— Да, с культом Спящих срочно надо что-то делать,— сказал льер Бримс, не отрываясь от иллюзии.— Могущества у них хоть отбавляй. Если еще и знаний поднаберутся — станут проблемой. Хотя о чем это я — они уже стали проблемой!

В какой-то миг начало казаться, что пираты справятся с неизвестно откуда взявшейся напастью. Среди капитанов немало Мечников и Мастеров Меча, не сдаются шаманы, да и простые моряки бьются изо всех сил — куда там мертвякам, пусть даже и необычайно сильным. Но у темного воинства имелся предводитель.

Сначала Магистр и Архимаг увидели полосу Тьмы, слизнувшую со стены сразу двух лучников. Какой-то колдун ответил сгустком Силы, бросив ее в толпу мертвяков, но магический снаряд на полпути встретил Щит Мрака. Неупокоенные дисциплинированно разошлись в стороны, и на адепта Спящих налетел рой из черных искр. Через пару ударов сердца на землю упала высохшая мумия.

— Лич!!! — вскричал Магистр и ткнул пальцем в какое-то существо с голым черепом.— Светлый Оррис, их ведет лич!!!

В отличие от Архимага, льер Бримс за свою жизнь немало помотался по свету, разыскивая следы Древних. Свой интерес к наследию былых владык Торна, к полузабытым магическим практикам и мифическим существам он тщательно скрывал, благодаря чему и дожил до нынешних времен. Так вот, в своих поисках ему приходилось сталкиваться с самыми разными созданиями, порой окончательно забытыми в современном мире. Но даже он впервые видел самых известных тварей темного бестиария собранными вместе.

— Лич? Да еще такой силы... Откуда он взялся? — удивился Виттор.

— Кто теперь скажет...

Дальше за ходом сражения Бримс следил молча, о чем-то глубоко задумавшись. Лишь когда пузырь свернул к заливу, где его обстреляли из метателей, помянул мархуза: вдоль берега курсировали сразу шесть призрачных кораблей...

Наконец сообщение закончилось, иллюзия погасла.

— Там пролилось столько крови, что мархузов лич сможет создать собственный флот и набрать вдесятеро большую армию,— протянул льер Виттор.

— Вряд ли. Сила решает далеко не все: важно, сколь многих он сможет контролировать. Умерший некромант всегда могущественнее своих живых собратьев, но в разумных пределах,— отмахнулся Бримс— Меня больше волнует, сможет ли он создать Костяных Птиц. Тогда с воздуха его голыми руками уже не возьмешь.

— Так чего ждать? Собрать флотилию — и выжечь там все дотла.

— Давай не будем спешить. Пусть мертвяк пощиплет обитателей Змеиного — нам же потом меньше мороки. Главное — не дать ему на Сууд высадиться.

— Опять мудришь,— замотал головой льер Виттор.— Поверь мне на слово, добром все это не закончится.

Но спорить дальше не стал. Бримс знал, что он согласится. Если есть возможность уничтожить врага чужими руками, то упускать ее нельзя. Иначе ломаный гильт цена им как политикам.

Несчастен тот народ, лидер которого станет править не по уму, а по совести. Да, мораль, честность, открытость — это некий абсолют, на который должен равняться каждый человек. Недостижимый, но одно стремление к которому возвышает над тварным миром, делает чуточку лучше. Однако то, что верно для конкретной личности, смертельно для общества. Ведь государство есть инструмент защиты своих граждан, их интересов. Настоящий вождь должен пойти на все, по дать своим чуточку больше, чем чужим. Хорошо, если это не противоречит законам чести и нравственности, но, увы, так бывает не всегда.

Впрочем, льер Бримс и льер Виттор с вопросами морали разобрались давным-давно.

Идея вернуться в Рогно принадлежала Храбру. Как только он уяснил, что битва с королевской армией неизбежна и таиться нет смысла, сразу же предложил напомнить о себе чем-то по-настоящему громким. Захватом города, например. По всему Западному Кайену прокатилась волна восстаний, их участникам требовался символ: удачливый вождь, чья слава гремит по всей стране. И плевать, что именно с подачи К'ирсана недовольство народа выплеснулось в пожар мятежей. Авторитет лидера восстания необходимо поддерживать ежеминутно, а что может быть лучше освобождения целого города от тирании прихвостня Протектората? Тем более что в Рогно их уже знали и сопротивляться не собирались.

Появление на улицах патрулей Шипов горожане восприняли с философским спокойствием. Никого не грабят, не насилуют, беспорядков не устраивают, а раз так, то зачем таких приличных людей злить? Покричали после приветственной речи К'ирсана, шапки вверх побросали да и разошлись по домам. Даже городская стража продолжила заниматься своими обязанностями как ни в чем не бывало. Позавчера власть взяли мятежники, вчера пришли королевские войска, сегодня опять мятежники, завтра, глядишь, вновь законный наместник вернется. И что, пока эта чехарда продолжается, теперь и преступников не ловить?

Разумеется, свою роль сыграло возвращение на пост прежнего мэра. После того как он вручил ключи от Рогно Кайфату, из столицы прибыл прокурор и отправил «предателя» под стражу. Обвинение в измене трону грозило в лучшем случае каторгой, потому К'ирсан заполучил вернейшего сторонника, кровно заинтересованного в его победе.

Теперь Паррет лин Вакулич, так звали городского голову, присутствовал на всех советах Кайфата и принимал в них самое деятельное участие. Даже оживившийся после снятия печати Храбр проявлял меньшую активность.

Вот и сейчас мэр расстелил на столе карту окрестностей и показывал подходящие для планов Кайфата поля.

— А вот еще, господин К'ирсан, Мертвое поле. Вроде как за тысячу лет здесь случилось немало битв и сражений. Уж кто с кем сражался, теперь не упомнишь, но что место удобное, никаких сомнений. Слева каменистый холм, справа лес, позади река... Все как вы заказывали. Если здесь встанете, то и армия Свили Первого от битвы бегать не станет. Местность ровная, есть где тиррам разогнаться.

Храбр при этих словах возмущенно зашипел. Как раз давать кавалерии врага место для разбега совсем не хотелось.

— Хм, занятно. Надо посмотреть вживую,— сказал К'ирсан.

Услышанное его заинтересовало, но он больше доверял собственным глазам, а не грубым поделкам местных картографов.

— Мне не нравится река. Нет места для маневра: если нас прижмут к воде, то все, поедем в гости к Кали,— выдал Храбр.

Кайфат помассировал виски и остро глянул на капитана Шипов.

И что? Лишний повод не давать себя прижать.

Колдун, Щепка пишет о более чем полутора тысячах бойцов! — Храбр даже немного повысил голос— А у нас вчерашние крестьяне.

— Надеюсь, наши враги думают так же, как и ты. Пора бы тебе привыкнуть, что я не воюю согласно общепринятым канонам военного искусства,— сказал К'ирсан с холодком в голосе, от которого по спинам всех присутствующих на совете побежали мурашки. Уж чего-чего, а пугать он умел. Еще бы добавить действительной, не напускной уверенности, совсем было бы хорошо. Шансов победить он пока не видел.— А ты что скажешь, Лукас?

Старший ученик Мокса прибыл днем раньше в сопровождении четырех молодых остолопов. После принятия присяги, глядя на то, как люди добровольно подставляют грудь под магическое клеймо, Кайфат сам набрался решимости и все-таки послал письмо Моксу Лансеру. Выбор был сделан: Рошагу не место в Сардуоре. Какие мысли были у его союзника — неизвестно, но столичный маг тут же отправил своих подопечных под присмотр К'ирсана, а сам начал готовиться к путешествию в Грольд.

Так что если Кайфат выживет в будущей битве, то через пару-тройку седмиц его ждут Врата Бездны и томящийся за ними восставший из мертвых дракон.

— Не знаю, ваше магичество. Я чародей, а не солдат. Учитель подготовил меня ко многому, но тонкости командования армиями на его занятиях не давались,— ответил ученик Лансера.

Было заметно, что на совете он чувствует себя неуютно.

Но К'ирсан и не думал оставлять молодого мага в покое. Большая удача, что тот появился в расположении отряда, и талантливого юношу следовало пристроить к делу.