– На коня он теперь долго не сядет! – засмеялся Василько. Его узкое лицо с тонким длинным носом и россыпью конопушек на щеках светилось радостью…

Михн, наблюдавший за боем со стен Путивля, выслал конную помощь. Дружинники и вои собрали на лугу подававших признаки жизни смердов, добили раненых половцев и ободрали мертвые тела. Степняки даже не сделали попытки помешать. Посадские, воспользовавшись затишьем, принесли защитникам острога обед. Улеб, оставив на забрале небольшую стражу, разрешил остальным поесть.

Кузьма и Вольга хлебали деревянными ложками варево из одного горшка, заедая его толстыми ломтями хлеба. Марфуша сидела в стороне, уперев локти в колени и положив на ладони узкий подбородок. Счастливыми глазами следила за обоими.

Кузьма достал из корзины глиняную баклагу, вытащил зубами деревянную пробку и протянул Вольге.

– Хлебни!

Вольга отложил ложку и надолго приник к горлышку. Оторвался, крякнул и протянул баклагу Кузьме. Тот тоже приложился основательно. Снова взялся за ложку. Некоторое время оба ели, но уже лениво, не спеша. Когда горшок опустел, баклага еще раз пошла по рукам. Наконец Кузьма сунул ее в корзинку и откинулся спиной к тыну.

– Ну как? – спросил Вольга, искоса поглядывая на друга.

– Отпустило.

– Ошалел – под стрелами бегать?! – не удержался Вольга. – У меня чуть крыша не съехала!

– Решил проверить твою теорию – убить нас нельзя! – криво усмехнулся Кузьма.

Но Вольга шутки не принял. Хмуро посмотрел исподлобья.

– Извини! – виновато сказал Кузьма. – Сам не знаю, что нашло. Как увидел тех мужиков в белых рубахах на лугу… Это ведь я их!

– Мы!

– Все равно… Спас ты меня сегодня. В который раз.

– Поквитаемся! – махнул рукой Вольга. – Но ты удивил.

– Разозлился…

– Странная у тебя злоба.

– Я человек вспыльчивый… Учти!

– Учту.

Оба притихли, наблюдая за суетой во дворе острога. Марфуша было привстала, но затем снова присела в нерешительности.

– Закурить бы! – вздохнул Вольга, в свою очередь откидываясь плечами к тыну. – Сколько времени здесь, каждый день мечтаю.

– Тут я не помощник! – хмыкнул Кузьма. – Это не мед в спирт перегнать. Табак в Европу привезут лет через двести, да и был бы, толку мало – тонкой бумаги не достать. Разве что трубку сделать…Терпи!

– Только и знаю, что терплю… – начал Вольга, но не договорил. Улеб, спрыгнув с забрала, шел к ним.

Кузьма молча протянул ему баклагу. Князь надолго приник к горлышку – пока жидкость в емкости не кончилась.

– Доброе твое вино, боярин!

Кузьма подал ломоть хлеба. Улеб сначала понюхал его, затем откусил во весь рот. Сжевав угощение, присел на корточки.

– Хорошо камни бросал! – хлопнул он Кузьму по плечу. – С полсотни поганых положили. Теперь не сунутся!

– Слышал я это! – усмехнулся Вольга.

Улеб не обиделся. Улыбнулся во весь рот, показав красивые ровные зубы.

– Побоятся. Приступ отбили.

– Это разведка боем, – возразил Вольга. – Теперь они знают про наши камнеметы и сколько лучников за тыном.

– Будут бояться! – не согласился Улеб. – А про камнеметы они не все знают – мы их еще дробом не били. Правда, боярин?

Кузьма не ответил. Смотрел неподвижным взглядом в небо, где высоко-высоко, еле заметной точкой трепетал крылышками жаворонок. Песня его, заглушаемая разговорами и шумом в остроге, не долетала до земли, но Кузьма, казалось, слышал. И не хотел, чтобы ему мешали.

Улеб удивленно посмотрел на Вольгу, тот сделал знак, и оба тихо отошли. Поднялись на забрало. Молча стали смотреть, как все видимое пространство у реки, справа и слева, заполняется всадниками и пешими, стадами скота, повозками с остроконечными крышами из шкур и обычными телегами. Скрип несмазанных колес, крики людей и животных, ржание лошадей сливались в один давящий на уши гул. Было в нем нечто такое тревожное и давящее, что разговоры внутри острога стали постепенно смолкать. Женщины, собрав посуду, потянулись к городу, следом устремились и любопытные.

Вольга увидел, что Марфуша взяла корзину, спрыгнул с забрала и пошел рядом. Из ворот острога они, то ли случайно, то ли намеренно, вышли последними. Улеб, которому надоело наблюдать за покрывшими заливной луг половцами (прямо перед острогом они еще не решались появиться), посматривал, как высокий мужчина в блестящей броне и маленькая худенькая женщина шли рядом, о чем-то разговаривая. Внезапно Вольга оглянулся по сторонам, обнял Марфушу за плечи и увлек ее в пустующий дом.

Улеб усмехнулся и перевел взгляд на двор острога. Раненых и убитых унесли, стрелы собрали – даже из камнеметов вытащили; теперь ничего не напоминало о недавней битве.

– Отобьемся! – тихо сказал сам себе князь и улыбнулся…

Топоры на лугу стучали всю ночь, и к рассвету перед острогом вырос длинный, шагов в двести, забор. Высокий. Хотя за ним постукивали и шла какая-то суета, с забрала рассмотреть людей не удавалось.

– Не нравится мне это! – сказал Вольга, посматривая поверх тына на луг. – Задумали что-то.

– Подтащат забор ближе и будут стрелы кидать, – пожал плечами Улеб. – Обычное дело.

Словно подтверждая его слова, забор на лугу вдруг двинулся и ломаной линией пополз к острогу. Послышались крики, и линия стала выправляться – отставшие части подтянулись.

– Смерды русские тын тащат, – хмуро сказал Кузьма, заметив в разрывах забора людей в белом. – Опять по своим бить!

Улеб в ответ только пожал плечами.

Забор подполз к острогу шагов на двести и замер. Снова послышались крики, из-за верхнего края ограды вдруг вылетел рой стрел.

– Все под стену! – приказал Улеб. – Борзо!

Обслуга камнеметов метнулась к забралу. Но в этот раз стрелы вреда не принесли. Дробью ударили перед острогом – прицел оказался слишком высок.

– Так они много не навоюют! – улыбнулся Улеб. – Ишь, спрятались! Дай им, боярин! – повернулся он к Кузьме.

…Красные мячики ударили перед забором, осыпав его градом осколков. Они никого не задели, тем не менее, малая часть ограды в центре упала, таившиеся за ней люди брызнули под защиту остальных. Забор сомкнулся и пополз назад.

– Не понравилось! – весело крикнул Улеб. – Будете знать!

Линия на лугу отползла шагов на пятьдесят, и оттуда снова вылетел рой стрел. В этот раз прицел оказался точнее – несколько стрел угодили за тын острога, никого не задев.

– Бросай! – махнул Улеб Кузьме.

В этот раз глиняные соты, запущенные камнеметами, разорвались за оградой на лугу. До обороняющихся долетели вопли, затем крики, и забор вновь пополз назад. Когда он поравнялся с местом падения снарядов, снова упала малая часть ограды, остальная сомкнулись.

– Странно они себя ведут, – задумчиво сказал Кузьма, наблюдая за отползающим забором.

В этот раз ограда остановилась у самой реки. Половцы снова выстрелили. Хотя до острога было далеко, стрелы, упавшие во двор на излете, зацепили двух воев.

– А ну врежь им! – рассвирепел Улеб.

– Стоит ли? – засомневался Кузьма. – Вреда от них…

– Давай! – приказал князь.

…Мячики понеслись над лугом, и один угодил прямо в ограду. Пораженная часть опрокинулась, придавив тех, кто за ней таился, и, к удивлению защитников острога забор вдруг сомкнулся и пополз вперед. Остановился между лежавшими на траве ранее брошенными частями – как раз посреди. Но стрелы в острог не полетели, застучали топоры.

– Купил он нас! – вдруг замычал Кузьма, хватаясь за голову. – За три залпа мертвую зону просчитал. Развел лохов!

Вольга и Улеб удивленно смотрели на него.

– Смотри! – вытянул Кузьма руку. – Первая брошенная часть – граница поражения двухпудовыми ядрами, вторая – полуторапудовыми, маленькие летят к самой реке. Они встали между двумя зонами. Теперь мы может бросать ядра хоть до пенсии – их не заденет. Дурак я! – Кузьма хлопнул себя кулаком по лбу. – Надо было сразу догадаться! Думал, что имею дело с дикими степняками! – он замотал головой.