Она открывает глаза и смотрит на Скорпионова. Разве способен псих говорить так разумно? Нет, он не может быть сумасшедшим. В её голове роятся мысли, но страх всё же сильнее:

— Хорошо, — еле слышно говорит она. — Я… я согласна.

— Умная девочка, — кивает он. — Оля расскажет тебе, как со мной связываться. А теперь возьми эти духи и иди. И постарайся не выглядеть так, будто тебя только что переехал трамвай.

Оля, будто ни в чём не бывало, протягивает Ане флакончик. Та берёт его дрожащими пальцами, кивает ещё раз и почти выпрыгивает из машины, как только граф позволяет.

И что теперь делать? Флакончика нет! Подобраться к Скорпионову не выйдет, он начеку. Поверить в его вменяемость и надеяться на лучший исход? А если они узнают, что она переметнулась?

Что будет? А если граф передумает?

Она бросает последний взгляд на машину и скрывается за углом, позволяя себе расплакаться в голос.

Слишком сложный выбор предстоит сделать…

Смотрю на Олю, она скромно опускает взгляд, но в уголках губ играет довольная улыбочка.

— Отлично сработано, — говорю я. — С такими талантами на кухне за горшками прятаться — преступление. Готовься, Оленька. Скоро у тебя будет настоящее дело.

Её глаза загораются азартом, и она тут же бросается мне на шею.

— Как прикажете, мой господин. А что делать с этим? — она с хитринкой в глазах показывает мне флакончик.

— Надо отнести на анализ и узнать, что здесь. Мало ли, вдруг ещё пригодится, — беру бутылёк и рассматриваю жидкость в нём.

Открывать и проверять не планирую. А потом рассказываю Оле то, что она должна будет обсудить с Аней. Мне лучше больше не встречаться с медсестричкой. Не хочу, чтобы те, кто её пугает, просекли мой план. А в Оле я не сомневаюсь, она отлично справится с ролью куратора этого задания.

— А теперь, малышка, — протягиваю ей деньги, — прикупи себе парочку нарядов. Ты заслужила. Обо всех делах этой сестрички докладывать мне. Понятно?

— Обижаете, граф, — фыркает Оленька и прячет деньги в сумочку. — Всё будет сделано в лучшем виде…

Сосредотачиваюсь на кольце, сидя в позе, как на карате. Тусклый свет от настольной лампы расслабляет. Чувствую, как энергия из ядра поднимается по руке. Из перстня вырывается скорпионий хвост — полупрозрачный, мерцающий, но огромный, заполняет собой половину комнаты.

Когда же я научусь управлять размером собственного заклинания? То густо, то пусто!

Пытаюсь мысленно сжать его, сделать короче. Получается, но криво — хвост дёргается, будто в судорогах, и рассыпается через пару секунд.

— Блин, — бормочу я. — Не то.

Пробую, наоборот — растянуть. Тут проще. Хвост вытягивается ещё на метр, становится тоньше, но и слабее. Управлять им — как пытаться вырулить из заноса, когда сзади тебя толкает трактор…

Бью хвостом по дивану в углу. Удар скользящий, едва задевает деревянный подлокотник. Нет, так не пойдёт. Надо не размер менять, а плотность.

Пока экспериментирую, ко мне стучится и входит Евграфыч. Он не мешает, ждёт, пока я закончу свои потуги.

А я пытаюсь вызвать тот самый духовный доспех. В прошлый раз он сработал на автомате, когда Стёпа шмалять в меня начал. Сейчас — тишина. Ничего. Ядро отзывается, но защита не складывается.

— Давай, — шепчу сам себе. — Ну же. Как в тот раз.

Ничего. Только пульсация где-то под рёбрами. Ну и что это за колики? Мне необходим этот навык. Вокруг столько врагов!

Может, нужна реальная угроза? Адреналин?

Вздыхаю, поднимаю взгляд на дворецкого и киваю, позволяя войти. Он тут же улыбается и делает шаг в кабинет, закрывая за собой дверь:

— Ваше сиятельство, простите за беспокойство. Пришёл ответ от артефактора из Симферополя.

— И что там? — спрашиваю я, всё ещё пытаясь выдавить из себя хоть намёк на щит.

— Образец металла, который вы добыли — это редкий проводник магических энергий. Подходит для создания или улучшения артефактов. Ценность высокая. Что прикажете делать: продать, отдать на переплавку, спрятать?

— Позже я сам к артефактору сгоняю и побеседую, а там и решу что делать с металлом.

Хотя идея молнией проносится в голове. Почти не слышу, что там продолжает говорить Евграфыч.

Бита. Усиление биты. Если этот металл — проводник, значит, можно сделать из него проволоку, обмотать рукоять, вставить в неё тот самый макр третьего уровня… Получится что-то вроде магического усилителя.

Зашибись! Будет самая крутая бита на районе. То есть, в регионе. А то и во всей империи!

— Отлично, — говорю я. — Спасибо, Евграфыч. А теперь сделай мне одолжение.

— Какое, господин? — учтиво отвечает дворецкий.

— Кинь в меня чем-нибудь.

Он замирает. Его невозмутимое лицо на миг выражает полное недоумение.

— Простите?

— Кинь в меня чем-нибудь. Только сильно. Мне нужно проверить кое-что.

— Всеволод Алексеевич, я не могу… Это неуместно…

— Это приказ, — говорю я. — Давай, не бойся. Главное, попади.

Он медленно оглядывается, берёт со столика у дивана книгу. Держит её в руке, колеблется.

— Бросай, Евграфыч! Целься в грудь, — подбадриваю и бью себя в грудь, как горилла, показывая, куда метить.

Он вздыхает, заносит руку и бросает. Несильно, больше для вида.

Книга летит в меня. И в этот миг, когда я инстинктивно вжимаю голову в плечи, внутри что-то щёлкает. Из ядра вырывается холодная волна. Воздух передо мной мерцает едва заметным серебристым светом.

Книга с глухим стуком отскакивает от невидимого барьера и падает к моим ногам.

— Получилось! — ликую я, вызывая недоумение у дворецкого.

Щит тут же тает. Чёрт. Значит, он всё-таки срабатывает на рефлексе, на опасность. Надо учиться включать его осознанно, иначе в драке буду то голым, то неуязвимым, без контроля.

Евграфыч смотрит на упавшую книгу, потом на меня.

— Это был… духовный щит?

— Похоже на то, — вытираю пот со лба. — Только толку, если он сам по себе включается? Надо разобраться. Спасибо, что помог.

— Всегда к вашим услугам, — дворецкий кланяется, но в его глазах читается неподдельный интерес. — Если позволите, капитан Петлицкий ждёт у дома с докладом.

— Пусть заходит сюда.

Хочу ещё потренироваться. Мне нужны силы, если хочу создать отряд и захватить парочку прибыльных разломов.

Минуту спустя в кабинет входит Олег. На его лице привычная ухмылка.

— Машину пригнали, ваше сиятельство. Стоит у ворот. Документы в порядке. И в багажнике сюрприз.

— Что ещё? — отрываюсь от потуг создать щит. — Надеюсь, не бомба?

— Обижаете, — ухмыляется капитан. — Мы всё проверили. Пойдёмте, сами всё увидите. Уверяю, вам понравится.

Кошусь на Олега, но думаю, можно уже и отдохнуть. Так что спускаюсь во двор и первым делом осматриваю тачку. Шикарная. Белая, с красными крыльями и откидной крышей.

Оу, да на такой просто идеально девочек снимать. Выглядит тачка, будто из дорогого кино. Интересно, откуда у нашего Стёпки такие деньги? Сразу видно, что лошадка не из дешёвых. Не каждый барон себе такую позволить может.

Олег подходит к багажнику и открывает его. Хохочу в голос.

— Серьёзно? Ежевика?

Весь багажник забит ящиками с ягодами, а поверх лежит записка: «В знак искренних извинений».

— Наши не устояли и заставили написать, — усмехается Олег.

Неплохо. Гвардейцы быстро ухватили суть: или ты, или тебя, а наказывать и забирать трофеи надо сразу. Пусть все знают, что мы шутить не намерены.

— Отнеси ящик на кухню. Скажи Ольге, пусть что-нибудь испечёт. Пирог, например.

Олег понимающе хмыкает и уходит.

Ещё полчаса пытаюсь вызвать доспех просто так, в тишине, на свежем воздухе. Получается через раз, и то на пару секунд. Устаю как собака. Магия — не качалка, усталость совсем другая. Ядро в груди ноет тупой тяжестью. Сейчас бы ванну принять. Хм-м, может, Олечку подтянуть? Где она там?

Бросаю это дело и иду в дом. На кухне пахнет сладким тестом и ягодами. Оля стоит у стола, замешивает что-то в миске. На ней внезапно мужская рубашка, что-то мне подсказывает, что она моя. Рукава закатаны по локоть, и, судя по силуэту, больше ничего на девушке нет.