— Вот она, — сказал Кит.

— Да. Я думаю, у Дайрин проблема с этим третьим волшебником гуманоидного типа.

— Оооо, бедняга, — посочувствовал ему Кит.

— Полагаю, если они между собой поладят, на небе вспыхнет столько новых звезд, что мы различим их и отсюда.

— Это точно. Ладно, пойдем найдем Квельт.

Они пошли не спеша. На этой планете все делалось без спешки, не торопясь. Возможно это было связано с долгой продолжительностью жизни Алаалидов, но Нита не была в этом полностью убеждена. Она все еще помнила свой сон о статуях на пляже. Дело в чем-то другом…

Они догнали ее через полчаса. Волшебница заметила их и сама пошла им навстречу.

Понч первым подбежал к ней, чтобы поприветствовать.

— Мы побеспокоили тебя? — спросила Нита, когда они подошли достаточно близко, чтобы не было необходимости кричать.

— О, нет, — ответила Квельт. — Я разговаривала с ветром, а если точнее, с Советчиком, о Великой Жиле. Думаю, что плиты снова сдвигаются в другую часть морей. Будет сложнее добывать металл, и я должна создать альтернативные точки доступа.

— Жила проходит по дну океана? Ничего себе, — восхитилась Нита. У них с Китом уже было представление о том, каково работать на большой глубине. — Тяжелая работа…

— Это не так сложно, если у меня получится вскрыть кору, чтобы расплавленный металл вытек и выкристаллизовался, — ответила Квельт. — После этого можно будет направить механизмы, способные работать на большой глубине, для погрузки. Думаю, я так и сделаю. Цеиффы уже накормлены?

— Дважды, — сказал Кит. — Тапи считает, что я их избалую.

— Он даже хотел сделать его своим наемным рабочим! — сказала Нита.

— Он даже волшебника готов заставить работать на скотном дворе, — фыркнула Квельт со смехом. — Родители!

Последовал взрыв смеха.

— Но все же, — сказал Кит, — работа должна быть сделана. Квельт, можно задать тебе личный вопрос?

— Ну конечно, можно.

— Я упомянул при твоих родителях Одинокую Силу, — сказал Кит, — но они едва ли знали, что Оно такое.

— Она, — поправила Нита и вздрогнула.

— Я имею в виду, что им пришлось напомнить, — продолжил Кит. — Это нормально для вашего народа? Твои родители… ты ведь рассказывала им о своем… на нашем языке это называется Испытанием и звучит гораздо более сурово, чем на вашем.

— Твоем "Собственном Выборе", — вставила Нита.

— Обычно это мы — те, кто сражается с Одинокой Силой, — продолжал говорить Кит. — Но все равно большинство людей в нашем мире знают, кто такая Одинокая Сила или, по крайней мере, слышали о Ней. Ее воздействие повсеместно, и это длится очень долго, хоть ситуация и меняется. Но здесь… — Кит обвел руками вокруг себя. — Ваш мир совершенен настолько, что в это даже трудно поверить. Как вы этого достигли? Это как-то связано с Выбором, который вы сделали?

— И что вы выбрали? — спросила Нита. — Ведь если бы мы могли сделать тоже самое…

Квельт несколько смутилась:

— Ну, это имеет некоторое отношение к ни`вхаХиилсе`т в Обсуждении и Решенияи. Но я не знаю, как объяснить нюансы, даже при условии, что объяснение вообще возможно, — подумав, она добавила. — Возможно, вам лучше взглянуть на Дисплей.

— На что? — не поняла Нита.

— О, Обсуждение и Решение происходили прямо здесь, на нашем острове. Так что мы являемся хранителями этого принятого закона. На самом деле, это одна из моих обязанностей — следить, чтобы постановление находилось в целости и сохранности.

Несмотря на то, что большинство из нас даже не задумывается о нем! Так что мы с вами можем пойти и взглянуть… — Квельт рассмеялась. — Я водила вас на разные экскурсии, но мне даже в голову не пришло показать вам его, потому что для большинства людей в нашем мире это весьма скучное явление. И это глупо с моей стороны. Ведь вы волшебники и вам, конечно, было бы интересно. Я и сама уже долго не была там, хотя люди приезжают с других островов, чтобы посмотреть на него.

Кит перевел взгляд с Квельт на Ниту.

— Пойдем, — согласился он.

**** Квельт приготовила транзитное заклинание.

— Это на случай, если для меня последует срочный вызов, — пояснила она. — Правда, подобного не случалось уже лет сто, не меньше…

Заклинание выглядело так же, как и любое заранее подготовленное и "упакованное" Нитой или Китом — строчка символов Речи, которую Квельт извлекла из воздуха и протянула им с Китом, чтобы они могли вставить туда свои имена и данные о составе и массах их тел. Оба обычно носили сокращенные версии записанными в своих Учебниках.

У Кита к тому же при себе была версия и для Понча. Они присоединили их к цепочке и шагнули вперед, через расстеленную прямо среди цветов сверкающую линию.

Воздух заклубился вокруг в голубоватой дымке, когда они в унисон прочли заклинание.

Ните показалось необычным слышать еще один, третий голос кроме них двоих, словно необычный аромат, рассеянный вокруг, когда вселенная изогнулась, внимая словам, и выбросила их в ином месте.

Нита и Кит огляделись вокруг. Горизонт здесь был столь же высок, но окружающий пейзаж оказался весьма плоским, огромной равниной. Ните обратила внимание, что это первое из всех посещенных ей мест на Алаалу, откуда не была видна водная гладь.

— Это — сердце континента, — пояснила Квельт, ведя их к небольшому спуску. — Отсюда до ближайшего океана почти пять тысяч километров. Порядочное расстояние даже для нас.

Вот мы и пришли…

Неподалеку от них на пологом склоне располагалось нечто, сначала принятое Нитой за глубокий бассейн с водой. Но потом она осознала, что света слишком много для отраженного, поверхность слабо сияла сама по себе. И еще одна странность — полностью отсутствовал даже намек на рябь.

— Воздух здесь сохраняется в твердом состоянии, — сказала Квельт. — Думаю, вы знаете это заклинание. разновидность Слова Каменщика в сочетании с другим, сохраняющим формы в сжатом состоянии внутри него. Вы можете ступить на поверхность.

Она прошла по поверхности "бассейна", словно по кристальному полу. Нита и Кит последовали за ней, все остановились на середине и стали всматриваться в темные глубины. Там виднелись темные фигуры — восемь мужчин и женщин, одетые как алаалиды. Семеро стояли вместе, но одна — поодаль от них.

Нита рассмеялась.

— А они невелики ростом, верно? Неудивительно, что мы так популярны здесь.

— Я так и думала, что ты обратишь на это внимание в первую очередь, — Квельт тоже улыбнулась.

Они прошли над группой людей, стоявших на покрытом цветами поле, их освещали солнечные лучи. Цветы очень напоминали те, которые Нита и Кит уже видели раньше.

Остановившись, Нита поняла, что фигуры внизу двигаются, переговариваются друг с другом — все, кроме одной, одетой в белое, стоявшую поодаль от всех. Она была выше остальных и красива холодной точеной красотой, глаза сверкали янтарным блеском.

— Ого, — воскликнул Кит. — А это кто?

— Эсемели, — ответила Квельт.

— Какая красавица! — восхищенно выдохнул Кит.

Нита бросила на него быстрый взгляд. Понч, стоявший рядом, тоже. Пес всматривался в глубины под из ногами… из груди его вырвалось тихое рычание.

Кит недоуменно поглядел на Понча.

— О нет. Не хотите же вы сказать, что это…

— Одинокая Сила, — продолжила за него Нита. — Местный вариант.

— Да, это она, — сказала Квельт. — Но мы пришли к середине истории. Давайте пройдем дальше и увидим, с чего все началось.

Они проследовали дальше по поверхности Дисплея, затем остановились и снова принялись вглядываться в глубину.

Панорама, раскинувшаяся под ногами, в целом напоминала уже виденную ими ранее, но отличалась своего рода неухоженностью, особенно по краям. Поле, усыпанное синими цветами джиджи, простиралось до самого горизонта, что было необычно для этого мира, где земная поверхность ограничивалась одним лишь морем. Посередине стояло семеро алаалидов, мужчин и женщин, окружавшие еще одну, очень красивую.