Вот поэтому майор Мостан был уверен, что главная высадка произойдет в поселке, и для этого не нужно десятков кораблей. Достаточно пяти-шести с мощной штурмовой бригадой. Кто из жителей способен защититься от хорошо обученных головорезов? Если лейтенант Рейн успеет организовать оборону — пираты потеряют все зубы. А вот здесь, на северо-восточном фасе предстоит попотеть. Узкая полоска прибоя, хорошо простреливаемая аркебузами, не самое лучшее место для атаки. Ведь придется еще карабкаться вверх по каменистым террасам, а потом по стене форта. Нет, будь комендант на месте пиратов, атаковал бы со стороны бухты.

Между тем десяток кораблей под парусами, меняя галсы, подобрались как можно ближе к острову, и вытянувшись в линию, дали залп. Флотилия мгновенно окуталась дымом, но ветер не дал ему задержаться на месте. Как и следовало ожидать, ядра не причинили особого вреда стенам. А вот террасы стали осыпаться под методичным обстрелом. Воздух наполнился беспрерывным гулом, треском горных пород, грохотом падающих валунов.

— Не понимаю, чего они добиваются, — пожал плечами маг, грея за пазухой холодные пальцы. — Их пушки не предназначены для стрельбы по такой траектории. Максимум, что они смогут сделать, попортить основание стен.

— Вы зря так думаете, — Эвенвуд вытянул руку, в которой держал оптическую трубу. — Смотрите внимательнее. На некоторых судах палубная артиллерия имеет возможность менять траекторию и вести навесную стрельбу. Так что…

— И эти корабли могут изрядно попортить нам нервы, — Мостан глянул на центральную башню крепости, на которой заполоскался штандарт Империи. Гарнизон Салангара был готов к отражению атаки. Гулко стукнули, перекликаясь, мортиры Гриджа. Артиллерия вступила в бой. Пристрелочные выстрелы показали, что пираты еще далековато. Белесые буруны вспухли в двадцати, примерно, футах от бортов первой линии эскадры.

— Недолет, — пробурчал маг. — Зря Гридж поторопился. Теперь корсары будут точно знать, до каких пределов им не страшно подходить.

— А вы достанете? — полюбопытствовал Эвенвуд.

— Достану, — хмыкнул маг, — но это мне встанет в потерю энергии. И вместо пяти-шести спаленных кораблей я ограничусь двумя.

— Несовершенны вы, чародеи, — разочарованно произнес капитан.

— Какие уж есть, — развел руками Андрис.

И вдруг загрохотали палубные кулеврины. Сделав несколько залпов, пиратам удалось вычислить оптимальную траекторию, и ядра стали с грохотом впечатываться в стены крепости. Вторая группа кораблей, оторвавшись от основной эскадры, направилась к острову, держа курс на пологий каменистый пляж. В оптическую трубу хорошо было видно, как с кораблей спускают шлюпки, в которые торопливо садится десант.

— Рэндал, — повернулся к помощнику Мостан, — кажется, вам пора заняться делом. Заодно направьте посыльного к лейтенанту Рейну. Пусть выяснит, как там идут дела.

— Не может быть…, - потрясенно прошептал Андрис, задрав голову вверх.

Ровное гудение, от которого начали ныть корни зубов, обрушилось на стоящих у парапета офицеров, заставив их замереть так же, как и магу.

Из-за скалистых зубчатых скал показались четыре корабля. С убранными парусами они подобно грозовым тучам наплывали на каторжную тюрьму и форт, а их днища, обросшие ракушками, были подобно хищной пасти, готовой обрушиться на добычу.

— Откуда у пиратов гравитоны? — маг сделал два шага назад, пока не уперся в стену.

— Господа, мы попали в скверную ситуацию, — сделал вывод майор Мостан.

Приходилось лишний раз досадовать на свою неосведомленность. Фрайманы планировали нападение на Салангар без меня. Увы, командор Эскобето не взял меня в качестве телохранителя на совещание пиратской верхушки, на что я очень надеялся. Вместо этого мы получили приказ вернуться с суши на корабли и готовиться к походу. Проверялись снасти, паруса, такелаж, пополнялся боезапас, трюмы забивали бочками с солониной, сухарями и свежей водой. Операция не должна была затянуться надолго, но Эскобето подстраховывался. Мало ли что может случиться в океане. Шторм настигнет, например, и будем болтаться на открытых водах месяц.

Также сбивались абордажные группы. Боцманы нещадно гоняли экипажи, заставляя не только драить палубы, но и приводить в порядок оружие. Корабельные кузнецы без устали крутили свои точильные круги, выправляя клинки нерадивых вольных братьев, которым было лень лишний раз убрать щербинку с лезвия.

Я свой кортик точил сам, не доверяя чужим рукам. С некоторых пор клинок словно прирос ко мне, и казалось, отдай я его на минуту кому-то другому, магия слияния исчезнет. Не знаю, откуда такая уверенность взялась, но советам Хаддинга следовать не торопился. А он, как помнится, очень серьезно пояснил, как нужно поступить с оружием, если почувствую нечто иррациональное, давящее на душу. Хм, все это было интересно, и я поинтересовался у Деревяшки-Сильвера, что он думает по этому поводу. Старый пират со всей серьезностью рассказал мне, как заговаривают оружие.

Бывалые корсары очень редко расстаются со своими верными клинками, и чтобы они не попали после их смерти в чужие руки, применяют какую-то темную магию на крови. Например, легендарный Одноглазый Кракен, померший лет восемьдесят назад, наводил ужас на морских купцов и на побережья Дарсии и Сиверии. Жуткий был пират, водивший шашни с магией. Так вот, умирая, он наложил заклятие на свое оружие, начиная от ножей и заканчивая тяжелым кутлассом. Огромные сундуки с несметными сокровищами он спрятал в одной из островных пещер архипелага, а оружие — совершенно в другом месте. Одноглазый Кракен всерьез хотел вернуться в мир живых после смерти, потому что верил в свое предназначение.

После этих слов у меня по спине холодными когтями прошелся страх. Что-то не по себе стало. Неужели здесь тоже верят в некую предопределенность? А если этот чертов Кракен сейчас плавает во временной капсуле и ждет своего возрождения?

Деревяшка обратил внимание на то, как я схватился за эфес кортика и усмехнулся:

— Думаешь, твой кортик связан заклятием? Это тебе шкипер Хаддинг сказал? Да вижу я, чье это оружие. Старая история, всем известная, кто давно с Хаддингом ходит. Вот что я скажу тебе парень: бояться магии не надо. Темная она или светлая — один хрен не разберешь. Но в любом случае отважных парней чародейские заклятия обходят стороной. Заговоренный клинок сам хозяина находит.

В общем, такая история. И я всерьез призадумался над словами Деревяшки. Магия Тефии для меня была непроходимым лесом. Я про нее ничего не знаю, даже будучи Вестаром Фарли. Так, общая картина удобно расположилась в голове, иногда подкидывает ответы на простенькие вопросы, а чтобы покопаться серьезно — нужны знания иного уровня.

Наконец, ожидание похода закончилось. Унылое осеннее солнце одного из многих обычных и монотонных дней только-только поднялось краешком своего диска над свинцовыми водам, как бухта Инсильвады огласилась свистом боцманских дудок, зычно зазвучали команды и дробный топот ног по палубам окончательно разбудил остров. На причал высыпали провожающие. Пусть их было не так много — в основном, свободные подруги пиратов, работники, бойцы гарнизона, среди которых остались наши бравые Леон и Михель — но ощущение небывалого душевного подъема, казалось бы, забытого, вновь наполнило меня по самую макушку. Даже мурашки по спине побежали.

«Ласка», как и подобает флагману, первой вышла из бухты, задавая порядок движению. За ней потянулись отремонтированные «Забияка» и «Морской дьявол», потом, выдерживая интервал, друг за другом, распустив паруса по ветру — «Лягушка», «Сверчок» и «Игла». Вот и вся наша флотилия. Я еще не представлял, с чем мы столкнемся, и поэтому старался вызвать на откровение Свейни или на худой конец штурмана Трикстера, чтобы узнать хотя бы примерную расстановку сил. Все ли фрайманы согласились на захват Салангара, или кто-то пошел в отказ?