Вскрикнув от боли, Марика попыталась встать, но зацепилась воротом платья за ветку. От неудачного падения всё тело саднило и было недосуг думать о разорванных кружевах. Девочка рванулась и освободилась от плена.

Марика размяла ушибленную спину и осмотрела царапины. Некоторые из них кровоточили. Поход к источнику явно не задался. Мало того, что в голову лезли всякие страхи, ещё и единственный во всём овраге куст, утыканный колючками, как будто нарочно встал на её пути. Девочка оглянулась на шиповник и побледнела. На ветке болтался порванный шнурок.

Марика хватилась оберега. Его на месте не было. Видимо, он соскочил, когда она вырывалась из колючек. Плохой знак. Марика присела на корточки и стала обшаривать траву в поисках амулета. Скоро пальцы наткнулись на округлый камешек с дырочкой посередине. Марика порывисто прижала его к губам.

Почувствовав на себе чужой взгляд, девочка подняла голову и увидела, как старик, склонившись над обрывом, пристально наблюдает за каждым её движением. В его любопытстве не было ничего особенного, и всё же под его взглядом Марика почувствовала себя неуютно. Она поспешно сунула оберег за лиф и огляделась в поисках пещеры.

Девочка не сразу увидела лаз, ведущий к источнику. От чужих глаз его надёжно скрывали заросли плюща и вьюнков, точно сама природа не желала показывать вход к источнику. Покрытые лиловыми, розовыми и белыми цветками плети переплетались между собой и свисали, как занавес. Раздвинув их, девочка увидела проём.

Как только Марика оказалась внутри, листва растений сомкнулась. Очутившись в полумраке, девочка нащупала факел и рядом с ним огниво. Старик был хорошо осведомлён.

«Наверное, он сам не раз спускался сюда, - подумала Марика. - Может быть, вода из источника придаёт ему силы, ведь он гораздо крепче, чем кажется на первый взгляд».

Факел коптил и потрескивал. Не дожидаясь, пока он разгорится в полную мощь, Марика двинулась в глубь пещеры. Коридор был узким. Шёлковая юбка, прикасаясь к осклизлым стенам, намокла. Потолок нависал так низко, что приходилось идти, согнувшись в три погибели. Воздуха не хватало. Факел горел слабо, но из-за тесноты жар от него был сильный.

Прежде Марика не испытывала страха перед замкнутым пространством, но почему-то это подземелье действовало на неё особенно угнетающе. Она нутром чувствовала опасность, и её всё больше охватывал страх. Девочка тщетно уговаривала себя, что бояться нечего. Заблудиться в одном-единственном коридоре невозможно. Да и старик, каким бы сердитым он ни был, не послал бы её в пещеру, будь это опасно.

И всё же внутренний голос всё настойчивее требовал, чтобы она вернулась наверх. Если бы не обещание принести старику целебную воду, она повернула бы давно назад.

Вдруг пламя факела заколебалось, повинуясь движению воздуха впереди. Марика ускорила шаг. Подземный ход привёл её в просторную пещеру.

От нерукотворной красоты подземного зала у Марики перехватило дыхание. Снаружи казалось, что холм состоит целиком из глины. Нельзя было даже предположить, что в его недрах таится такое великолепие.

Сверху и снизу, точно зубья неведомого чудовища, щерились сталактиты и сталагмиты. Кое-где они смыкались, образуя причудливые колонны. Свет факела отражался на их поверхности, играя бликами. По мере того как Марика продвигалась вперёд, в сталактитовых колоннах вспыхивали разноцветные искры, словно где-то в их глубине дремал живой огонь.

Зачарованная красотой, Марика медленно шла между замысловатыми столбами, сотворёнными самой природой. Где-то капала вода. Стук капель гулким эхом разносился по пещере. Марика пошла на звук и увидела озерцо, образованное бьющим из-под земли источником. Нерукотворные колонны, как стражи, стояли вокруг. Тёмная гладь воды походила на дорогой атлас. Блики от факела дрожали на её поверхности, словно стайка золотых рыбок.

Марика склонилась над источником, зачерпнула ладошкой воду и поднесла к губам. Девочку снова охватило дурное предчувствие. Ей захотелось поскорее убежать отсюда, несмотря на всю красоту подземного зала. Марика поспешно наполнила флягу, пристегнула её к поясу и поспешила прочь.

После великолепия пещеры коридор казался особенно тесным и мрачным.

Пройдя совсем немного, девочка упёрлась в глухую стену. Озадаченная, Марика повернула назад и снова оказалась возле источника. Только теперь она заметила, что в пещеру ведёт ещё один ход. Но и он закончился тупиком.

Вернувшись к источнику в третий раз, Марика обошла подземелье и насчитала девять ходов, которые звездой расходились от озера в разные стороны. По крайней мере, один из них должен был вести наружу. Вконец запутавшись, девочка нашла кусочек известняка и стала крестиком помечать, где уже побывала.

Марика один за другим обходила подземные коридоры, и каждый из них заводил ее в тупик. Старик наверху наверняка уже заждался. Наконец остался последний, необследованный ход. Девочка поспешила туда, предвкушая, как вырвется из мрака на солнечный свет, но её ждало страшное потрясение. Вновь наткнувшись на глухую стену, девочка не поверила своим глазам.

- Нет! Это невозможно! Здесь должен быть выход, ведь я как-то сюда зашла! -в отчаянии воскликнула она.

Эхо подхватило её голос и разнесло по подземелью. Марика вернулась к ненавистному озерцу, которое, точно заколдованное, держало её на невидимой привязи. Девочка снова и снова исследовала подземные коридоры в тщетной надежде, что один из них всё же приведёт её к выходу, скрытому от посторонних глаз зарослями вьюнка. С каждым разом надежда таяла, пока Марика окончательно не поняла: она в западне.

Выход из пещеры таинственным образом исчез. Утомлённая и поникшая, Марика присела возле источника. Великолепие нерукотворного подземного зала уже не радовало пленницу. Она вспомнила голубое небо и гомон стрижей над головой.

Девочка подумала о старике и встрепенулась. Наверняка, не дождавшись её, незнакомец забеспокоится и позовёт подмогу. Правда, не известно, сколько времени на это уйдёт. С красивой мечтой об острове волшебников приходилось распрощаться. Впрочем, главное - выбраться из заточения. Даже если пройдёт несколько дней прежде, чем её найдут, причин отчаиваться не было. Пусть придётся поголодать, зато воды здесь было предостаточно, к тому же не простой, а целебной.

Марика присела возле источника и зачерпнула воду пригоршней. Стоило ей сделать несколько глотков, как её сморил глубокий сон.

Агриппа ликовал. Он направил посох на вход в пещеру. Из золочёного навершия вырвался мощный поток энергии. Яркими фиолетовыми вспышками сверкнули молнии. Откуда ни возьмись, налетел сильный ветер. Он пригибал тоненькие деревца к земле и в ярости рвал листву. Птицы с пронзительным писком в панике метались над оврагом, готовые защищать свой тихий, уютный мирок.

А на краю, точно демон зла, стоял Верховный Чародей. Седые волосы и белая борода, как клочья облаков, развевались на ветру. Точно громовержец, он метал из своего посоха молнии. Почерневшие плети некогда цветущих вьюнков безжизненно обвисли. Зато земля будто ожила. Она дышала и двигалась, словно из её недр пытался выбраться наружу огромный дикий зверь. Вот показалась бугристая серая спина большущего валуна. Камень вырастал из-под земли, сминая обгоревшие остатки растений и загораживая проход к источнику. Наконец он полностью закрыл вход в пещеру и застыл, как непоколебимый страж замурованной пленницы.

Агриппа в изнеможении опустил посох. Годы брали своё. Сейчас он особенно остро ощущал подкравшуюся старость. Когда-то подобное упражнение с посохом было для него пустячной забавой. Теперь же на него ушли все силы. На Верховного Чародея навалилась страшная усталость. Тело, исправно служившее тысячу лет, износилось, а дух всё ещё не сдавался.

Агриппа поднял лицо к небу, подставив пергамент щёк солнечным лучам, и наслаждался приятным теплом. Он уже забыл, что на свете есть такие простые радости. Власть была его отрадой и счастьем. Ей одной он подчинил всю свою жизнь.