Остается четвертый субъект – Нинея. Что ей нужно – непонятно, но уж никак не православный рыцарский орден. Именно попы в компании с воинами ее любимую Ягу и «зачистили».

Итак, три субъекта управления намерены всерьез заняться воспитанием объекта по имени Мишка, и мне, как ни странно, и возразить вроде бы нечего потому, что их цели, по большому счету, совпадают с моими. Но, как говорят американцы, которых еще нет, «нельзя складывать все яйца в одну корзину». А потому с Нинеей отношения будем поддерживать.

А так ли все благостно, сэр, как вы это все сейчас себе вообразили? Вас ведь в политику втягивают, а эта сфера деятельности ЗДЕСЬ ничуть не чище, чем ТАМ. Одна провокация с истреблением четырех десятков ратников чего стоит! Вы что, сэр, в двадцатом веке дерьма из этой кормушки не наелись, опять на приключения потянуло? Когда это серьезная организация позволяла кому-то использовать себя в своих личных целях? А попробуете взбрыкнуть… Это дед Корней вас за строптивость только выпорол, а святые отцы мочканут и не почешутся, чужими руками, разумеется, да еще и крокодилову слезу над могилкой прольют, если дело того потребует.

Ну мы тоже – не в дровах найдены, кой-чему обучены, кое-что умеем, и вообще: предупрежден, – значит, вооружен. Praemonitus praemunitus, ежели по-научному».

Пока что, на повестке дня стояла задача освоения самострела. Насчет прицельных приспособлений Мишка так ничего придумать и не смог, все, что приходило в голову, совершенно не годилось для ручной кузнечной работы, выручили, в который раз, воспоминания из прошлой жизни. Когда-то в молодости у Михаила Ратникова был знакомый, имевший первый спортивный разряд по стрельбе из пистолета. Однажды, зайдя к нему домой Михаил застал того тренирующимся. Упражнение копировало цирковой номер: парень балансировал на доске, положенной на свободно катающуюся по полу трубу, примерно десятидюймового диаметра, и наводил пистолет на висящую на стене мишень.

Этот-то опыт Мишка и решил перенять. За доской дело не стало, а роль трубы прекрасно исполнило гладко оструганное полено, положенное на еще две гладкие дощечки. Набив изрядное количество синяков и шишек, балансировать Мишка научился, но как было определить: правильно ли он наводит самострел на мишень? В конце концов, нашелся выход и из этого затруднения. К направляющим для болта Мишка прикрепил высохший стебель камыша длиной более двух метров, а на стену сарая подвесил на ниточках несколько бронзовых бубенчиков из ожерелья найденной в лесу покойницы.

Теперь можно было нарабатывать мышечные рефлексы. Балансируя на доске, Мишка тыкал кончиком камышинки в бубенчики так, чтобы они издавали звон. Постепенно тело научилось само направлять самострел в сторону цели, без участия разума. Мишка нарезал стрелок из камыша, налепил из воска наконечников и стал стрелять по бубенчикам со все большего и большего расстояния. Разумеется, баллистика у легких камышовых стрелок была иной, чем у настоящих болтов с металлическими наконечниками, но Мишка решил, что потом сможет приспособиться.

Наконец, занятия пришлось перенести на улицу, так как размеров «спортзала» перестало хватать. Остаток октября, весь ноябрь и часть декабря Мишка отдал освоению самострела и изготовлению болтов. Экзамен состоялся гораздо раньше, чем он думал, и сразу – по самому высшему счету – сани, в которых Мишка вместе с матерью ехали за сеном, напоролись на волчью свадьбу.

Декабрь 1124 года. Село Ратное – Нинеина весь

– Вот, деда, так я и учился. На доске неподвижно не устоишь, надо все время туда-сюда качаться, нижняя часть тела, получается, все время в движении. А верхнюю надо на месте держать, чтобы прицелиться. Постепенно тело само привыкает направлять самострел туда, куда глаз смотрит, а камышинка и бубенчик показывают, что самострел направлен правильно.

Мишка рассказывал, балансируя на доске и время от времени прикасаясь камышинкой то к одному, то к другому бубенчику. Дед слушал внимательно, даже не перебивая вопросами.

– Сначала учишься на доске уверенно держаться, пока без самострела. Для этого в пол втыкаешь палку, за нее одной рукой держишься. Потом палку бросаешь и качаешься просто так. Потом берешь самострел – и начинается самое трудное. Во-первых, все время хочется руки в стороны развести – для устойчивости. Во-вторых, когда задумываешься о самостреле, забываешь про ноги и падаешь. Я, чтобы все время не расшибаться, веревку к потолку привязывал, а петлю под мышки продевал. Она мне до пола долетать и не давала.

– Кхе! То-то Прошка прибежал: «Минька повесился!» – кричит. Машка, с перепугу, горшок со сметаной об пол грохнула, вот Чифу праздник был, все вылизал!

– Как он подсматривать умудряется? – Мишка недоуменно пожал плечами. – Вроде и дырок нигде нет…

– Ты, Михайла, лучше подумай: как он с Чифом договорился? Тот же чужих на подворье не пускает и угощения ни у кого не берет. Талант! Будут от Чифа щенки хорошие, надо Прошке одного подарить да посмотреть, как воспитывать будет, может, чего полезное узнаем.

«Так, сэр, вот мы один из секретов лорда Корнея и узнали. Он, оказывается, весь «передовой опыт» коллекционирует. Отсюда и авторитет. Во-первых, знает, у кого к чему особые способности есть, во-вторых, может компетентно высказаться по поводу любой новинки. А ТАМ-то: «Информационное общество, информационное общество!» Информация везде – капитал, надо только уметь собирать и использовать. Интересно, он сам это придумал или научил кто-нибудь?»

– Так, Михайла, пока самострелы для братанов не готовы, пусть учатся на доске, как ты сказал?

– Балансировать.

– Кхе! Придумают же… Пусть учатся на доске баласи… Тьфу! Качаться. Да! Слушай, а ты ножи с доски кидать не пробовал?

– Нет.

– А ну давай-ка посмотрим, что получится.

Мишка для начала взял все-таки деревянные кинжалы и попробовал жонглировать ими, балансируя на доске. Вроде бы получалось, хотя чувствовал себя Мишка не очень уверенно. Потом повторил тот же номер уже с настоящими – острыми. Тоже вроде бы ничего. Но как только он попробовал метнуть один из кинжалов в стену сарая, тут же слетел на пол.

– Э-э… Михайла, так дело не пойдет! Попробуй боком развернуться и кидать, когда правая нога вверху будет, тогда упор получится.

Мишка попробовал. Упасть не упал, но бросок получился паршивый.

– Надо позаниматься, деда, постепенно приспособлюсь. А зачем это?

– В жизни все, рано или поздно, пригодиться может, если можешь чему-то научиться – научись. Выпадет случай, а умение-то – тут как тут.

«Точно! Коллекционирует навыки и людей, ими владеющих. Потому при нем сотня и благополучна была – он на каждое дело знал, кого лучше всего поставить, а еще знал тех, кто редкими умениями владеет, и заранее прикидывал, что и в какой ситуации может пригодиться. С такой информационной базой, да еще умеючи с ней обращаясь… Когда еще у нас такой сотник будет? И будет ли вообще?»

– Вот, к примеру, – продолжал развивать свою мысль дед, – поедем мы праздновать проводы зимы в стольный град Туров…

– Что? Правда поедем?

– Ты не перебивай, слушай. Приедем мы, значит, в Туров к Никифору – материному младшему брату, а твоему дядьке, – а у него двое сыновей твоего возраста. Они ребята столичные, купеческого сословия, ну и начнут перед тобой задаваться. А ты им раз, да и покажешь что-нибудь эдакое. Вы, мол, купеческого сословия, а мы – люди ратные, с нами не шути!

– Так мы правда поедем?

– А ты сам-то как думаешь? Купцы к нам осенью из-за морового поветрия не приехали? Не приехали. Мед, воск, другой товар нам сбыть надо? Чего молчишь? Надо или не надо?

– Э-э… надо! Если целый год ждать, то товару к следующей осени у нас вдвое больше будет, значит, цена упадет. А если в марте в Туров привезти, то там же запасы уже к концу подойдут – в этом году их не обновляли. Значит, цена выше обычной будет. Очень выгодно получится. Да и торговать самим не придется, дядька Никифор выгодных покупателей найдет, особенно если за долю от продажи.