Нита, Кит и Понч не торопясь продолжили свой путь по главному коридору к центру вокзальной структуры. К Перекрестку вели три главных крыла, каждый длиной несколько метров, по всей их длине были расположены небольшие интегрированные врата, отмеченные на полуэллипсами различных видимых и невидимых цветов. В каждом крыле с одной стороны на полу располагался высокоскоростной траволатор*, визуально ничем не отличающийся от остальной части отполированного белоснежного пола, но способный перемещать вас на огромной скорости, если вы торопились. Но ни Нита, ни Кит не спешили. Понч вышагивал впереди них и дружелюбно вилял хвостом, явно наслаждаясь разглядыванием всех этих странных существ и вдыханием всех этих странных запахов.

* траволатор — горизонтальный эскалатор (прим. пер.) В центре зала располагались платформы, возвышения и будки всевозможных форм и размеров, возле каждой конструкции присутствовал длинный, тонкий цилиндрический черный знак на черном металлическом поле. Это были индикаторы Врат, сообщающие место назначения и время ожидания на множестве различных языков и в различных цветах. Кит остановился перед одной из платформ, рядом находилось несколько существ, похожих на огромных волосатых оранжево-серых черепах, ожидавших информации о своих Вратах. Он положил руку на поле и произнес на Речи:

— Информация об Алаалу.

Красные резкие символы, которые были до этого, сменились длинной синей цепочкой символов на Речи.

— Третье крыло, — прочитала Нита, — врата пять… нет, шесть…

— Осталось чуть меньше часа, — сказал Кит.

— Отлично, — отозвалась Нита. — Тогда мы успеем присесть где-нибудь поблизости от Врат и немножко перекусить.

Кит посмотрел на нее с сомнением.

Нита рассмеялась, в прошлый раз у него были серьезные проблемы с местной едой.

— В этот раз, — сказала она, — просто не ешь незнакомую пищу и все будет хорошо.

— То же правило, что и для школьной столовой? — парировал Кит. — Почему бы и нет? Но сначала нам нужно выполнить поручение Урруа.

— Хорошо.

Они направились в центральный район, у которого было даже специальное название: изначальный Перекресток. Давным-давно, два с половиной тысячелетия назад, это место было просто грязным берегом реки — со временем местные аборигены стали использовать его как перекресток. Затем, много времени спустя, он стал также межпланетным и межзвездным перекрестком. Сейчас, с открытием нового расширения, здесь начали принимать еще и интергалактический транспорт, и это место стало основным центром для межпланетных путешествий между тремя местными галактиками. Но Перекресток в любом случае остался бы основным среди межгалактических центров, так как местные планетарные особенности делали перемещение легче, чем где-либо еще.

Посреди огромного зала было место, где когда-то на берегу стояла тростниковая хижина рядом с древней пещерой, в которой находились естественные Врата. Перед входом в пещеру цепочка следов внезапно обрывалась — изображение, столь же известное на Рирхат Б, как отпечатки ботинок астронавта в лунной пыли на Земле. Но пещера и хижина были в далеком прошлом. Сейчас на их месте находилась кубическая конструкция из стальных трубок, ничем не отличающаяся от прочих подобных структур на Перекрестке. Это конструкция была ничем иным как просто столом, на поверхности которого высвечивались фигуры различных цветов, меняющиеся с каждой секундой.

Позади стола стояла метровая конструкция, сделанная из более тонких стальных трубок, по форме чем-то напоминающая библиотечную стремянку. Внутри конструкции, исключая множество шарнирных ног, свешивающихся наружу, находился Начальник станции.

Нита и Кит подошли к столу. Спокойствие Ниты длилось ровно до того момента, как она осознала, что уже встречала это существо раньше. После этого у нее начался приступ панической атаки. Что мы скажем ему? подумала Нита, разглядывая гигантскую серебристо-синюю многоножку, с деловитым видом что-то печатающую своими четырьмя или шестью ногами. Когда вы на задании, вы всегда можете сказать: "Я — странствующий рыцарь, и я приветствую тебя!". Но сейчас они вовсе не были "странствующими рыцарями".

Когда Нита с Китом замялись около стола, рирхатец обратил на них несколько своих стебельчатых глаз: остальные пристально наблюдали за его работой.

— Ох, — вздохнул начальник станции. — Опять вы.

— Мы тоже рады видеть вас, — ответил Кит.

Понч сел рядом с Китом, разглядывая начальника станции с непонятным выражением — словно решая, напасть на него или убежать. Начальник, в свою очередь, повернул один глаз в направлении Понча, и его овальный зрачок несколько раз расширился и сузился.

— Не самые лучшие попутчики, на мой взгляд, — доверительно обратился к Пончу Начальник Станции. — Они приносят хаос и разрушения всюду, где появляются. У тебя есть страховка?

Меня это не слишком беспокоит, зевнул Понч.

— Нашей вины нет в том, что случилось в тот раз, — слегка раздраженно сказал Кит. — Это не мы преследовали сестру Ниты с бластерами по всему терминалу.

— Это если еще не упоминать про динозавра, — вставила Нита.

— Ну конечно, я уверен, вы тут ни при чем, — ответил Начальник Станции, небрежно помахивая клешней в воздухе. — Ладно, так или иначе, общественные фонды покрыли весь ущерб, причиненный вторжением вашей родственницы и вылеты были восстановлены, — тут существо постучало по столу. — Я полагаю, вы пришли не со светским визитом…

— Вы правы, — ответил Кит, доставая Учебник, — мы здесь только потому, что команда, обслуживающая Врата Нью Йорка, просила доставить сообщение.

После этой фразы все шесть глаз Начальника Станции повернулись к Киту, их зрачки одновременно расширились.

— Нью Йорк, — пробормотал он. — Вероятно, это на Земле.

Это прозвучало довольно уныло.

— Все верно, — ответил Кит, переглянувшись с Нитой и одновременно продолжая листать Учебник. — Вот что они сказали… — И прочел сообщение Урруа вслух.

Антенны Начальника Станции мерно покачивались, пока Кит читал. Это являлось эквивалентом кивка.

— Понятно, — сказал он. — Я пошлю им сообщение, когда появится свободное время. А теперь давайте займемся своими делами. Вы уже знаете дату отправления?

— Да, — ответил Кит.

— Просто замечательно. Смотрите, как бы врата не прищемили ваш зад, — и без всяких дополнительных слов Начальник выскочил из-за стойки и на всех своих ногах поспешил через зал.

Несколько минут Нита и Кит оторопело молчали.

— Пусть я и с маленькой захолустной планеты на окраине галактики, — сказал Кит, — но там, откуда я родом, это называется хамством.

— О, да ладно тебе, не будь таким чувствительным, — сказала Нита.

— Он даже не сказал спасибо!

— Ну…

— Ты согласна со мной, — удовлетворенно отметил Кит.

Нита вздохнула и двинулась в направлении Врат:

— Да, даже при том, что, возможно, я тоже не права.

— И ты, возможно, права, что я не должен судить его по человеческим меркам, — ухмыльнулся Кит. — Вероятно, он имел в виду что-нибудь другое.

— Вероятно, — ответила Нита. — Хотя… возможно, этот рирхатец просто грубиян.

— Ладно, проехали, — вздохнул Кит. — Поручение мы выполнили, теперь пойдем поедим.

В его голосе по-прежнему не было слышно особого энтузиазма.

— Ну, если не хочешь, можешь продолжать таскать с собой эту несчастную коробку с ланчем, — сказала Нита.

Кит хохотнул.

— Эй, ну какой смысл отправляться в путешествие по иным мирам и при этом даже не попробовать их фаст-фуд? Давай пойдем к Вратам и посмотрим, что там.

Час спустя они пересекли пре-транзитную область перед Вратами.

— Ну что ж, не так уж и плохо, — заметил Кит. — Во-всяком случае, лучше, чем в прошлый раз…

— В тот раз ты не прочитал меню, — отозвалась Нита. Впрочем, на ее лице появилась улыбка, ведь на этот раз основной проблемой было заставить Кита оторваться от чтения.