Среднего роста, светловолосый и кареглазый, Эндрю был бы воплощением атлета, будь он чуть повыше. Как и Джереми, Эндрю по-прежнему вел холостяцкую жизнь. После окончания учебы он удалился в свое поместье, доставшееся по наследству вместе с титулом, и с тех пор Джереми с ним не виделся. Энди старательно управлял поместьем, любил долгие прогулки и игры на свежем воздухе, потому щеголял прекрасным загаром. После смерти отца ему предстояло унаследовать не только состояние, но и еще один титул, хотя до этого было пока далеко. По всем меркам он мог считаться завидным женихом. Жаль, что Эмили не приметила его.

Выслушав объяснения Джереми, Эндрю согласился солгать ради него. В нем Джереми не сомневался. Эндрю признался, что пару дней назад познакомился с Эмили и уже подумывал поухаживать за ней, пока не услышал слухи о Джереми.

—…И я понял, что я тебе не соперник, Джереми. Об Эмили я сразу решил забыть. Расстроился, конечно. Слишком уж она хороша.

— Так забирай ее себе, если тебе по душе избалованные интриганки и опытные вруньи, готовые рискнуть репутацией, лишь бы добиться своего! Она решила, что я женюсь на ней, а когда поняла, что я к ней равнодушен, начала распускать слухи, поначалу почти безобидные, но вскоре превратившиеся в фарс. Теперь она заявляет, что ждет от меня ребенка, хотя я с ней почти не разговаривал и уж тем более не прикасался!

Эндрю заулыбался и объяснил, в чем дело:

— Такой раньше была моя мать — ну, не совсем, в общих чертах. Она распускала самые невероятные слухи среди наших соседей, так что они ужасались, приходили в панику, тревожились, а потом дружно хохотали над своей доверчивостью. Но ее сплетки никому не вредили. Просто она обожала фантазировать.

— В этом нет ничего дурного, но… предостережения еще никому не мешали. Значит, Эмили тебе по-прежнему правится?

— Да, определенно. Я бы женился на ней, если она примет мое предложение, поэтому в роли лжеца буду особенно убедителен. Как думаешь, отец согласится отдать ее за меня, если я буду уверять, что она носит моего ребенка?

— Мысль дельная, тем более что Эмили утверждала, что ребенок от меня. Поговори об этом с моим отцом. Репетицию спектакля будет проводить он.

— О, так я наконец смогу с ним познакомиться? Великолепно! Я всегда об этом мечтал. Человек удивительной репутации, несравненный боец, превосходный дуэлянт, и знаешь, я…

Джереми слушал вполуха, пока они не подъехали к дому Джеймса. О своем отце он знал все, а Эндрю, как выяснилось, не знал и половины.

На этом везение Джереми не закончилось. Дрю добровольно вызвался сыграть роль лжеца и уже сочинил подробную историю. Впрочем, оригинальностью история не отличалась и в точности походила на прочие рассказы Дрю о любовных победах, разве что в ней фигурировало имя Эмили. В итоге Джеймсу осталось только выбрать третьего из привезенных Джереми актеров.

Джереми мечтал лично присутствовать на комедии в доме Баскомба, но едва он заикнулся об этом, Джеймс отрезал:

— Ты туда не поедешь, юноша. Твое присутствие не требуется — наоборот, только помешает: девчонка сразу решит блеснуть актерским мастерством. А наша задача — ошеломить ее настолько, чтобы она запуталась в своей лжи.

Джереми пришлось согласиться, что отец прав, но он понимал, что изведется, ожидая известий. Может быть, Дэнни удастся отвлечь его. Рядом с ней Джереми забывал обо всем.

Перемена в ней до сих пор удивляла его. Заниматься любовью ей нравилось — в этом он не сомневался. Казалось, она и не сопротивлялась вовсе. Джереми беспокоило то, как она относится к их связи: она ничего не просила, ни о чем не заговаривала, просто наслаждалась и дарила наслаждение ему. Словом, вела себя почти по-мужски.

Черт, если вдуматься, именно так сам Джереми вел себя с дамами. Но на этот раз ему почему-то хотелось большего. Ему хотелось, чтобы с Дэнни их связывали более прочные узы. Хотелось чаще видеться с ней, и не только в постели. С каждым днем его все сильнее раздражала необходимость прятаться: чтобы избежать упреков родни и недовольства слуг, он держал их роман в тайне. Будь Дэнни его любовницей, он мог бы проводить у нее целые дни, дарить ей роскошные наряды, водить повсюду, куда джентльменам позволительно приводить любовниц. Но к его разочарованию, Дэнни ничего подобного не просила.

По крайней мере она всегда была в его доме, оставалась доступной хотя бы отчасти. Но когда Джереми вернулся от отца, Дэнни его не встретила. А когда он наконец не выдержал и отправился к ней в комнату, то услышал из-за двери веселый женский смех и голоса. Дьявольщина! А он так рассчитывал сегодня отпраздновать удачу! Конечно, радоваться было еще слишком рано — Джереми пока не знал, чем кончится его авантюра.

Городской особняк Баскомбов был невелик, но лорд Баскомб и его прелестная жена редко бывали в Лондоне, а в те времена многие аристократы считали, что держать прислугу в пустующем доме — только портить слуг. О том, что на содержание просторного дома, которым пользуются лишь изредка, уходит целое состояние, упоминать было не принято. Экономия считалась одним из дополнительных преимуществ отсутствия городской резиденции. Сторонники подобной экономии предпочитали снимать меблированные комнаты, приезжая в столицу, или просто останавливаться в одном из лучших отелей, если намечался краткий визит.

Баскомб часто приезжал в город по делам, поэтому и содержал небольшой особнячок. Он пригодился, когда дочь Баскомба начала выезжать в свет. Несмотря на скромные размеры, дом был элегантно обставлен старинной мебелью. В конце концов, семейство Баскомбов было богатым, просто не считало нужным швырять деньги на ветер.

На следующее утро Джеймс Мэлори нанес Баскомбу визит. Накануне он предупредил об этом, поэтому его заставили ждать, притом в холле, чему Джеймс украдкой усмехнулся.

Альберт был дома. Дворецкий сообщил Джеймсу, что хозяин знает о предстоящем визите, но сейчас очень занят — не желает ли Джеймс заехать еще раз, попозже? Но Джеймс велел передать хозяину особняка, что он никуда не уедет.

— Невежливо с его стороны, не правда ли? — заметил Эндрю после двадцати минут ожидания.

— Вероятно, дает понять, насколько важна для него цель визита, — предположил Дрю.

— Он, конечно, взволнован, — раздраженно подтвердил Джеймс. — Настолько, что примчался в Хейверстон и доложил обо всем моему брату Джейсону.

— Тогда, наверное, он считает, что дело уже решено и дальнейшие обсуждения бесполезны, — высказался Эндрю. — И это опять-таки грубость с его стороны.

— Видимо, Джейсон обнадежил его, — откликнулся Джеймс. — Но скорее всего Баскомбу это только показалось. Джейсон умеет говорить собеседнику то, что тот хочет услышать, но при этом ничего не обещать.

Дрю хмыкнул:

— Хотел бы я обладать таким талантом!

— Это дипломатия, дорогой мой, всего-навсего дипломатия, — объяснил Джеймс, — которой ты так искусно обольщаешь женщин.

— А, эта дипломатия! — ухмыльнулся Дрю.

Через пять минут терпение Джеймса иссякло, и он позвал спутников:

— Идите за мной, но подождите у двери.

Дворецкий, застывший на страже у двери кабинета хозяина, сначала не хотел впускать Джеймса, но, взглянув на его лицо, поспешно открыл дверь и доложил о нем.

Альберт читал какие-то бумаги, сидя за столом. При виде Джеймса он вздохнул:

— Как все это не вовремя!

— И я того же мнения. Но если вдуматься, для таких встреч любое время будет неподходящим. С другой стороны, для визита к старшему Мэлори у вас нашлось время.

Это был отнюдь не вопрос. Альберт понял намек и отложил бумаги. Этого человека Джеймс видел впервые. Благородное лицо, темно-каштановые волосы с проседью на висках. Странно, что он еще не поседел сплошь — с такой дочерью.

— Я считаю, что нам нечего обсуждать, кроме даты свадьбы, — заявил Альберт. — Вы по этому поводу?

Джеймс не ответил. Он придвинул к письменному столу один из стульев, расположив его так, чтобы было удобнее наблюдать за представлением. Стул был мягким и удобным — и это к лучшему. Джеймс подозревал, что визит затянется надолго.