– Что мне ему сказать?

– Ты же воевал со скаари на Новой Колумбии. Много вы там планировали наперед?

– Нет, – признал я. – Но это была не такая война, как здесь.

– Все войны одинаковые, – не согласился со мной Боб. – Периоды ожидания, такие как сейчас, сменяются вспышками бурной деятельности, когда ты стараешься убить как можно больше народа, чтобы этот самый народ не убил тебя. И если тебе таки посчастливилось пережить эту бурную вспышку деятельности, то для тебя снова наступает период ожидания. Такой, как сейчас.

– Это война с точки зрения рядового, который не видит общей картины, – сказал Риттер.

– Я – всего лишь сержант, а ты – целый полковник, шеф, – сообщил Боб. – Поведай мне об общей картине. Или ты, Алекс.

– Я вообще штатский.

– Ты – лейтенант в войсках Левантийского Калифата, – напомнил мне Риттер. – Подразделение «Черные драконы». Легендарный отряд спецназа, элита элит.

– Это формальность, – мотнул головой я. Названый сын верховного правителя Калифата просто по определению не может быть штатским. – Ты еще вспомни о моем капральском чине в пехоте ВКС Альянса!

– Официально ты пропал без вести, – уточнил Риттер. – Так что если ты вернешься и сможешь убедительным образом оправдать свое отсутствие в течение всего этого времени, тебя запросто могут восстановить в звании.

– И СБА не будет возражать?

– Будет, – признал Риттер. – Я же рассказал тебе только о стандартном поведении руководства ВКС. А мое начальство наверняка посчитает, что человек с твоими способностями и твоим опытом слишком ценен, чтобы делать его простым капралом в пехоте.

– Твое начальство замолвит словечко, чтобы меня назначали сразу сержантом?

– Что-то вроде того. Блестящая карьера для наследника трона на Леванте, не так ли? Но у нас демократия, знаешь ли. У нас все равны.

– Расскажи об этом во Вселенной неудачников, пусть люди посмеются.

– У них были такие же шансы, как и у всех нас, – не согласилсял Риттер. – Теоретически.

– Я – анахронизм и пережиток темного прошлого, – сказал я. – И я имею тебе сообщить, что мне не особо нравятся ваши теории.

– Других теорий у меня для тебя нет.

– А знаете, что самое смешное в этих теориях? – поинтересовался Боб. – Наступают такие времена, когда во имя этих теорий нам придется умирать…

«Тарантулы», они же тяжелые шагающие танки класса «геноцид», назывались танками лишь из-за недостатка воображения того, кто составлял эти классификации. По крайней мере я мог объяснить это только недостатком воображения и дурной привычкой подыскивать для инопланетной военной техники знакомые названия. Увидел нечто здоровое, стреляющее и умеющее передвигаться только по земле и назвал танком.

Хотя на самом деле никакой это не танк. Этак и неуклюжие «шагуны», которые придумал для своих «Звездных войн» Джордж Лукас, тоже можно танками обозвать.

А вот слово «геноцид» присутствовало в названии совсем не случайно.

Когда я еще был пехотинцем – а сейчас мне кажется, что было это очень давно, – несколько часов в неделю мы посвящали изучению военной техники потенциального противника. Конечно, большую часть времени нас натаскивали на кленнонцев, но поскольку скаари тоже нельзя было сбрасывать со счетов, так что несколько занятий отвели и им.

А «тарантулы» – это такая штука, которую при всем желании не забудешь, даже если у тебя нет эйдетической памяти. Вид этой хреновины, особенно в динамике, пусть и смоделированной на компьютере, производит на человека неизгладимое впечатление.

Ни у Альянса, ни у Империи аналогов такой техники не было. Наверное, просто потому, что трудно было представить, зачем может потребоваться такая штуковина в эру звездных войн, когда с орбиты можно поразить находящуюся на поверхности цель размером со спичечный коробок.

Вот скаари в свое время они зачем-то понадобились.

Память услужливо подсказала мне несколько строчек из энциклопедии, прочитанной еще в двадцатом веке. Согласно классическому определению, танк – это боевая гусеничная бронированная машина, основным оружием которой является пушка, а в качестве вспомогательных используются несколько пулеметов. В принципе с учетом эволюции военной техники «тарантул» можно назвать танком, так как в нем присутствует все вышеперечисленное, кроме гусениц. Но внешне «тарантулы» на танки совсем не похожи.

Если смотреть на них с высоты птичьего полета, они похожи на пауков. На гигантских, двенадцатиногих, бронированных и сверкающих на солнце пауков.

Каждый «тарантул» – это самоходная крепость с атомным реактором. Дискообразный корпус около пятидесяти метров в диаметре вознесен на высоту двадцати пяти метров и передвигается по поверхности при помощи двенадцати двухсуставчатых «ног».

Каждая из «ног» заканчивается двухметровым буром, способным работать практически с любыми породами. В бою устойчивость сохраняет при наличии хотя бы трех, так что опрокинуть его чертовски непросто.

Собственный экипаж танка состоит из тридцати двух особей скаари, плюс каждый «тарантул» способен принять на борт до сотни пехотинцев. От двух до четырех слоев брони, вооружение зависит от того, какому клану принадлежит техника и насколько продвинуты технологии этого клана. В стандартном наборе есть плазменные пушки, скорострельные импульсные пушки, огнеметы, имеющие дело с усовершенствованными потомками старого доброго напалма, несколько ракетных установок. Скаари используют «тарантулы» для полной зачистки местности, отсюда и слово «геноцид» в названии.

По сравнению с другими единицами военной техники, «тарантулы» работают неторопливо, зато методично и очень скрупулезно. Там, где они проходят в боевом режиме, в живых больше никого не остается.

Существовало несколько теорий, которые пытались объяснить, для чего ящерам понадобилось изобретать подобную военную технику, – и в каждой из них фигурировали планеты с крайне тяжелыми климатическими условиями, из-за чего нельзя было использовать летательные аппараты, а также со сложным рельефом, который мешал движению обладающего колесами или гусеницами транспорта.

Единственным воспоминанием из прошлого, с которым у меня ассоциировались эти хреновины, были страйдеры из незабвенной игры «Half-life 2», разве что ног у них было в четыре раза меньше. Покрытые прочной броней, механобиологические симбионты наводили ужас на обитателей Сити-17 и повстанцев из Белой Рощи, потому что сочетание тяжелого вооружения и потрясающей прочности делало их поистине непобедимыми. Только Гордон Фримен мог щелкать их, как орешки, ну так на то он и Гордон Фримен. Помимо университетского образования у него есть суперкостюм, гравипушка, куча оружия, бомбы Магнуссона и красный гвоздодер, который все почему-то ошибочно называют монтировкой.

Интересно, как скоро после того, как я покинул двадцать первый век, разработчики выпустили давно обещанный ими третий эпизод[9]?

Первым признаком приближения «тарантулов» оказался густой дым лесных пожаров на горизонте. Шагающие танки выжигали перед собой просеку.

Я постарался представить, что жители Де-Мойна чувствуют при виде этого дыма. У меня не получилось. Наша троица собиралась воспользоваться сумятицей боя и улизнуть отсюда, им же отступать было уже некуда.

Как чувствует себя человек, зная, что предстоящая схватка будет последней не только для него, но и для всех его друзей, родственников и знакомых, в перспективе – для всего его народа? Никому не пожелаешь такое узнать.

– Еще три-четыре часа, прежде чем ящеры начнут работать по городу, – сообщил Боб.

– Если вдуматься, они воюют крайне неэффективно, – сказал Риттер. – Этот чертов Де-Мойн можно разнести одним прицельным ударом с орбиты. И хотя я должен признать, что эта их неэффективность нам на руку, потому что иначе не видать бы нам этого Холдена как своих ушей, это все равно чертовски странно.

– Странно уже то, что они вступили в войну на такой ранней стадии, – сказал я.