Хотелось бы знать, продолжал ли он ощущать себя конем, будучи внешне автомобилем?.. Нортон тряхнул головой: об этом он подумает как-нибудь на досуге. Пока что более важных проблем хоть отбавляй!

Четверка гостей направилась ко входу.

Гея встретила их у двери. Женщина средних лет крепкого телосложения. На голове венок из цветов. Одежда — из листьев и сосновой хвои. Было очевидно, что зеленый — ее любимый цвет. Лицо Геи излучало спокойную уверенность в своих силах. Она выглядела мудрой и доброй.

Зеленый — цвет природы, подумалось Нортону. Черный — принадлежит Танатосу. Белый — мне, Хроносу. Любопытно, а какой же цвет соответствует Судьбе?

— Мы в большой беде. Гея, — прямо с порога начала Клото, не заботясь о светской преамбуле. — Сатана хитростью сделал так, что Хронос доставил беса в прошлое, где тот сотворил что-то, в результате чего Луна погибнет — и Князь Тьмы завладеет всем миром. Временной парадокс не позволил Сатане добиться мгновенного успеха. Однако он умудрился внести какую-то незаметную поправочку в прошлое, которая позже стронет с места снежный ком последствий. Увы, мы не знаем, в чем состоит эта поправка и где именно она затаилась в ожидании своего часа. А значит, мы бессильны что-либо противопоставить дьявольским козням.

Гея посмотрела на Нортона, узнала его и сказала:

— Позвольте мне принести извинения за свою ошибку.

Боже, она помнила о ребенке Орлин!

— Принимаю ваши извинения. И не держу на вас зла.

Он сказал это искренне. Не век же ему на нее обижаться! В конце концов, ведь именно Гея споспешествовала его назначению на должность Хроноса.

Гея повернулась к Клото.

— Дайте-ка я взгляну, — сказала она.

Клото вытянула вперед руки с распяленными между ними нитями.

— Вы позволите? — спросила Гея.

— Как вам будет угодно, — ответила Клото.

Гея сделала едва заметный жест над нитями — и свершилась внезапная метаморфоза и с нитями, и со всем окружающим.

Нити превратились в протянутые сквозь пустоту бесконечные исполинские виноградные лозы с мириадами листочков. Зала особняка, где Гея находилась со своими гостями, раздвинулась во все стороны так, что каждая стена оказалась у самого горизонта, а потолок заменил небо. Соотношение размеров было таково, что Нортон ощутил себя букашкой, которая упала на землю с зеленой ветки и с тоской глядит вверх на утраченный рай.

Но как сложен был общий рисунок этих исполинских виноградных лоз! Имея одно общее направление, как сложно они при этом пересекались! Сколько веток и веточек, сколько отростков и отросточков! Какая игра переплетений! Да, в таком виде нити Судьбы давали куда более полную и подробную картину сверхсложной реальности.

Гея взлетела и заскользила вдоль виноградных лоз.

Через некоторое время издалека донесся ее голос:

— Это здесь!

И тут же масштаб мира стал прежним.

Три инкарнации и Луна подошли к Гее, которая взволнованно показывала на короткий немного увядший отросточек лозы. Только при очень внимательном осмотре Нортон заметил, что отросточек был сломан почти у самого конца, а затем сросся.

Матушка Природа взмахнула рукой — и отросточек стал размером с дерево.

Она внимательно ощупала кору и осмотрела листья. Затем в ее руке оказалось что-то вроде небольшой призмы, которая послала цветной луч на то место, где тонкая веточка сломалась и срослась.

— Понятно, — наконец сказала Гея. — Мой спектрограф показывает наличие яда.

— Смертельного? — спросила Клото.

Гея задумчиво нахмурилась:

— Да, смертельного в принципе. Это цианистый калий. Но странно… Попавший в организм яд был нейтрализован до такой степени, что принявший его человек ощутил в худшем случае короткий приступ дурноты. Может быть, слег на пару часов. Кто-то заранее поколдовал над капсулой с ядом — и она стала почти безвредной.

— С какой стати Сатане баловаться с нейтрализацией яда? — спросил Танатос.

Клото, со своей стороны, также тщательно обследовала многократно увеличенный росточек.

— Оп-па-па! — воскликнула она, молодо и белозубо улыбнувшись. — Я просекла, в чем тут дело. Ну и шустряк же Сатана! Хотел всех нас кинуть! За чайников нас держит!

Гея поморщилась от ее лексики.

— Это ты давала отраву этому человеку? — строго спросила она.

— Я бы так не формулировала, — ответила Клото. — А впрочем, Лахесис объяснит лучше меня.

Инкарнация Судьбы приняла срединную форму.

— Я никого не травлю, — сказала она. — Точно так же, как Танатос никого не убивает. Я только исполняю букву мирового закона: пряду нить, слежу за ней, а потом в предписанный свыше срок обрываю. Справедливость отдельной человеческой судьбы — не мое дело. Мне было ведено ликвидировать одного достаточно заурядного пожилого человека, дабы он освободил место для выдающейся молодой женщины. Я поменяла местами капсулы — и он глотнул вместо лекарства цианистый калий… Ему было шестьдесят два года. Старик не представлял никакой ценности для мира, даром что занимал важный политический пост… Да что вы на меня так смотрите! Я его не заставляла принимать яд. Мог повнимательней посмотреть на капсулу!

Простодушная софистика Лахесис, похоже, не переубедила Гею. Она вздохнула и покачала головой, как бы говоря: душечка, все это только хитрое жонглирование словами!

— Цианистый калий! — воскликнула Луна. — Теперь и для меня многое прояснилось!

— Вы все говорите загадками! — посетовал Нортон. — Объясните мне толком!

— Дело в том, — сказала Лахесис, — что сенатор от родного штата Луны скончался будучи на своем посту. Назначили специальные выборы — и Луна победила на них при активной поддержке сил Добра. Так она стала сенатором.

— И сенаторша из нее вышла замечательная, — с гордостью добавил Танатос. — Сейчас сенат в отпуске. Но во время сессии Луна постоянно в центре внимания прессы. Она восемь лет на своем посту — сделала много хорошего и обеспечила себе широкую поддержку в рядах своей партии. Не исключено, что в будущем она будет первой женщиной на посту президента США! У нее есть все шансы победить уже на ближайших президентских выборах!

— По правде говоря, — смущенно пояснила Луна, — я еще не решила, буду ли я выдвигать свою кандидатуру.

Нортон промолчал. Ему было стыдно, что в последние годы — до принятия Песочных Часов — он так оторвался от цивилизации и так углубился в личные проблемы, что и слыхом не слыхал о сенаторше по фамилии Кафтан.

— Но после того как вы в критической ситуации устоите против сатанинского политического воинства, — сказала Лахесис, — вы станете кандидатом номер один на президентских выборах! Я читаю это по моим нитям.

Теперь ясно, почему Сатана так ненавидит Луну! Умная женщина, которая занимает видное место на политическом Олимпе, имеет поддержку инкарнаций, а также является наследницей магических способностей своего отца, выдающегося мага! Такая способна противостоять любым проискам Князя Тьмы! И раз Сатана так стремится ее убрать — значит, он действительно задумал нечто масштабное, нечто воистину дьявольское!..

— Так вот в чем состояла «проказа» беса, который прокатился в прошлое на моей шее! — воскликнул Нортон.

— Да, он почти полностью нейтрализовал яд в капсуле, которую принял сенатор, — сказала Лахесис. — Стало быть, сенатор не умрет. Луна не выдвинется на первый план в политике — и не сможет в нужное время противостоять замыслам Сатаны.

Что и говорить, тонкий и коварный замысел!

— Почему бы Луне не получить пост сенатора на обычных выборах? — спросил Нортон.

— Соперничать с действующим сенатором, который представляет твою же партию? — возразила Лахесис, проявляя неожиданную эрудицию в области американской политики. — Вы когда-нибудь слышали о таком? Или о сенаторе, по своей воле отказавшемся от участия в очередных выборах? Сенат — это место, откуда или выносят вперед ногами, или убираются, проиграв представителю другой партии. Сенатор, который избежал отравления в шестьдесят два года, проживет еще двадцать четыре года. Он только что выбран и до следующих выборов почти шесть лет. Если Луна и пробьется в сенат — каким-то чудом и только через шесть лет, — то она не успеет к нужному моменту набрать достаточно политического веса и не будет возглавлять тот самый сенатский комитет, который должен сыграть роль последнего бастиона в войне с Сатаной! Нет, это не вариант! Чтобы победить Князя Тьмы, Луне надлежит стать сенатором именно тогда, когда она получила этот пост! Мы обязаны восстановить ядовитость яда — и убрать сенатора, оказавшегося на пути Луны!