Темный лес встретил гостей тишиной. Невероятно пышный, ухоженный, он, казалось, пристально наблюдал за вторгшимися в его пределы чужаками тысячами невидимых глаз, слушал сотнями чутких ушей. И этим неуловимо походил на своего более опасного «собрата» — Проклятый лес, который умел не только находить тех, кто посмел нарушить его покой, но и быстро избавлялся от неугодных. Однако, в отличие от пределов, здесь пока не чувствовалось угрозы — просто легкое беспокойство, смешанное с удивлением, недоумением и едва заметным неудовольствием.

Белка, оглядевшись, покачала головой, в который раз за это затянувшееся путешествие подумав, что совсем отвыкла от обычного леса — ни тебе кордонов, ни злобной мелочи по кустам, ни непроходимых буреломов на дороге, из которых того и гляди кто-нибудь выскочит. Перед самым носом беззаботно порхают стрекозы, деловито гудят пролетающие по своим делам пчелы, никакой мошкары над ухом, вдалеке заинтересованно щебечут птицы. Крупное зверье куда-то попряталось, мелкое благоразумно сторонилось двуногих нарушителей. Вокруг было поразительно светло, хотя уже давно перевалило за полночь.

На патруль они наткнулись в тот самый момент, когда Гончая уже решила, что Линнувиэль схалтурил с зовом. На троих перворожденных, неожиданно перегородивших звериную тропку, взглянула скептически. Эльфы-пограничники, традиционно одетые во все зеленое, вооруженные луками и мечами, хищно прищурились, молча вопрошая чужаков о причине незапланированного визита, на что она презрительно фыркнула и бесцеремонно ткнула в ближайшего патрульного пальцем.

— Ну? И где вас носило, позвольте спросить? Полчаса топаем по вашим владениям, а до сих пор ни один кролик еще не соизволил поинтересоваться нашим маршрутом. Безобразие!

Перворожденные на мгновение опешили, а Гончая обернулась к облегченно вздохнувшим спутникам.

— Линни, тебе не кажется, что ряды патруля пора почистить? Да за то время, пока они сюда топали, можно было добраться до самых чертогов и порубить всех в капусту!

Хранитель кашлянул и скинул капюшон, чтобы патрульные не вздумали пререкаться. Кто-кто, а он отлично знал, чем это может закончиться, поэтому поспешил выступить вперед и прервать открывшего рот для ответа незнакомого эльфа.

— Зов был отправлен более получаса назад. Плюс личное послание для владыки Л’аэртэ! В чем дело?

Перворожденные вздрогнули, подметив опасные огоньки в глазах раздраженного мага, и поспешно поклонились.

— Ллер Линнувиэль…

— Что вас задержало, ллеры? — как можно более сухим тоном осведомился тот, сверля изменившиеся лица собратьев пристальным взором.

— Прошу прощения, — склонился еще ниже начальник патруля. — Ллер Аллистан к вашим услугам. Еще раз прошу нас извинить, но в последние недели количество патрулей сократили вдвое, территория обхода значительно возросла, а качество телепортов не позволяет обследовать ее так быстро, как нам хотелось бы. Нас банальным образом задержало расстояние.

Белка странно переглянулась со Шранком.

— Сократили? Да еще в такое время?

— Почему? — нахмурился Таррэн, выходя из тени. — Кто отдал такой приказ? Как такое вообще могло произойти в преддверии Ухода?

— Нам это неиз… Лорд Торриэль! — дружно ахнули эльфы, но быстро опомнились и слаженно опустились на одно колено. — Приветствуем вас в Темном лесу. Владыка Л’аэртэ давно ждет и повелел немедленно доставить вас и ваших спутников в чертоги, как только вы прибудете.

— Встаньте. Сколько у вас с собой телепортов?

— Три, мой лорд, — с почтением поклонился Аллистан, едва поднявшись на ноги. — Два до ближайшей свиллы[6] и один в центр.

— Где открывается тот, что в центр? — хмуро уточнил Таррэн. — В чертогах?

— Почти, мой лорд.

— Сколько сможет пропустить?

— За раз — двоих, но он рассчитан на три таких перехода. Правда, заряд остался только один, — смущенно добавил эльф.

— Паршиво, — хладнокровно подвел итог Шранк. — Разделяться нет смысла, а соваться туда в одиночку — сущее безумие. Эй, остроухий, сколько нам топать на своих двоих до чертогов?

Аллистан нервно дернул щекой.

— Сутки.

— Это от вашей заимки или отсюда?

— От свиллы, — еще неохотнее признался эльф. — Но туда мы сможем пройти всего за минуту — мощности микроипортов хватит, чтобы пропустить за раз даже десяток воинов. Правда, без коней.

Шранк задумчиво пожевал губами, что-то прикидывая про себя.

— Значит, они не рассчитаны на слишком большой вес? Плохо: с нами светлый…

Элиар зашипел:

— Ты на какой там еще вес намекаешь, а? Давно на тумбах не встречались!

— Может, тогда туда тоже лучше пешком? — так же задумчиво продолжил воевода, мудро отодвинувшись от раздраженного эльфа. — Сколько это займет времени?

— Часа три нашим темпом, — напряженно ответила вместо патрульного Белка. — Эл, угомонись — не до шуток… Таррэн, может, отправим Мирену домой сейчас, а сами «прыгнем» до свиллы? Заряд до чертогов все равно один, тащить ее с собой по буеракам неэтично, из нас никто туда не пойдет в одиночку, да и принципиально это ничего не изменит. До рассвета время есть, а от свиллы у нас будут целые сутки в запасе — успеем наверстать. Если же пойдем с нашей скоростью, и вовсе за полдня обернемся. Как считаешь?

— Думаешь, имеет смысл? — с сомнением обернулся Таррэн.

— Так мы выиграем хотя бы три часа. Карраша и Ирташа в любом случае оставляем здесь: через порталы им идти не стоит, да и остроухий сказал, что их телепорты не потянут двойной вес. К тому же рискованно разделять стаю посреди незнакомого леса. Напрячься мне, конечно, придется немного раньше, чем мы планировали, зато они точно не потеряются.

— Но нам же тогда придется… ты что, хочешь взять на себя их всех?! — вдруг обеспокоился Таррэн, но посмотрел в бесстрастные глаза Гончей и окончательно встревожился. — Малыш, это неразумно! Если на то пошло, Карраша я возьму сам.

— Даже не думай! На этот раз у тебя будет другая задача, а с ними я справлюсь. Не впервой.

— Это рискованно, — тихо сказал Таррэн, настойчиво заглядывая в ее посуровевшее лицо.

— Да не волнуйся, — неожиданно улыбнулась Белка. — Проблем не будет, а Каррашик поддержит меня в любой момент. Мы справимся, поверь. Ты же обещал ему больше доверять.

Эльф тяжело вздохнул.

— Но если что-то пойдет не так…

Карраш, не дослушав, благодарно потерся мордой о плечо хозяина, всем видом выражая признательность. Он был готов сражаться в стае, готов защищать Гончую до последнего вздоха, готов подчиняться и беспрекословно выполнять все, что потребуется. Он больше не сорвется, во всем ее поддержит, собой закроет от любой опасности, потому что обожает до беспамятства. А еще — верит им обоим так, как не верил никому и никогда. Он не подведет.

— Иди уж, — обреченно отмахнулся Таррэн, принявшись расседлывать Ирташа. — А ты присмотришь, чтобы глупостей не наделал! Хорошо, что хоть ты у нас в мать пошел, а то еще одного сумасбродного нахала мои нервы просто не выдержали бы.

Мимикры синхронно мурлыкнули и отряхнулись, сбрасывая на землю надоевшую сбрую. После чего вихрем обежали столпившихся эльфов, осторожно фыркнули в лицо Мирене, будто попрощались. Мощно толкнули Шранка в спину, чуть не опрокинув его носом в траву. Дружно оскалились, когда воевода погрозил им кулаком, зыркнули на ошарашенных патрульных и вихрем умчались, намеренно громко топая тяжелыми копытами.

— Ладно, готовьтесь, — вздохнула Белка, сбрасывая дорожный мешок под ближайший куст. — Мирена, прости, что не буду провожать, мы с тобой еще увидимся. Так что постарайся не забыть, о чем я тебе говорил.

— А ты куда? — неожиданно испугалась эльфийка.

— Да зверей своих угомоню, чтобы всю живность вам не распугали. Они, когда голодные, жуть чего натворить могут. Так что посижу немного с ними. Присмотрю, чтобы не баловались. Да и вообще — отдохну малость, а то устал с дороги, как собака. Переодеться, опять же, надо… Честное слово, скоро грязью зарасту. Иди-иди, не беспокойся. Остроухие вон уже портал тебе готовят. Счастливого пути!