Эльфийка покачала головой. Фотографии две сотни лет. Кто хранил её всё это время? И зачем передал ей теперь? Привычно пообещав себе подумать об этом, когда будет настроение, она отложила коробку в сторону и почти сразу забыла о ней.

Кёрт сжимал в ладонях конверт с письмом. Дважды перечитав его, он долго смотрел за окно. Фургон ехал сквозь лес, жизнерадостный, пышный, зелёный. С запада, где стоял оставленный ими вольный город, лился тёплый свет заходящего солнца. Ветер шевелил невысокие кроны орешника. Где-то здесь они шли, бились с хоблами, здесь полегла «Бледная Немочь», но теперь всё смотрелось иначе и воспринималось совсем по-другому. А уж Мутни с их снегом… в них просто не верилось.

– Слушай, Батлер… – вкрадчиво начал Олясин. У него созрела очередная идея. – Ты ведь можешь теперь изготовить взрывчатку? Настоящую, мощную?

– Да, могу, ясен кварц, – горделиво отвечал гном. – При наличии химикатов и оборудования… А сколько тебе взрывчатки понадобится?

Кэррот провёл пальцем по оконному стеклу, прикидывая.

– Столько, чтобы с гарантией обрушить одну средних размеров пещеру на севере.

Волны озера мерно плескались о берег. Золотистые мухи-журчалки висели над пляжем, внимая повествованию.

– Но и этим история не закончилась? – повернулась к Кёрту Мария. – Потому что я знаю, что осенью 91 года барон Йурген скоропостижно скончался то ли от чумы, то ли от грибковой инфекции. Есть ли связь?

– Только ты не пиши о ней, – попросил искатель приключений. Он пригладил соломенного цвета вихор и разъяснил: – Барон засел в крепости и никого к себе не подпускал. Очень был осторожен. Но потом, говорят, на прогулке ему прямо на плешь нагадил какой-то голубь. Да так крепко нагадил, что целитель помочь не успел – через пару часов помер в корчах злосчастный тиран-затейник. А ещё говорят, птица мира…

– Ага. Если можно поднять мёртвого человека, можно сделать и мёртвого голубя с нужной программой, заразного? – прищурилась журналистка.

– Ну откуда мне знать, я ведь не некромант…

В молчании они любовались ярко подсвеченной солнцем столицей на горизонте.

– Через некоторое время Гаврила Дануев написал поэму о Воинах Хаоса, которая широким тиражом разошлась по Тарбагании и сделала нам неплохую рекламу, – добавил Олясин, посмеиваясь. – Но! Я заклинаю тебя, Марья! О ней тоже не упоминай в нашей книге! Что зарифмовано в Йуйле, пускай там и останется…

– Хорошо! Не по теме беседы вопрос – мы рыбачить-то будем? Или ты передумал?

Кёрт смущённо покосился на удочки.

– Я ещё в пути понял, что наживку и блёсны дома оставил. Не у всех память, как у тебя! Голова – решето, часто что-нибудь забываю… но рыбалка – она ведь не главное?

– Да, наверное. И рыбу мне жалко. У вас не было проблем с Охранкой по возвращении?

– Как сказать… некоторые были, – уклончиво ответил Олясин. – После провала силовой операции советник Лепус Ригг строчил на нас кляузы, обвиняя в преступной недисциплинированности… пришлось встать на долгий путь исправления! Но, когда барон помер, а независимый Йуйль проявил к королевству лояльность, от нас отвязались.

Он взглянул в высокое небо меж кронами и ухмыльнулся:

– Но они тоже выдумали – отправили Воинов Хаоса наводить порядок!

– И вы всё-таки справились… так или иначе. Вот скажи мне – ты считаешь все эти встречи, победы, стечения обстоятельств вашей личной заслугой или чистым везением?

– Ну… в любой ситуации есть место случайности, которая перевернёт ход событий. Нужно стать этой самой случайностью, – пояснил Кэррот с довольным видом. – Я тогда пенял на проклятие, но это же хаос! Он сам по себе абсолютно нейтрален и беспристрастен. Всё вокруг – бесконечное множество вероятностей, и произойти может что угодно. Как любая беда, так и что-то хорошее, надо просто найти для себя подходящие варианты.

– Отборный хаос, – произнесла Мария Сюрр. – Так и запомним.

– Да! В прошлый раз мы с тобой говорили о предназначении нашей команды. В Йуйле мы его поняли. Пришли туда как захватчики и стали защитниками… Всё случилось непредсказуемо, вопреки здравому смыслу, но мы попросту не могли действовать иначе. В этом цель! Кто-то должен быть Воинами Хаоса.

Мария Сюрр молча кивнула. В словах Кёрта таилась глубокая мысль, но едва журналистка задумалась, её отвлекли. Позади послышались голоса. Она оглянулась. По тропинке к берегу шли человек десять, мужчины и женщины с сумками и корзинами.

– Вот и наши поспели, – пояснил Кёрт.

– Наши?

– Мои родичи и знакомцы из Горки! Вон там братец мой Гумберт, сестрёнка Риша… – кивнул в сторону подходящих Олясин. – Справа, с длинными рыжими волосами – Жорк, с ним жена его… Пухлый увалень – Фил Гвайкин, тот самый, с которым мы демонов в Спаде ловили. Тоже с супругой. И другие, пусть сами с тобою знакомятся!

– Они, значит, с жёнами, а ты с журналисткой столичной? – уточнила острая на язык Мария Сюрр. – То есть мы здесь устроим обед на природе?

– Да, до вечера посидим, поедим, поболтаем… с рыбалкой не вышло, так хоть отдохнём в удовольствие! – Кэррот весело помахал рукою пришедшим, и те стали располагаться на поляне неподалёку, как договорились заранее. – Марья, мы не засиделись? Пройдёмся вдоль берега?

– Да, давай, – журналистка, обычно на редкость спокойная, казалась немного встревоженной. – Я хотела тебе в свою очередь рассказать о недавних событиях. К нам в редакцию поступили срочные вести о происходящем на юго-востоке.

– Ну и что же там происходит? – поднимаясь с земли и протягивая ей руку, заинтересованно спросил Кэррот.

– Похоже на вспышку хаоса! Как в Войну или вокруг этих рунных столбов, которые вы уничтожали… Сообщают, связь с Мрыком потеряна, на местах видели одержимых! Не хотела тебя раньше времени будоражить.

Олясин наморщил нос, обходя раскидистый куст можжевельника.

– Это очень удачное слово! Действительно будоражит… значит, жизнь продолжается. Ну и ладно! Людям свойственно бояться хаоса, потому что он несёт перемены – но ведь без перемен не бывает развития! Так и все эти вспышки. С ними нужно бороться, как с опасным заболеванием, но само их наличие заставляет общество развиваться. Если будем стоять на месте – не выживем! Хаос подхлёстывает.

– Кёрт, а ты не допускаешь, что развиваться можно без толп одержимых? Ну хоть несколько лет спокойных для жителей королевства, чтоб нигде ничего не взрывалось и чтоб хаос в наш мир не выплёскивался, порождая мутации, смерти, безумие?

Но искатель приключений лишь отмахнулся.

– Марья, через несколько спокойных лет наш король заскучает, Совет перессорится, вояки сопьются, а Охранка впадёт в паранойю. Скорее всего, год на третий они затеют войну с Тарбаганией или с Восточьем, которая принесёт миру в десять раз больше крови, смертей и безумия, чем все вспышки хаоса, вместе взятые. Тебе так не кажется?

Журналистка грустно вздохнула. Солнце было ещё высоко, и на озере Хирл чешуёй бликовала вода, а лес радостно шелестел на ветру. Но теперь ей мерещились мрачные тени у горизонта. Беспокойство засело в груди. Она слишком хорошо помнила панику от явления рунных столбов.

– Да, возможно, ты прав… Но для нас, обывателей, хорошего мало. Это зрело давно, все как будто предчувствовали – что-то произойдёт. Аналитики обещали потрясения, и наш штатный астролог что-то предвидел…

– Вот и сбылось, – кивнул блондин. – Вот и угадали! Полагаю, что нам не сегодня, так завтра всё сообщат. Воины Хаоса по-прежнему в деле! Мы поедем на юго-восток разбираться с бедой, помяни моё слово.

– Воины Хаоса? Кёрт, а где сейчас остальные?

– Отдыхают в Харлоне, я разве тебе не сказал? – голубые глаза Кэррота невинно округлились. – Они прибыли позавчера! Констанс позже подъедет, сейчас он в Азиро волшебными фокусами занимается… Сегодня по плану пикник и рыбалка, а завтра я соберусь и отправлюсь в столицу, там мы с ними и встретимся.

– То есть все они здесь? – изумилась Мария. – Так организуй же нам интервью!