– Ужасный зануда, – признался я.

– Это сделано нарочно, чтобы человек воспринимал корабль как своего рода живое существо, верного союзника и друга, обладающего характером и собственным нравом. В этом случае альянс человеческого и машинного интеллектов становится куда более действенным. Ну что ж, отправляйтесь. Никаких сомнений, мы скоро вновь увидимся.

– Желаю удачи, господин капитан, – чуть поклонился Аурига. – Было очень приятно сотрудничать.

– Мне тоже, – соврал я.

– До встречи. – Лолита фамильярно чмокнула меня в щеку. – Надеюсь, автопилот «Франца» доставит тебе больше удовольствия, чем мои финты.

– Не рискуй лишний раз, хорошо?

– Постараюсь, – рассмеялась Лола, и я понял, что на нее не подействуют никакие предупреждения. – Пока!

Я поднялся на борт, за спиной наглухо запечатался шлюз. Теперь следует пройти к юту, в главный салон, и забраться вверх по винтовой лесенке. Не могу отказать себе в удовольствии обстроиться в пилотской кабине.

Верхний уровень корабля занимал значительно меньшее пространство, чем основной. Три секции, не разделенные переборками, являлись надстройкой над корпусом, плавно выгибавшейся над основным фюзеляжем модуля наподобие горба. Первая секция была собственно кабиной – три кресла для пилотов и навигатора, приборная панель перемигивается огоньками всех цветов радуги, черные штурвалы, трапециевидные обзорные окна. За ней следовало отделение для тактического оператора. Любые системы связи на выбор: приемник волн Планка, аудиовизуальная связь, радио любых диапазонов, здесь же находились мониторы внутреннего и внешнего наблюдения. Справа от прохода располагалось кресло, установленное на длинной узкой рельсе и способное перемещаться вдоль всего терминала. Эдакий мобильный командный пункт.

Третий отсек, побольше, предназначен для отдыха экипажа. Столик, несколько кресел и откидных полок-кроватей, сейчас задвинутых в стены. Холодильник, бар, миниатюрный автоповар. Шикарно.

Разумеется, я из мальчишеского любопытства устроился на месте первого пилота. И тут же матюгнулся под нос, обнаружив в соседнем кресле грузного старика в красно-золотом мундире с множеством незнакомых орденов, при пышнейших бакенбардах и сабле с золотым эфесом. Великолепная иллюзия-фантом, визуальное воплощение личности бортового компьютера. Я так и не спросил Удава, как он наловчился создавать подобных призраков, кажущихся до невероятия материальными – совмещенными лазерными лучами или голограммой тут и не пахло, совершенно новый принцип построения изображения.

– Добрый вечер, молодой человек, – сказал Франц-Иосиф, сурово взглянув на меня из-под густых поседевших бровей. Поправил перевязь сабли. – Значит, это с вами мне придется попутешествовать?

– Ну... да, – сказал я, пытаясь убедить себя, что это всего лишь компьютерные штучки, а не живое существо. – Рад познакомиться.

– Мне тоже, – величественно кивнул давно почивший император Австро-Венгрии. – Насколько я знаю, у вас нет квалификации пилота?

– К сожалению, – ответил я. – Поэтому на ручное управление переходить не будем в любом случае.

– В автопилот заложена подробная программа маршрута, ваше участие не потребуется, herr hauptmann. – Мозг корабля разговаривал не только с легким германским акцентом, но и сбивался иногда на немецкий язык. Это наверняка тоже входило в его «схему личности». – Как только я потребуюсь – позовите.

Фантом не стал исчезать в никуда, а поднялся с кресла, прошествовал к лесенке и аккуратно спустился вниз. Полная иллюзия реальности.

Корабль чуть вздрогнул, со стороны кормы донесся тихий гул двигателей. Дисплеи приборной панели извещали о готовности всех систем в взлету. Начали расползаться створки ворот огромного ангара.

«Франц-Иосиф» с невероятной плавностью вышел в ущелье разлома Маринера, быстро набрал высоту, прошил атмосферу Марса и в окнах обзора появились бело-голубые звезды на фоне черного бархата пустоты. Никаких перегрузок, только едва заметное покачивание при переходе на вторую космическую.

– Расчетное время полета до пирса БСФ «Кронштадт» – пять часов, двенадцать минут, – проинформировал меня хриплый старческий голос искусственного разума. – Начинаем разгоняться до крейсерской скорости. Будьте самостоятельны, капитан. Я займусь управлением, а вы приготовите себе ужин.

– Да я не голоден вроде...

– Как будет угодно. Обратите внимание – справа по борту открывается прекрасный вид на планету, можно увидеть идущих за нами «Карла Великого» и «Бонапарта»...

– Хватит, насмотрелся, – хмыкнул я и сбросил ремни безопасности. – Лучше пойду прогуляюсь по кораблю, хочется потрогать все своими руками.

– Все отсеки деблокированы, – ответил компьютер. – Можете осмотреть любые помещения.

– Спасибо!

Следуя древней мудрости, утверждающей, что служба идет даже в случае, когда солдат спит, я задремал в отсеке для отдыха через час после отбытия с Марса. Стоило лишь коснуться квадратной синей кнопки, как откинулась вполне удобная койка с комплектом белья в герметичном пакете и красно-черным клетчатым пледом из настоящей шерсти. Минувшие часы были довольно напряженными, глаза начали слипаться, и я понял, что надо обязательно отдохнуть – на «Кронштадте» меня наверняка ожидает куча дел. В отличие от андроидов, человек не может функционировать круглосуточно.

Кстати, об андроидах. Я несказанно удивился, обнаружив во время экскурсии по кораблю неактивированного «Эрвина-II», покоящегося в криогенной капсуле с открытой крышкой. Это чтоб он лишнего места не занимал. Явившийся на зов орденоносный дедушка пояснил, что синтетический человек входит в комплект оснащения рейдера так же, как бронемашина, холодильник или туалетная бумага. Причем в голосе старины Франца звучали явственные нотки раздражения: ревновал, что ли? Два автономных искусственных интеллекта на одном корабле – это уже слишком. А если учитывать драгоценный ПМК, выданный мне Змеем, то выходило, что органическая субстанция, идентифицируемая как Казаков С.В., 2257 года рождения, русский, высшее, оказалась лицом к лицу с троицей псевдоживых существ, рядом с которыми человек вполне может ощутить собственные ничтожность и убожество. Я вот не могу умножать и делить в уме шестизначные числа, а они – могут.

Посмеявшись над собственными страхами, я отправился наверх, попросил корабль притушить лампы, завернулся в плед и заснул безмятежным сном грудного младенца. «Франц-Иосиф» являлся для меня олицетворением безопасности и надежности, на его борту мне почему-то было спокойнее, чем в собственной квартире на Земле.

Пробудился я от легкого толчка и с трудом продрал глаза. Голова тяжелая, будто с похмелья.

– Франц? – позвал я. – Мы что, приехали? Сколько времени?

– Сейчас вечер двадцать шестого февраля, двадцать три часа тридцать минут по стандарту Санкт-Петербурга. – сообщил корабль и педантично уточнил: – Вы спали одиннадцать часов двадцать шесть минут.

– Чего? – Я едва не свалился с койки. – Какие, к бесу, одиннадцать часов? Ты совсем спятил? Почему не разбудил вовремя? Где мы?

– У границ пояса Койпера, за пределами орбиты Плутона. Расстояние до Солнца – сорок одна астрономическая единица.

– Пояс? Какой пояс? Ты что, совсем охренел? – вскочив, я босиком кинулся в кабину. Уткнулся в монитор системы дальней навигации. Чертыхнулся. Выглянул в обзорное окно и бессильно опустился в мягкое кресло пилота.

– Требую объяснений. Эй, ты меня слышишь, железка?

Компьютер не удостоил зарвавшегося хама ответом. Разобиделся. Зато на экране справа от штурвала появилась худощавая физиономия Змея. Смотрит, как всегда, куда-то в сторону.

– Привет, – сказал Миша. – Не подумай, это не прямая связь, а запись. Твое летучее ведро не разрешило тебя будить, да это и не требуется. Дрыхни, бездельник... А когда проснешься, получи сюрприз: вы изменили курс по прямому приказу с самого верха и направляетесь к объекту Плутино-2156. Думаю, тебе известно это название. Заберете там кое-что. Потом можешь благополучно отдыхать дальше, вплоть до самого «Кронштадта», где тебя ожидают с нетерпением. «Бонапарт» и «Карл Великий» благополучно прибыли на БСФ в автоматическом режиме, можешь за них не беспокоиться. Кстати, мы успели раскопать в Центрополисе интересные факты... Потом все узнаешь. Бывай.