– То своих, – вздохнул Костик, – а мы так для него, обуза, прикрытие.

– Эй, стажёры! – крикнул издали Ойжен. – Ковыляйте сюда, есть задание!

– Пошли, – проворчал Кэррот, выбрасывая меч-ветку. – Ветеранов прикрывать.

Потянулись дождливые дни. Зеленеющий лес обнял вырубку тёмной стеной шелестящей листвы. Всюду выросла сочная молодая трава, и, конечно, пришлось её скашивать. Зато булам меню разнообразили.

Днём стажёры торчали на выжженном поле. Промокали до нитки, сушились в лесу у костра. Филису это не нравилось, он побаивался волшебника и старался работать при штабе. Воронку размыло, она зарастала, но Шуга оставался спокоен. Получив в своё распоряжение магические приборы, он разгуливал с ними, что-то записывая в чудным образом не намокавший блокнот. Местные милиционеры на другом конце поля безучастно обозревали происходящее. Дождь стекал по их лицам.

Вечерами свободные от дозоров эксперты грелись у печки, попивая травяной самогон. Перепадало и срочникам, хотя равенства как в работе, так и в отдыхе не было: слишком многое их разделяло. Ветераны вспоминали минувшие дни. Оборону форта Чеснок во времена Войны Хаоса. Бои с толпами одержимых, вчерашних крестьян, которых воздействие хаоса превратило в обезумевших разрушителей. Напряжённые вылазки в Чащу, испорченный чёрной магией роггардцев лес, где среди вековечного сумрака ядовито светились синегнойные ягоды.

Были мирные случаи, странные и потешные. Костик запомнил хихикающую избушку в предгорьях Оркании, где бойцы провели одно странное лето в ожидании приказов, которые так и не были отданы. Возница Ойжен делился, как управляться с тягловыми животными и не только; он оказался весёлым мужиком, любителем рыбалки и охоты за женщинами. Стрелок Тревор живописал особенности краёв, где ему довелось послужить. Старый Роглорн описывал жизнь чудовищ – от кровавых ритуалов бродячих трупоедов до причуд коллективного разума инсектоидов.

Время шло. Ничего не происходило. Кэррот от безделья постреливал из шнеппера по грачам, но ни разу не попал, к вящей радости Фила: тому вдруг стало жаль громогласных пернатых. Потом Олясин уболтал Ужа потренировать его в фехтовании, и теперь они махали дрынами, отрабатывая передвижение в стойке, рипосты и веерную защиту. Костик взялся метать ножи, он давно хотел этому научиться. Уходил за сарай и торжественно предавался вдумчивому бросанию. Через пару дней он, по крайней мере, мог с пары десятков шагов попасть в стену сарая. Филис же оказался разумнее всех: при любой возможности он просто спал. Он был юн, но уже искал покоя и отдыха.

Один раз они съездили в город, но до борделя так и не добрались. Познакомились с прочими срочниками: это были три тройки стажёров столичного региона, коим выпала доля стеречь ведущие в Спаду дороги под командованием усатого Нигеля. Шуга выдал им магические детекторы, но загадочные коробки с кристаллами и проводами сигналов не подавали. Возможно, их просто забыли включить. Демонов так никто и не видел. Шмурдоне найти тоже не удалось.

На шестой день, когда дождь поутих, Шуга неожиданно предложил рядовым Изварову и Олясину обучить их кое-какой простенькой магии.

– Может пригодиться. Всё равно вам тут скучно, – небрежно аргументировал он. Срочники переглянулись.

– Предложение заманчивое, – признал Костик. – Но насколько всё это законно?

– В детстве мама не рекомендовала общаться со взрослыми дяденьками, которые обещают волшебству научить, – добавил, паясничая, Кэррот.

– Господа, а вам доводилось участвовать в задержании нелегально колдующих?

– Пару раз было дело, работали на подхвате у ликвидаторов.

Волшебник удовлетворённо кивнул головой.

– Тогда вы должны понимать: для того, чтоб за вами стали охотиться наши славные группы зачистки, нужно выкинуть что-либо чрезвычайное! Поднять толпу мертвецов, наслать на соседей магический вирус или, скажем, вызвать демонов-потрошителей…

Он с важным видом вытянул руки, как бы призывая оглядеться по сторонам.

– В нашем мире каждый десятый обладает магическими способностями, и с каждым новым поколением эта доля растёт! Разумеется, большинству одарённых не достичь высот мастерства и не стать настоящими волшебниками… Тут как с высшей математикой: учебник достать может всяк, а вот разобраться в нём хватит ума и терпения очень немногим! Но несложными фокусами люди пользуются всё шире, и нет смысла их контролировать, за всеми не уследишь. Да и, кроме того, я действительный чародей второго класса! У меня неотъемлемое право обучать волшебству кого пожелаю.

Он прислушался к писку магического прибора, что-то быстро занёс в свой блокнот и продолжил в уже им знакомой лекционной манере:

– Хотя наши оперативники крайне ленивы и предпочитают воевать по старинке, тот же Зандер неплохо использует чары в лечении ран. Тревор знает ряд боевых приёмов, паре трюков я обучил его лично, по пьянке. Ничего смешного! Даже старина Коргун кое-что умеет, даром что армейский майор. А вы молодые, вам проще будет.

– Можно вопрос по теории? Давно хотел знать, а спросить было не у кого, – обратился Констанс. – Если сейчас каждый десятый колдует, что будет лет через сто? Все станут рождаться волшебниками?

Шугарт Хофф широко улыбнулся, аж бородка разъехалась.

– Ты поднял одну из самых занимательных тем! Именитые волшебники давно посохи ломают в дискуссиях, куда заведёт нас такая тенденция. Архимаг Клайтдорф Лунь, наш почтенный глава Академии, полагает, что магические способности – ключевая мутация для человечества. Этакий утешительный приз от Гигаклазма, убившего старую цивилизацию. Клайтдорф считает, эта мутация приведёт людей к следующему этапу развития и в конечном итоге мир унаследует новый вид, homo magicus, сверхразумный и творческий. Ему будут подвластны безграничные бездны возможностей! Идеалистический взгляд на вещи, но мне он, признаюсь, по нраву.

Стажёры молчали, впечатлённые открывшимися перспективами человечества.

– Другое крыло Академии Волшебства, пессимисты и скептики, возглавляемые Каленасом Сатисом, утверждают, что всеобщее потребление магии ускорит рост энтропии. И в итоге наш мир пожрёт Хаос. Обоснованная точка зрения, ведь и сам Гигаклазм, и позднейшее Затемнение случились, скорее всего, из-за одиозных попыток овладеть неизведанными силами. Если долго ломиться в закрытые двери, они могут открыться!

Он слабо улыбнулся каким-то воспоминаниям.

– Подытожу: не знаем мы, чем это кончится! Магия есть наука, в которой никто ничего не понимает, и в этом вся её прелесть. Идеалисты и скептики Академии сходятся в одном: плохую магию нужно искоренять, а хорошую – насаждать и поддерживать. Потому я и здесь! Когда мы узнаем, кто устроил в Спаде кровавую катавасию с демонами, в дело вступят Охранка и ликвидаторы. Что до вас, дорогие друзья, могу предложить вам освоить пару волшебных приёмов. Их при всём желании сложно использовать во зло, потому что они исключительно защитные.

– Что-нибудь для безопасного посещения борделя? – хохотнул Кэррот. Поймал на себе осуждающий взгляд Констанса и развёл руками. – Ну да, неудачная шутка. Что за чары и как их использовать?

– Сейчас объясню, – непринуждённо взмахнул дланью чародей. – Швырять в неприятеля сгустки огня или молнии, как мы любим и практикуем, эффектно, но не всегда эффективно. Плюс, не всем эти чары доступны, тут надо молекулярную физику понимать хотя бы на интуитивном уровне! Нехорошие колдуны чаще применяют манипуляции сознанием человека через сенсорное восприятие. Тут врождённой иммуны не хватит. Вам не помешает научиться себя защищать от такого воздействия…

Он порылся в кармане брезентового костюма, вынул один из детекторов и, повозившись, со щелчком извлёк из него полупрозрачный кристалл сапфирового оттенка.

– Видите эту штуковину? Искусственный кристалл в форме вытянутого октаэдра, но вам это не важно! Вообразите его целиком, в деталях, чтобы он оказался у вас в голове. Безупречно ровные рёбра. Идеально гладкие грани. Абсолютно симметричные вершины.