— Хфург его раздери! — прошептал Парсан Второй по-трясенно. Для него это было слишком сложно,..

Запись уже подходила к концу, когда к королю подошел Терн Согнар и встал по правую руку. Судя по блеску глаз, верный соратник явно успел принять на грудь, но стоял твердо и говорил легко, как по писаному:

— Господа, сегодняшний день знаменует собой начало славной эпохи — эпохи правления его величества короля К'ирсана Кайфата. Нет никаких сомнений, что именно он принесет Западному Кайену богатство и процветание. Так случится, даже если сами небеса будут против, не говоря уж о противниках помельче. С ними наш сюзерен точно справится играючи.— Терн отсалютовал королю кубком.— Есть те, кто создан для сохи, есть те, чье призвание — меч, а королю К'ирсану на роду написано править людьми и нелюдями. Впрочем, некоторые говорят, что в Сардуоре есть тайный Владыка, могущественный и беспощадный... Тьма, не знаю, что и сказать на это. Ведь я признаю лишь одного властителя — того, перед которым сейчас стою. Ему клялся в верности, за ним пойду в огонь и воду. Нет никого выше, а раз так,— Согнар оглядел собравшуюся толпу,— давайте выпьем за нашего Владыку — К'ирсана Кайфата!!!

На этой фразе картинка в последний раз дрогнула и исчезла, маг устало опустил руки.

— Нет, ты слышал, а? Это он, оказывается, Владыка, мар-хузов сын! — в который уже раз возмутился толстяк.— И что мы будем с этим делать?!

— Много чего,— процедил его брат и обратился к отдыхающему чародею: — Пусть отправят гонца к Теорну, сыну Со-хога. Парсан Второй срочно желает его видеть...

Впервые на памяти хитроумного коротышки возникла столь серьезная помеха для его амбиций, а значит, планы нуждались в коррекции. Впрочем, здесь не было повода для паники. Хотя интрига, задуманная много лет назад, еще далека до завершения, человечишку вроде этого Кайфата они перемелют и даже не поморщатся.

Парсан Первый наконец многообещающе улыбнулся...

* * *

Заполучив образец ауры проклятого смертного, варрек Минош не сразу вернулся домой. Кучу времени он потратил на поиски следов неуловимого иномирянина и, лишь когда стало ясно, что тот снова пропал, отправился в обратный путь. Отсутствие результата сильно подпортило настроение, однако на родине его ждал еще больший сюрприз.

— Наставник Тверен, что значит «мы заключили соглашение с К'ирсаном Кайфатом»?! — Как только до Миноша дошли удивительные слухи, он тут же отправился повидаться со своим учителем.

— То и значит. Не кричи,— недовольно буркнул тот. Бывший подопечный в его глазах по-прежнему оставался шумным непоседливым мальчишкой, которого еще многому надо научить.— Сегодня сотрудничать с ним для народа М'Ллеур выгоднее, чем воевать.

— Воевать?! Да о какой войне можно говорить, если речь идет об одном человеке?! Мы не Светлые, их ошибок не совершим! Для страховки пошлем десяток Носителей Скрытого — и все, нет больше проблемы.

Наставник тихо засмеялся:

— Твоя горячность меня поражает. Откуда такая злость на этого юношу? С каких пор ты записался в стан его противников?

— Смертный, продливший свое убогое существование за счет жизни бессмертного, не имеет права на жизнь,— отчеканил Минощ.

Сказал и сам понял, что получилось как-то выспренно и совершенно не убедительно. Он с трудом поборол смущение.

Тверен покачал головой.

— Мальчик, мальчик... каким был, таким и остался. Когда же ты повзрослеешь? Пойми, титул варрека лишил тебя права руководствоваться столь крайними мнениями. Соображения целесообразности — вот что должно заменить эмоции.

— Да, но... — попытался возразить Минош, но не ему идти против авторитета учителя.

— Никаких «но»! — потребовал Наставник категорично. Дождавшись, когда бывший ученик склонит голову, он продолжил: — А вот тебе очередной довод в пользу необходимости дружбы с этим К'ирсаном. Наши агенты в Западном Кайене облазили все Мертвое поле и нашли следы применения одного очень любопытного заклятия. Повторюсь, очень любопытного!

Но на Миноша новость не произвела никакого впечатления. Он убил Большого Илима и в одиночку справился с Ловчим Бездны,— чем может его удивить какой-то человеческий маг?

Скептическое отношение варрека не укрылось от его Наставника.

— Заклинание Выдох Вечности тебе о чем-нибудь говорит? — спросил он невинным тоном.

Минош аж поперхнулся:

— Что?!! Оно же считалось утерянным.

— Мало ли что считалось. Теперь вот нашлось,— пожал плечами Тверен — Правда, человек, похоже, пользуется не вариантом вартагов, а более слабой поделкой ученых Закатной империи. Да и ее до конца не освоил, но, как видишь, ему есть куда расти. Не стоит сбрасывать со счетов и вероятность того, что в арсеналах господина К'ирсана таятся и другие секреты Древних. Про недоступные нам грани его Дара я .вообще молчу. Или ты готов так просто от этого всего отмахнуться?

Варрек помрачнел и отвернулся. Идти на компромиссы претило его душе. Да, Наставник, безусловно, прав, но и идти на поводу у потерявшего всякий страх человечишки... Бр-р-р! Пусть убили ненавистного Светлого, пусть. Главное не это. Важен сам принцип: никто не сможет безнаказанно забрать жизнь бессмертного, тем более со столь низменными целями.

— Ладно, не злись, никто не говорит о вечной дружбе.

Нам под боком точно не нужен, говоря языком Нолда, Мастер магии Древних. Кайфат получит лишь отсрочку. И как только мы выжмем его досуха, он прекратит осквернять мир своим присутствием.

— Радует хотя бы это,— буркнул Минош.

— Чем богаты,— развел Тверен руками.— Ну, раз мы разобрались с шустрым смертным, давай перейдем к более важной теме. Ты знаешь о Прорыве в Грольде?

Минош удивленно посмотрел на учителя. О вырвавшихся на свободу Силах Бездны среди М'Ллеур не говорил лишь ленивый. Молодежь бредила грядущей экспедицией на соседний материк, называя его не иначе как походом за славой. Да что говорить, варрек и сам рассчитывал принять участие в этой войне с Тьмой.

— Об этом все знают,— фыркнул он и тут же жадно уточнил: — Совет уже принял решение о помощи Протекторату? Или... или те сами предложили нам союз?

Наставник вдруг поскучнел. Побарабанил пальцами по столешнице, переставил кубок с вином.

— Не совсем. Просто... я хочу услышать твое мнение о нашей способности остановить Прорыв в одиночкуг— сказал он наконец.

— Что? — Минош не поверил своим ушам. М'Ллеур всегда поддерживали любого, кто выступал против служителей Бездны. И вдруг такой поворот.— Мы не будем помогать?

— Да, Совет склоняется к такому решению. Аналитики сообщают об усилении позиций Маллореана. Более того, равновесие серьезно нарушено, и если ничего не изменится, то Нолд скоро потеряет свой статус великой державы. И мы останемся один на один с нашими мстительными сородичами,— сказал Наставник, тяжело роняя слова.— Их надо остановить именно сейчас, нока не стало слишком поздно!

— Тьма! — выдохнул Минош. Он и не думал, что положение настолько серьезно.— Не знаю. Сначала хотел сказать, что, разумеется, справимся, но при здравом размышлении... В баронствах я наткнулся на могильник Ловчего с сорванными печатями. Да, мне удалось его загнать обратно, но если таких приветов из прошлого будет много, то сил на Прорыв просто не останется. А в том, что это не единственная тварь, которая собралась выбраться на свободу, я не сомневаюсь.

— Вот как... Я передам твои слова.

На обоих магов вдруг словно дохнуло ветром былых времен, когда от разъяренной волшбы горел сам воздух, а жуткие твари нападали на всех без разбору. Да, тогдашние чародеи обладали неизмеримо большим могуществом, и именно тогда определялось, кто будет править миром, но погибшие исчислялись миллионами, а с лица Торна исчезали целые расы. Жить в эпоху великих войн далеко не так здорово, как могут мечтать грезящие о славе юнцы. Период больших потрясений — это всегда много боли, горя и страха даже для Носителей Скрытого.

И тут есть о чем подумать.