскакала на одной ножке по нагретой солнцем половице и рассмеялась.

Первые несколько дней она боялась открывать глаза по утрам. Ей все казалось, что волшебный сон закончится и она окажется в своей прежней жизни, темной, грязноватой и беспросветной.

Однако счастье и не думало заканчиваться. Каждое утро ее будил поцелуй Коннора Фотрелла, каждое утро Черри смеялась от счастья.

Жить с ним оказалось очень легко. Во-первых, оба они ошибались, думая, что их не объединяет ничего, кроме секса. Интересы их совпадали почти во всем. Оба любили джаз, Армстронга, фильмы Чаплина и Гарольда Ллойда, романы Агаты Кристи, стихи Киплинга, прозу Марка Твена, гренки с селедочным маслом, битлов, рассветы больше, чем закаты, собак больше, чем кошек, и еще тысячу мелочей, из которых и складывается человеческая жизнь. Оба вечно забывали закрывать шампунь в ванной, у обоих убегало молоко…

Быт Черри и Коннора наладился как-то сразу и насовсем. Во-первых, как рукой сняло ее стеснительность. Теперь она и не подумала бы закрываться от Коннора полотенцем, если он входил в ванную, когда она принимала душ, а он входил постоянно. Совместное омовение в душе стало для них чем-то вроде секретной игры, никогда им не надоедавшей.

На работе они держались подчеркнуто официально, и это страшно веселило всех сотрудников ресторана.

Дела шли в гору. Вино продавалось уже по всему Западному побережью, реклама «Оленьей Тропы» появилась во всех газетах и журналах, кроме того, Черри уговорила Коннора подумать о специальной должности менеджера по рекламе. Доходы росли, пора было расширять производство…

Коннор не спешил. Он вообще стал совершенно другим человеком. Куда делся суровый и собранный бизнесмен с железной волей и стальными нервами? Теперь на его загорелом лице то и дело расцветала широкая улыбка, он много шутил, даже напевал что-то себе под нос.

Черри была счастлива безоговорочно. Ее не волновало будущее, потому что сейчас Коннор был здесь, с ней, и этого ей вполне хватало.

Однажды они вместе отправились в Сидней. В ресторане устроили дополнительный выходной – для санитарной обработки, – и потому Коннор решительно заявил, что замок Дракулы нуждается в новой мебели. Черри пожала плечами и проворковала, что и так, совсем без мебели, дом выглядит отлично, но Коннор заупрямился. Он ни за что в этом не признался бы, но ему страшно хотелось порадовать Черри. Кажется, раньше это называлось «вить гнездо»…

Они приехали в мебельный салон, где помимо новой мебели продавался еще и антиквариат. Именно Черри углядела шикарные старинные кресла – карлы – с несколько истертой обивкой, зато с потрясающей красоты резными ножками в виде львиных лап. Владелец салона защелкал языком и рассыпался в комплиментах, отдавая должное вкусу, как он выразился, миссис Фотрелл.

Черри вскинула голову.

– Я вовсе не миссис Фотрелл.

Владелец салона вновь защелкал языком, на это раз с пониманием, дескать, понимаю, пока еще невеста, вот купим мебель, тогда уж и поженимся…

В этот момент Коннор решил внести свой вклад в разговор. Небрежно приобняв Черри за крутые бедра, обтянутые кожаной юбкой, он сообщил:

– Мисс Вейл работает у меня.

Удивительно, сколько интонаций может содержаться в щелкающих звуках! Владелец салона посмотрел на Черри совершенно по-другому. Оценивающе – и вместе с тем презрительно. Черри прикусила губу. Конечно, ничего страшного, но все же противно. И почему это Коннор так по-дурацки ее рекомендовал?

Она вдруг вспомнила, что именно так он представил ее в ночном клубе у Лоа, месяц назад. Правда, тогда он не обнимал ее так нахально за бедра…

Настроение стремительно портилось. Такое ощущение, что Черри вдруг грубо и безжалостно разбудили.

Кто она? Любовница Коннора Фотрелла. Любовницы бывают разные. Как правило, это самостоятельные женщины с вполне сложившейся карьерой. Они живут с мужчинами, которых выбирают сами, у них есть собственный дом и собственная жизнь, они независимы, и никто не смотрит на них с презрением. Напротив, чем богаче и успешнее их любовники, тем выше авторитет. Это как иметь дорогую марку машины, скаковую лошадь или шедевр искусства. Это престижно.