Пегги все-таки не удержалась, и ее дважды вырвало.
«Какая глупышка! – говорила она себе. – Крестьянки постоянно это делают! Мне должно быть стыдно, что я такая хрупкая. Довольно! Я уже не маленькая!»
Благодаря упорству ей удалось снять жесткую, в сантиметр толщиной шкуру. Она разложила ее на траве шерстью вниз и насыпала на нее измолотые желуди и дубовые листья, чтобы шкура не гнила. Затем она отмылась в небольшом пруду.
В последующие дни, каждый раз, когда она отправлялась в лес на сбор фруктов, она делала крюк, чтобы поработать над кабаньей кожей, стараясь дубить ее как можно тщательней. Она сходила к сержанту Берте на склад снабжения и попросила прочных ниток и иглу.
– Я нашла кусок кожи в лесу, – объяснила она, – хочу сшить себе туфли.
– Хорошее начинание, девочка! – воскликнула толстуха. – Так мы сэкономим на наших запасах. Ты хоть знаешь, как их шить? – И она объяснила Пегги что надо делать.
Принцесса поблагодарила ее, стыдясь своего вранья. Ей все меньше и меньше нравилась роль, которую ей приходилось играть, но у нее не было выбора. Она должна помнить, что феи друзья огров.
Сшить туфли из такой толстой кожи оказалось непросто. В смятении Пегги пришлось признать, что конечный продукт больше походит на сандалии римского легионера, чем на настоящую пару туфель.
– Ничего! – вздохнула она. – Главное, что мои ступни будут защищены от колючек.
И повернувшись к синему псу, добавила:
– А тебя я возьму под мышку. Хорошо, что ты похудел на лесной диете!
Накидку же сделать было проще. Теперь у девочки появилась защита от стрел, выпущенных из волшебного лука. Она спрятала все под кучей листьев, надеясь, что в один прекрасный день ее доспехи выполнят свою роль.
Когда в компании Элоди она переступала порог арсенала, чтобы принести палочки из мастерской, краем глаза она пыталась разглядеть на витринах знаменитую сонную иглу, о которой упоминал астролог. Проблема заключалась в том, что палочек было так много, а подписи под ними такие маленькие, что трудно оказалось найти нужную с первого взгляда. Пегги не хотела, чтобы ее любопытство Элоди сочла подозрительным.
– Мы – ученицы, – повторяла она, – и должны вести себя со смирением, никогда не смотреть феям прямо в глаза, а опускать взгляд каждый раз, когда встречаемся с ними.
Дважды она упрекала Пегги, что та задерживается в арсенале дольше необходимого. «Принцесса» это учла.
– В витринах шестьсот палочек, – объясняла Пегги синему псу. – Хватит ли у меня времени разобраться и украсть нужную?
Если ее поймают с поличным, то жестоко накажут. Вероятно, превратят в нелепое чудовище… или в куст, который будут щипать козы, а значит, она обречена на бесконечные страдания.
Пегги не строила иллюзий, в случае неудачи феи будут безжалостны.
Через три дня она сделала вид, что подвернула ногу на пороге арсенала, и уронила на пол свою корзину с колючками. Как Пегги и рассчитывала, колючки разлетелись по всей комнате, чтобы собрать их, пришлось встать на четвереньки. Не обращая внимания на проклятия, которыми ее осыпала Элоди, Пегги воспользовалась случившимся и стала разглядывать этажерки. Вдруг ее сердце подпрыгнуло. Сонная палочка лежала прямо перед ее носом!
«Теперь у меня нет выбора, – подумала Пегги, покидая склад. – Я должна действовать».
После полудня она забрала кожаную накидку и сандалии и спрятала их в кустах на краю лагеря. Она достаточно хорошо ориентировалась в лесу и знала, в какую сторону придется идти. Оставалось надеяться на удачу…
Синий пес настороже уселся около вещей, весь обратившись в слух. Друзья переглянулись. Они оба знали, что им придется трудно.
Устав от дневной работы, после ужина ученицы долго не засиживались. Немного болтали, но вскоре все начинали зевать, и каждая устраивалась в своем гамаке среди ветвей большого дуба, ведь они знали, что завтра им вставать на заре.
Такой порядок устраивал Пегги, особенно этим вечером. Улегшись в гамак, она сделала вид, что спит, но, приоткрыв глаза, наблюдала за тем, что происходило вокруг. Ее сердце билось очень сильно, и ей было трудно дышать. Она понимала, что ее план может окончиться полным провалом. Достаточно маленькой ошибки…
Когда наступила ночь, огни погасли. Лишь несколько потайных фонариков, повешенных на нижних ветках, создавали небольшие островки света.
Пегги с нетерпением прислушивалась к дыханию соседок, когда удостоверилась, что все ученицы спят, она сползла по стволу вниз. Это упражнение, приводившее ее сначала в ужас, со временем Пегги освоила. Вскоре она была на земле и, избегая освещенных участков, поспешила забрать кожаные доспехи. Она собиралась надеть их в момент погони, поскольку они были тяжелые, жесткие… и пахли падалью. Синий пес поднялся в темноте, шерсть его встала дыбом. Когда наступало время действовать, он терял свои повадки комнатной игрушки и превращался в опасное животное, с которым было лучше не встречаться. Это превращение всегда пугало Пегги Сью. Каждый раз она заново осознавала, что ее четвероногий друг не просто мягкая игрушка.
С дрожащими руками она пробралась в мастерскую, а оттуда – на склад. Отсутствие замков упрощало ее передвижения. Все будет хорошо, пока она не дотронется до витрины. Но когда Пегги ее откроет, сработает колдовская сигнализация, и тогда нельзя терять ни секунды.
Нервы Пегги были на пределе, она открыла дверь склада, затем на ощупь зажгла свечу. На складе не было окон, так что никто не мог увидеть подозрительный отблеск света внутри помещения.
Очень быстро Пегги отодвинула стекло витрины и схватила волшебную палочку. Она дважды прочла надпись, чтобы быть уверенной в правильности выбора, а затем бросилась бежать. Маленькая змейка-лекарь, словно поняв, что происходит, отцепилась от ее запястья, заползла под шкаф и исчезла. Может, она не захотела разделить судьбу предательницы?
Пегги пожала плечами и прошептала: «Как хочешь. Прощай, подруга, ты спасла мне жизнь, и я благодарю тебя за это».
Едва она вышла из мастерской, как ужасный рев заполнил воздух. Сигнал тревоги!
– Бежим! – бросил синий пес, ждавший ее на пороге. – Поторопись!
Пегги, стараясь не поддаться панике, надела сандалии, накидку из кабаньей кожи, а затем бросилась к лесу, пес бежал за ней по пятам. Она мчалась, стараясь правильно дышать, высоко подняв локти, чтобы у нее не закололо в боку. Она надвинула кожаный капюшон на лоб. Низко расположенные ветки и сучки били ее, но Пегги не чувствовала никакой боли. Толстая кожа кабана защищала ее, как доспехи. Она поклялась себе не смотреть назад. Ей надо было как можно быстрее удалиться от лагеря Голубых Папоротников. Феи не осмелятся преследовать ее за пределами леса. Ей нужно добраться до большой дороги, которая, словно граница, отделяет мир фей от людского мира. Лишь вернувшись к людям, Пегги может почувствовать себя в безопасности.
– Давай, прыгай ко мне на руки! – велела она синему псу. – Колючки скоро появятся из-под земли и могут тебя проткнуть.
Пес не заставил себя упрашивать. И они помчались еще быстрее.
Толстые закрытые сандалии, благоразумно надетые девочкой, втаптывали в землю отравленные колючки, вылезшие по сигналу тревоги, словно вязальные спицы. Если бы Пегги была в своей обычной обуви, они бы уже давно проткнули ей ступни.
«Лишь бы сандалии выдержали!» – думала она.
К счастью, было полнолуние, и лунный свет освещал дорогу, позволяя Пегги обходить спрятанные в траве жала. Кожаная накидка грела ее, и она сильно вспотела. Сжав челюсти, Пегги подумала, сколько еще осталось ее подошвам противостоять колючим уколам. Не искрошатся ли они?
В это мгновение она почувствовала сильный удар в спину. Она инстинктивно схватилась за ветку и только поэтому не упала лицом вперед и не наткнулась на колючку!
