В силу врождённых способностей Мария Сюрр не могла позабыть тревожные новости, но старалась о них не думать, ибо день намечался хороший.

Кёрт Олясин встретил её на остановке фургона. Куртуазно протянул руку, помогая сойти по ступенькам повозки. Мария невольно залюбовалась своим респондентом: плечистый, уверенный, с озорным блеском небесно-голубых глаз, одетый в заплатанную красную рубаху, он сочно смотрелся на фоне ландшафта. В Горке воцарилось лето: воздух нагрет с самого утра, на плодовых деревьях завязались плоды. Ветер гнал по дороге белёсую пыль, и листва придорожных зарослей утратила свежесть.

«Я ведь тоже теперь часть истории Воинов Хаоса…» – подумала Марья, обнимаясь с блондинистым авантюристом. На душе стало легче. Разумеется, она рассчитывала поделиться с Кэрротом пришедшими в редакцию «Харлонского Клича» известиями, ведь они и его затрагивали. Но всё это могло подождать; журналистке хотелось расслабиться в непринуждённой беседе.

– Я надела дорожное платье, как ты и просил. Куда мы направимся?

– К озеру, – торжественно ответил Кэррот. На кармане рубашки у него висели зеркальные очки, одно круглое стёклышко треснуло. Мария помнила, где видела прежде этот аксессуар, но не стала заострять на нём внимание. Захочет – расскажет. Кёрт нагнулся, поднимая с травы серый плащ, котомку и разобранные деревянные удочки.

– Мы идём на рыбалку? На озеро Хирл? Пешком?

– Вот он, профессионализм, Марья! Дашь тебе одно слово, а ты весь сюжет наперёд знаешь! – Олясин искренне забавлялся её удивлением. – Готов спорить – ты давно не была на рыбалке.

– Наверное, по мне это видно… Как раз перед Гарстанским Инцидентом ездила в командировку на север, живописала быт морских рыбаков. А сама лет с шести не рыбачила, тогда с дедом мы рыбу ловили.

– В каком озере?

– В Сытне жили, там речка хорошая. Пескари, басли, голавли – как сейчас помню.

– Тоже здорово, – одобрил искатель приключений. – Басли вкусные, ежели их в муке с маслом обжаривать! Но пойдём же. Я знаю лёгкую дорогу…

Сойдя с тракта, они двинулись через некошеный луг. Над просёлком стоял полуденный зной, полный запахом трав и стрекочущим звоном кузнечиков. Мария сдула с лица локон, на ходу припоминая карту окрестностей. Как ни крути, но до берега озера Хирл выходило не очень-то близко.

– Лёгкую дорогу? Сколько нам по ней топать? – уточнила дотошная журналистка.

– Где-то пару часов. Может, больше… зато поговорим! Знаешь, что-то я засиделся в посёлке, хочу прогуляться. Есть одно очень красивое место на озере, давнее, с детства там собирались. Гарантирую, Марья, ты не будешь разочарована! Если дойдёшь, конечно.

Его голос звучал заговорщицки. Кэррот, как обычно, что-то задумал, и Мария решила, что ей это нравится. Общение с воином хаоса придавало расписанной по часам жизни толику непредсказуемости, было словно щепоткой жгучего перца в пресном меню повседневности… Ох, опять её потянуло в художественные метафоры.

– Тогда постараюсь дойти. Развлеки же меня своей повестью! Мы остановились на том, как семь лет назад после странствий в Варголе вы наконец осознали себя Воинами Хаоса. Что же дальше? Вы немедленно приступили к поискам приключений?

– Мы немедленно приступили к поискам денег! – покачал головою Олясин. – Когда первые впечатления от поездки в Варгол улеглись, неожиданно выяснилось, что нам нужно где-то жить и что-то жрать. Конечно, у родственников Наумбии большой и красивый дом в Больших Граблях, с кучей комнат, паркетом и старинной мебелью, но мы не решились долго злоупотреблять гостеприимством колдовского семейства Шноррел…

Над ними зависла на миг стрекоза, треща длинными слюдяными крыльями. Кёрт сморгнул, вспомнив, что ответила ему Наумбия на предложение устроить постоянный штаб команды в её родовом гнезде.

– Да, какие-то средства мы получили за победу над глобулами. Их с тех пор почти вывели, как ты понимаешь. А потом пришла череда вынужденных контрактов, скучных, обыденных… Нам всё время что-то мешало отправиться на приключения. Даже пальцы мои поломанные целый месяц срастались, ждать устал! – он потряс кулаком. – И вот так незаметно закончилось лето. А осенью Воинам Хаоса несказанно улыбнулась удача.

– В чём же? Что вы делали осенью?

– Да почти ничего! И притом с постоянной оплатой, жильём и кормёжкой! Нам действительно повезло, я не зря донимал наших славных кураторов. В конце осени мы вдруг стали Хранителями Заповедной Земли.

– Звучит сказочно. И что это была за работа?

Кэррот сорвал на обочине цветущий цикорий и с поклоном вручил журналистке. Она благосклонно приняла красивый сорняк, и тогда Олясин спросил:

– Знаешь национальный парк Чебухтуй к северу от Азиро?

– Конечно. Но я там не была, туда ездят всякие толстосумы…

– Ага! Это зона элитного отдыха. Зачарованное плато с монолитами, соляные источники, целебная аура белого ёрника и прогулочные тропы через шепчущее криволесье… Особо охраняемая территория. И нас взяли её охранять!

– И как вам там понравилось?

– Для зимовки местечко великолепное, – ностальгически признал Олясин. – Мы, дети севера, из всех времён года ценим жаркое лето. Как сейчас! А зимой, ты сама понимаешь, не до подвигов. Темно, холодно, снега по пояс… Чебухтуй для нас стал расчудесным спасением! Поселились в сторожевой башне у края плато, оборудовали уютные берлоги и вовсю приступили к работе.

– Что входило в ваши обязанности? – уточнила Мария, рассматривая голубые соцветия. Аромат был сладким с приятной горчинкой.

– Ну-у-у… – протянул Кэррот. Вопрос будто застал его врасплох. – Пфф… Эмм, патрулировать территорию, следить за сохранностью ландшафта, предупреждать появление всяких чудовищ, которым там словно мёдом намазано. Мы отлично там жили! Шатались туда-сюда, попойки с друзьями устраивали, оргии с представителями богемы… праздники организовывали. Семейные. Проводили подпольные чемпионаты по азартным играм и фестивали бардовской музыки… Лучшая зима на моей памяти!

Мария смотрела на него со сдержанным пониманием.

– Конечно, мы ещё много тренировались и с магией экспериментировали, занимались трансцендентной медитацией и осознанными сновидениями до обеда… Всё шло в Чебухтуе прекрасно, у него с нами даже посещаемость выросла в несколько раз, но потом, по весне, на охраняемую территорию без предупреждения вторглись голодные шамры из северных пустошей и пришлось увольняться!

– О, – сочувственно высказалась Мария. – Шамры – это такие шерстистые, с когтями огромными?

– Да, – мрачно вздохнул Кэррот. – Являются неизвестно откуда, а ты из-за них работу теряешь!

Поле кончилось. На развилке они повернули направо, и теперь сузившаяся тропа вела в пышный лиственный лес. Зелёные кроны укрыли их от горячего света.

– Значит, весной девяносто первого вы продолжили поиски приключений?

– Очень ранней весной, – со значением произнёс Кэррот, поёжившись. – Ещё снег лежал всюду, белый, холодный… но потом началась та история с городом Йуйлем, и нас сразу в жар бросило!

– Подожди-ка. Йуйль – независимый городок на границе с Тарбаганией? Смешной герб с птичкой на голубом фоне? Ты о нём в прошлый раз говорил?

– Да, он самый! Весной девяносто первого его статус висел на волоске. Я как раз и поведаю о заварушке, в ходе которой Йуйль стал вольным городом. Так случилось, что Воины Хаоса приняли в этом большое участие!

– Ого! – Мария уважительно вскинула бровь. – Такого я и не знала. Эти сведения засекречены?

– Разумеется, это же геополитика! Но сейчас уже можно рассказывать. Не всё, конечно. Некоторые подробности я опущу, а другие слегка переделаю, ты уж отнесись к этому с пониманием… Началось всё с того, что судьба нас закинула в Мутни. Это дальний посёлок на севере, и творились там дикие вещи! Ещё до нашего приезда.