Понч выглядел таким же довольным, как и Кит. Они нашли небольшую закусочную в сотне метров от врат 506, и, выяснив как преобразовать систему сидений для двуногих гуманоидов, обнаружили, что все столы оснащены встроенным программируемым меню, что для Ниты было в новинку. Стоило вам только произнести вслух или коснуться меню, как оно подстраивалось под химию вашего тела и под ваш вид, предлагая вам только те блюда, которые могли вам подойти. Кит протестировал одно из блюд, по виду похожее на синие спагетти, и оно так пришлось ему по вкусу, что Кит пустился во все тяжкие, и съел еще шесть порций вместе с Пончем.

— Не могу поверить, что ты позволил себе так так обожраться, — пробормотала Нита, пока они направлялись к пред-транзитной области возле их Врат.

— А что такого? Было же круто!

— Только потому что бесплатно, — хмыкнула Нита.

— Ой да брось ты. Ничего не бывает бесплатно. Уж ты-то знаешь.

— Ну конечно, я знаю. Я имею в виду, что ты не заплатил за съеденное…

Обычно, когда волшебник находился на задании, передача энергии в качестве оплаты производилась через Учебник, и вычиталась позже, если такая задержка была уместна.

Они уже было приготовились заплатить за съеденное, положив Учебники на специальное считывающее устройство на столе, как появилась надпись "Оплата через главный фонд".

Стало ясно, что программа культурного обмена включает в себя также оплату их расходов, что, по мнению Ниты, слегка вскружило Киту голову.

Идя рядом с ними, сытый и довольный Понч радостно вилял хвостом.

Когда мы пойдём туда ещё раз?

— Мы же только что вышли оттуда, — возмутилась Нита. — Ты подсадил его на чужеродную еду. Твоя мама не скажет тебе за это спасибо…

— Да ладно, он понимает, что это только на время отпуска. Правда, Понч?

Да. Но мы всегда можем сюда вернуться. Или я могу сюда прийти без вас, подумав, добавил Понч.

— Зато теперь ты всегда будешь знать, где его найти — шокирующим пришельцев-туристов своим поеданием синих спагетти, — добавила Нита, когда они подошли к транзитным Вратам.

Их Врата выглядели так же, как и все прочие в данной части терминала: что-то вроде информационной будки с большим плоским экраном, высокий столб с номером и шестиугольный контур, вмонтированный в пол, внутри которого постоянно изменялись цвета и длины световых волн, при помощи которых он становился видимым для максимально возможного количества различных видов с разнообразнейшими органами чувств. Возле будки стоял техник Врат — двуногий гуманоид женского пола в зеленом стеклянном комбинезоне с обнаженной спиной, что позволяло её рудиментарным крыльям свободно помахивать в воздухе.

Нита подошла к ней и протянула Учебник.

— У нас запланировано перемещение на Алаалу.

— Алаалу? — дружелюбно присвистнула техник, взяв у Ниты учебник и помахав им перед информационным экраном. — Никогда не слышала это название. Где это?

— Радиан один-шестьдесят или около того, — ответила Нита.

Гребень из перьев на голове техника задвигался вверх и вниз, пока она читала появившуюся на экране сокращенную версию имени и данных Ниты рядом с небольшим схематизированным изображением галактики.

— О, понятно. Благодарю, эмиссар, — сказала она, возвращая Ните Учебник. — Надо же, как интересно. До сих пор мне не приходилось никого перемещать туда. Похоже, не самое популярное местечко. Но тогда выйдет вполне себе неплохой прыжок, вам повезло, что это оплачено, не так ли?

— Мы тоже так думаем, — ответил Кит.

Обычно оплата энергией за подобное перемещение также вычиталась при помощи Учебника, либо сразу, либо в виде отсроченного платежа — но даже при таком способе оплаты волшебник мог быть полностью обессилен, когда речь шла о подобных расстояниях.

Техник подняла гребень в улыбке.

— За последние два дня через мои руки прошло немало ваших коллег.

Нита украдкой посмотрела на ее когти. Чуть больше недели…

— Путешествия по обмену всегда происходят в это время года или просто все разом захотели в отпуск? — спросила она с любопытством.

— Никогда не задумывалась об этом, — сказала техник, взяв Учебник у Кита и так же взмахнув им перед экраном. — В целом, всё как обычно, хотя траффик немного выше в последнее время.

Техник изучила появившуюся информацию о Ките, вернула мальчику Учебник и подняла свой гребень в направлении Понча.

— Скорее всего, это просто совпадение. Индикатор времени выставлен по стандарту, Эмиссар. Подождите, пока портал не потемнеет, затем войдите в него и займите свое место. И перемещение начнется.

— Спасибо.

Они подошли к панели управления, и Нита положила на нее руку.

— В минутах, пожалуйста, — произнесла она.

Бегущие по панели символы сжались, собравшись в яркую каплю, и затем перешли в цифры 14:03. После этого начался обратный отсчет в секундах.

— Уже скоро, — произнесла Нита, положив Учебник в рюкзак. — Не могу дождаться!

Понч сел, свесив язык, и зевнул.

Я могу вздремнуть?

— Нет! — воскликнули Нита и Кит в унисон.

Понч глубоко вздохнул.

Ну, ладно…

Они принялись ждать. Прошло пять минут, затем еще десять. И за все это время к терминалу не подошло ни единой живой души.

— Да, по-видимому, наш пункт назначения действительно тихое местечко, — сказала Нита Киту.

— Как и было указано в Учебнике.

— Превосходно! — воскликнула Нита.

В этот момент шестиугольник на полу перед ними резко потемнел.

— Двинули! — сказал Кит. Они шагнули прямо в центр, Понч поднялся, прыгнул следом и уселся рядом с Китом. Цифры на табло сменились на "59", и начался обратный отсчет.

Нита осознала, что ее сердце бешено заколотилось. На ее лице заиграла улыбка, когда появилось число тридцать, она бросила взгляд на Кита и поняла, что тот тоже улыбается.

"20… 15… 10…"

Ните казалось, она слышит, как заводится двигатель ракеты, несмотря на доносящиеся издалека смех и переговоры, голоса жизни. Ну вот мы и здесь! подумала она.

, высветилось на табло.

…

…и Нита очутилась под другим небом. Легкий ветерок трепал ее волосы.

Она глубоко вдохнула воздух другого мира, наполненный незнакомыми запахами, а затем и полностью забыла о дыхании, пытаясь найти горизонт и сориентироваться. Перед ней расстилались бесконечные зеленые поля с синими цветами, и сколько она ни вглядывалась в даль, синие цветы — это все, что она могла разглядеть. Но в том месте, где по идее должен был быть горизонт, их становилось больше; ландшафт был испещрен сотнями оттенков зеленого и сине-зеленого, плавно поднимаясь вверх, образуя сначала холмы, а затем и горы. Горы не были сами по себе такими уж высокими, но горизонт был задран невероятно высоко. Ните казалось, что весь мир вокруг нее стремится в синее небо.

Это казалось невозможным, но это действительно было так.

Все хорошо, успокоила себя Нита, начав дышать. Всё в порядке…

Нита прекрасно знала, что плоскость ее родной планеты была иллюзией. На Луне кривизна тел была значительно меньше, чем на Земле, и горизонт казался близким и словно сжимался вокруг вас, а предметы, которые находились на расстоянии километра, выглядели намного ближе. То, что она видела сейчас, было полной противоположностью этому. Те вещи, которые и так были далеко, казались расположенными еще дальше. Вы могли видеть вещи, которые уже давно должны были скрыться из виду, и это несколько ломало привычное восприятие. Возвышающийся горизонт заставлял вас чувствовать, что вы находитесь на дне огромной мелкой тарелки, и это синее нависающее небо льется на вас словно вода, придавливая к земле.

Такой эффект получается за счет больших размеров планеты, подумала Нита. Но она слишком большая. И еще-что связанное с этим местом заставило ее сердце сжаться так, что ей стало тяжело дышать.

Почему мне знакомо это место? думала Нита. Что оно мне напоминает?