— Ваше величество, молю о прощении. Это инициатива рядовых исполнителей. Один из стражников узнал бандита но приметам и решил выслужиться. Проследил его до самого посольства, но, вместо того чтобы доложить кому следует, решил собственноручно задержать негодяя.

— Да, это служебное рвение порой приносит столько неприятностей,— сказал Свили Первый насмешливо.— Только что ты скажешь о магическом бое, который твои «стражники» вели с мархузовым ублюдком?! Или, правильней сказать, братья, которых ты перетащил в свое ведомство?

Советник с достоинством поклонился:

— Восхищен вашей проницательностью, ваше величество. Как вы помните, наш ковен еще очень молодой, и в нем не так много членов, но даже самые младшие получили Дар от Спящих владык. Будь на их месте кто-нибудь другой, более опытный, «Защитник» ни за что бы не ушел...

При этих словах терпение короля лопнуло. Когда-то давно советник пришел к нему с историей о культе Спящих богов и тайном братстве, нашедшем убежище в Кайене. Тогда иметь под боком дружественное сообщество магов показалось Мишико отличной идеей. Он даже разрешил вербовать новых членов среди своего окружения, однако сам предпочел от культа держаться подальше и потребовал не светиться перед Нолдом.

И вдруг — такое!

— Младшие, немладшие... Да как ты смеешь быть таким спокойным, когда надсмотрщик от проклятого Нолда увидел, что в моей столице свил гнездо черный ковен?! Ты понимаешь, чем это грозит?!

На фоне разъяренного короля глава стражи вдруг показался неестественно спокойным.

— Думаю, ничем серьезным. Самое страшное уже происходило. Истинные подыскали вам замену и теперь продвигают свою креатуру к вершинам власти. Все прекрасно укладывается в эту схему: недостаточная подготовка гвардейцев, потрясающая магическая мощь лидера повстанцев, возникшие по всей стране слухи то ли о божественном происхождении «Защитника», то ли о его принадлежности к прежней династии.

— Что за бред?! — взвизгнул Мишико. Тема ковена отошла на второй план.— Какой из него потомок Опура Третьего?! Их же никого в живых не осталось — еще отец постарался!

— Осмелюсь уточнить: сын. Это самая популярная сплетня в столичных салонах уже вторую седмицу. А что, очень разумно. Благородная кровь устроит дворян, а божественность — чернь. Нолд всегда отличался вдумчивостью подхода.

Мишико задумался. Он до настоящего момента считал наглого выскочку одиночкой, но если подумать, то советник прав. Слишком у защитничка все хорошо складывается. Любой мятеж требует денег, а у того их явно хватает. И грабеж караванов служит слабым прикрытием для подлинного богатства бунтовщика. Не стоит забывать и про магию... Точно! Подлые нолдцы где-то откопали талантливого самоучку, хорошенько его натаскали и отправили в Кайен. Негодяй освоился, сколотил банду, а потом прибыл в посольство за дальнейшими инструкциями. Все сходится!

— Гнусные предатели! Уже списали меня? Так вот им, вот! — Мишико скрутил фигу и сунул ее под нос советнику.— Ничего, скоро прибудут последние дружины, и я в крови утоплю мятеж. А как все закончится, заявлюсь к островитянам и потребую компенсации. Точно, именно так и поступлю. О, они мне за все заплатят!

Деликатный кашель вырвал короля из плена сладких грез.

— Что еще?!

— Ваше величество, боюсь, тут имеются некоторые сложности.— Советник зашуршал бумагой.— Дела в королевстве таковы, что не все дворяне способны выставить соответствующие их положению отряды. Откровенно говоря, благородные с востока страны мало чем отличаются от своих же собственных крестьян. Одна голытьба и нищебродье. Потому по реестру численность армии вместе с гвардией, егерским корпусом и баронскими дружинами составляет всего две тысячи семьсот человек, что в три раза меньше, чем при вашем батюшке.

— М-м... и что? Безопасность государства и целостность его границ гарантирует Объединенный Протекторат, а потому нам не нужно огромное войско дармоедов. Солдаты необходимы лишь затем, чтобы можно было прищучить заговорщиков... — Свили Первый прервался и от души выругался. Вчера его отец пошел на поводу у островитян, а сегодня сын оказался ослаблен перед смутой.— Все равно это почти три тысячи. Их за глаза хватит, чтобы уничтожить шайку бывших крестьян,

О том, как эта самая «шайка» разгромила гвардию, король уже забыл.

— Ваше величество, у вас не будет трех тысяч. Среди благородных пошли нехорошие разговоры. Среди них немало недовольных, и они тоже умеют делать верные выводы. Идти против Нолда не хочется никому.

Мишико скривился как от зубной боли:

— На скольких я могу рассчитывать?

— Мой король, у вас будет в два раза меньше солдат, чем мы могли ожидать.

— Бездна! Бездна! Бездна! — Свили Первый сорвал с шеи золотую цепь и запулил ее в стену.

От ярости его начало трясти. Если даст Оррис и главарь заговорщиков попадет к нему в руки, Мишико лично возьмется за пыточные инструменты.

Вспышка монаршьего гнева ничуть не напугала советника. Облизав губы, он вкрадчиво сказал:

— Если ваше величество прикажет, то под его знамена открыто встанут все члены нашего братства. И перед их совокупной мощью не устоит даже самый сильный маг!

Мишико вздрогнул.

— Ни за что, ты слышишь? Ни за что! Пока есть шанс победить своими силами, я не стану обращаться к твоим хозяевам за помощью. В конце концов, полторы тысячи солдат — тоже сила немалая. Если же на поле боя выйдут чернокнижники, то, выиграв битву, я проиграю войну. В столице высадится десант Нолда, а его дознаватели перевернут вверх дном весь Кайен, но найдут всех до единого адептов Тьмы. И меня в том числе. Никто не устоит перед силой гнева Истинных!

— Что ж, как будет угодно моему королю. Мы будем ждать и придем на помощь по первому зову.

Мишико внимательно посмотрел на советника и медленно кивнул. Уж об этом-то он не забудет.

Покушение на льера Бримса поставило на уши весь Нолд. Были приняты немыслимые ранее меры безопасности: введен контроль за перемещениями чужеземцев, с помощью артефактов слежения организовано наблюдение за главными улицами Семи Башен и Муара, государственные учреждения и особняки Мастеров накрыли мощнейшие защитные поля, а от нагромождения заклинаний вокруг резиденций Архимага и трех его Магистров у всех проходящих мимо магов начинало ломить виски.

Нолд усвоил урок и ждал новых сюрпризов.

Встречу Архимага и глав Наказующих решили провести в тайном бункере на окраине Семи Башен. Попасть внутрь можно было лишь через несколько секретных стационарных порталов, а артефактная защита там была такова, что без серьезной и долгой осады пробиться к его обитателям не мог никто. Ни эльфы, ни драконы, ни сами Истинные.

— Когда подписывал распоряжение о начале строительства этих казематов, даже не думал, что когда-нибудь придется ими воспользоваться,— сказал Архимаг, разглядывая серый камень стен. Внутри отсутствовал даже намек на роскошь: все строго функционально, как и положено резервному командному центру на случай большой (а может, и вовсе последней!) войны.

— Тебе повезло. Я этого момента ждал лет восемьдесят. Еще при твоем предшественнике начал готовиться. Как только выявил закономерность в гибели самых сильных наших магов и обнаружил эльфийские уши практически в каждом мало-мальски значимом событии в современной истории.

— Угу. И едва уцелел. Бримс пожал плечами:

— У Перворожденных была хорошая практика. В тайных войнах они далеко обогнали весь Торн.

— Да, далеко... И мы, как и все, в рядах отстающих. В Мал-лореан не удалось проникнуть еще ни одному нашему агенту, а значит, мы не сможем даже отомстить.

— Ну, допустим, в мире полно миссий Длинноухих, всегда можно найти возможность грохнуть парочку их магов. Только какой в этом смысл?

— Тоже верно.— Льер Виттор провел по крышке тяжелого дубового стола, подровнял стопку бумаги и переложил палочку для письма. Архимаг никак не мог скрыть нервозности.— Как думаешь, выльются эти покушения в войну или нет?