— И что они планировали? Государственный переворот? Смену династии? Кого прочили на моё место?

Иван пожал плечами:

— На столь решительный шаг они не отважились даже в мыслях. Всё планировали сделать мягко, без лишних потрясений. Устранив тебя, принудить безутешных сестёр к новому браку, их муж стал бы регентом при малолетнем наследнике…А там, сам понимаешь, несчастный случай или тяжёлая хворь…

Представив, что эти твари осмелились бы тронуть моих детей, я начал закипать. Но продолжал выяснять непонятные для меня моменты:

— А как же Марго? Если бы развод не был оформлен, то именно она должна была бы стать правительницей, пока Павел не достиг бы совершеннолетия.

Иван взглянул на меня с некоторой жалостью:

— Ты действительно не понимаешь? Естественно, её бы устранили сразу же после твоей кончины. А возможно, и ранее… Даже после вашего развода она будет представлять угрозу — как мать наследника, она в любом случае могла заявить о своих правах, обладая немалой поддержкой.

Я содрогнулся. Как просто они распоряжаются человеческими жизнями! Словно это пешки на шахматной доске…

— Так кто же, по их мнению, достоин встать во главе империи?

— К этой роли готовят среднего сына графа Разумовского. Эта семья в отдалённом родстве с вами, Романовыми, они не были замечены ни в каких сомнительных предприятиях, имеют небольшой доход от нескольких городков, чаще всего выбирают военное поприще, особо не интересуясь политикой…

— Ничего себе — не интересуясь… — проворчал я — Ну да, чего размениваться по мелочам, когда можно одним махом сразу в дамки! В смысле, в императоры! Вань, надо все это пресекать! Пара допросов — и расколются, никуда не денутся, все нужные бумаги я подпишу прямо сейчас. Всё карты тебе в руки, действуй, как считаешь нужным! Ты уверен, что они ещё ничего не предприняли по отношению к Маргарет?

— Попасть постороннему в Кожеозерский монастырь не так-то просто… Да и не она сейчас в наибольшей опасности… Боюсь, что ещё до того, как мы установили наблюдение за заговорщиками, они могли что-то предпринять в отношении князя Долгорукого. Он для них пока представляет наибольшую опасность — они же практически раскрыли себя, выйдя на него со своими предложениями. Хорошо то, что его поместье ни чем не уступает хорошо укреплённой крепости, работает он во дворце, куда проникнуть тоже практически невозможно, спасибо Черкасскому и Тэйни… А во время передвижения по столице он благоразумно окружает себя опытной охраной.

Тут меня словно током шарахнуло!

— Ва-ань… — беспомощно протянул я, — Так ведь он несколько дней назад отправился к Марго! И не стал брать большое количество людей, не желая терять время… Найти тройку рысаков на смену на почтовых станциях можно быстро, а вот три десятка — уже проблема.

Мы смотрели друг на друга, и в глазах Ивана я читал отражение своих мыслей. Две намеченные цели, обе — препоны к реализации амбициозных планов, окажутся в одно время в одном месте. Только законченный идиот не воспользуется таким подарком судьбы! А если сейчас с Марго случится страшное, да ещё в присутствии моего министра… Которого потом устранят, и, скорее всего, повесят убийство императрицы на него… Учитывая настроения, что царят в империи, во многом благодаря усилиям иностранных лазутчиков — меня не просто свергнут, меня порвут на мелкие клочки теми же руками, что аплодировали моему восшествию на престол! А наши заклятые заграничные друзья получат долгожданный повод для начала вторжения… Я простонал и схватился за голову:

— Что же мне теперь делать?!

Заснеженная, петляющая посреди тайги дорога не позволяла развить приличную скорость, экипаж Долгорукого тащился едва-едва, и казалось, изматывающему пути не будет конца. Проводник, нанятый в крохотной деревушке, что была последним населённым пунктом, разместившимся на краю обширных монастырских земель, довольно оглаживал пегую бороденку, щурился и добродушно гудел:

— Ить это ещё свезло, мороз схватил топи, иначе не пролезли бы, не-е-е, ни почто б не пролезли!..

Одноколейка, надоедливо вилявшая из стороны в сторону, точно распутная девка пышным задком, вдруг исправилась, вытянулась стрелой промеж разлапистых деревьев, на которых сверкали косматые бороды инея, точно давая роздых усталой тройке рысаков. И тут же прежде едва заметная точка, чернеющая позади на протяжении нескольких последних вёрст, начала стремительно расти, притягивая взгляд князя и наполняя его какой-то смутной тревогой.

В конце концов, охватившее его напряжение заставило Долгорукого повелительным тоном окликнуть возницу, с приказом остановиться для короткого отдыха. Пользуясь случаем, можно было размять порядком затекшие ноги, да и разобраться, что это за одинокий всадник пытается нагнать экипаж министра, нещадно пришпоривая скакуна. В то, что это совпадение, и неизвестный путник просто торопится по своим делам, Долгорукому верилось мало. Пока Сергей Иванович, прищурившись, вглядывался в силуэт возможного преследователя, его спутники спешно проверяли артефакты, которыми в достатке снабдили князя и предусмотрительно обвешались сами, да готовились в случае чего накрыть прочными щитами участок дороги, где стоял экипаж. Один из них, что был помоложе, заметно нервничал, бросал подозрительные взгляды вокруг, точно ожидая, что из придорожных сугробов или из-за мощных стволов деревьев вот-вот могут выскочить злодеи, покушающиеся на третье лицо в государстве. Второй же, что на вид по возрасту был близок к самому князю, выглядел расслабленным и спокойным, потянувшись пару раз, он прошёлся по кругу, разминая ноги… Но в том, что за показной беззаботностью скрывалась готовность к любому повороту событий, Сергей Иванович нисколько не сомневался.

Пролетело всего несколько минут — и вот уже саженях в десяти всадник осадил жеребца, от разгоряченного тела которого валили клубы пара, легко спрыгнул и медленным шагом стал приближаться к князю. Молодой архимаг вскинулся, угрожающе ступив вперёд, но его коллега коротким жестом остановил его, спокойно рассматривая незнакомца. Тем же занимался и князь.

— Дабы избежать неприятных последствий, прошу вас открыть лицо и назваться! — Крикнул Долгорукий, поняв, что опознать самостоятельно прибывшего, чье лицо было укутано по самые глаза вязаным шарфом, он не может. Вскинув руки вверх — при этом молодой архимаг снова непроизвольно напрягся — тот медленно стянул шарф, открыв довольно миловидное, с румянцем во всю щеку лицо. Министр припомнил, что встречал этого юношу во дворце, но вот ни должности, ни фамилии в памяти не всплыло.

— Ваше Сиятельство! Прошу прощения за столь двусмысленную ситуацию. Поверьте, нагонял я вас отнюдь не с дурными намерениями. Если позволите, я вручу вам письмо, которое всё пояснит…

Развернув документ с говорящим магическим оттиском в форме двуглавого орла, Долгорукий с некоторым недоумением вчитывался в строки, начертанные явно рукой императора: "… податель сего — моё доверенное лицо… многие деликатные поручения — вы понимаете, о чем я… поможет окончательно разрубить гордиев узел… проблема должна быть решена любым способом…".Первая мысль, пронзившая сознание министра — его будущему зятю известно всё! Каким-то невероятным, немыслимым способом он узнал об истинном намерении князя в отношении Маргарет Йоркской! И ещё более немыслимо то, что Алексей разделяет убеждённость Долгорукого в том, что иного пути нет… Хотя прямо об этом речи не велось, но искусный политик прекрасно умел читать между строк. Но почему Алексей не обсудил это перед выездом князя? Не доверял? Или не доверяет сейчас — и посылает своего тайного убийцу, чтобы дело сладилось наверняка? Подозрительно всё это… Подняв мрачные глаза на юношу, с почтительным выражением лица ждущего реакции на переданное послание, Сергей Иванович проворчал, испытующе глядя на неожиданного помощника:

— Перечить Его Величеству не смею, однако не совсем понимаю вашей роли в предстоящих переговорах. И вы так и не изволили сообщить, как вам можно величать…