Некоторое время они шагали молча.

— Похоже, все обернулось очередным Вызовом, — наконец, сказал Кит.

Нита кивнула.

— Правда, не оформленным официально, поскольку ни одна Сила нас не призывала.

Кит яростно встряхнул головой.

— Ну и к чем все это? — вопросил он. — Почему бы просто не послать нас сюда с заданием наподобие "На этой планете что-то не так, разберитесь с этим"?

— Или, — добавила Нита, — просто дотянуться до Квельт и дать ей знать, в чем состоит ее проблема? — Она подобрала на ходу небольшой камешек и запульнула его в гущу цветов.

Одна цветочная головка закачалась туда-сюда в этом море разнотравья, затем опять воцарился штиль.

Они с Китом одновременно вздохнули. Ответа не последовало. Просто нужно было сделать все, что в их силах.

— Как там однажды назвала это Риоу, — пробормотала Нита. Маленькая черная кошечка, глава команды, обслуживающей Врата Нью Йорка, как-то раз направилась в увеселительную поездку через Перекресток, а в итоге провела время за налаживанием забарахливших Врат. — "Каникулы волшебников"…

Кит ухмыльнулся. Фраза приобрела значение чего-то, что начиналось как увеселительная поездка, но в итоге обернулось чем-то иным, впрочем, не потеряв из-за этого своей прелести.

— Понятия не имею, почему Силы позволили нам считать, что это просто отдых, — сказал он.

— Может, Они и не задумывались об этом, — предположила Нита, — и полагают происходящее полностью нормальным.

— Если ты права, — сказал Кит, — то мне Их и правда жаль.

— Как и мне, — сказала Нита, — если я права. Так или иначе…

— Вернемся в нашу хижину.

— Должно сработать, — сказал Рошаун.

Они стояли на коленях (в случае Филифа на корнях) в полной темноте вокруг заклинания. Оно мягко фосфоресцировало под ветвями сассафрасовых деревьев, теперь почти полностью переплетенное с нежной вязью символов Речи.

— Ты уверен? — спросил Скер'рет.

— По результатам последней проверки — да, — кивнул Рошаун. — Высосем материю из-под тахоклина, и мы получим короткий, но мощный сдвиг во всем магнитном поле Солнца, поскольку тахоклин является своего рода генератором для всего поля звезды. Когда мы извлечем материю, тахоклин слегка опадет и остынет. Магнитное поле заглохнет и у нас получится своего рода искусственный период "тихой звезды". Тогда существует большая вероятность, что остальные "воспаленные" части звезды тоже утихомирятся. И если расчеты верны, то тихое время продлится месяц или около того, а цикл прервется.

Он перевел взгляд на заклинание и вздохнул.

— И теперь о самой главной нашей проблеме. Нам необходимо установить конец "трубы" максимально точно, прямо под тахоклином. Мы не можем просто ткнуть его наугад и потопать сверху. Ширина тахоклина изменяется постоянно, каждый час или даже каждую минуту. Если конец попадет слишком высоко, то откачается только лишь материя с низкой плотностью, с нулевым эффектом, а установи мы его слишком глубоко, возле ядра звезды — и запустится процесс ядерного горения, с очевидным результатом.

Каждый продемонстрировал свою версию понимающего покачивания головой.

— Так что нам требуется сделать все точно и с первой попытки, — продолжил Рошаун. — Как только солнечная часть "канала" окажется на месте, оставшаяся часть плана пройдет как по маслу. Противоположный конец выбросит материю далеко за пределы гелиопаузы* солнечной системы, мимо… — тут он посмотрел на Дайрин.

*граница солнечной системы — Как называется та последняя планета?

— Плутон.

— Но мы не можем позволить Солнцу сдвинуться с места, — сказал Рошаун. — Иначе…

Он замолчал.

Все переглянулись, кивая, шелестя и покачивая глазами.

— А теперь всем стоит немного отдохнуть, — сказал Скер'рет. — Не стоит начинать творить волшебство в усталом состоянии. Это прямой путь к провалу.

— Я пойду к себе в "палатку"… — начал было Филиф. Затем вдруг замолчал и оглянулся вокруг, поворачиваясь в темноте своими ягодами. — Впрочем, нет. Вдруг это моя последняя ночь на этой планете. Лучше я пойду укоренюсь, — и он направился в заросли рододендрона.

— Вряд ли он сможет это проделать незаметно, — пробормотала Дайрин.

— Забей, — спокойно сказал Скер'рет. — Я буду у себя в палатке. Когда начинаем, Рошаун?

Тот посмотрел на Дайрин.

— В три часа ночи по местному времени, — сказала она.

— Разбудишь меня? — спросил Скер'рет.

— Нет, конечно, — хмыкнула Дайрин, — мы оставим тебя спать в твоей палатке, а затем сами провернем все заклинание, а после просто отправим тебя обратно продолжать свой путь в канцелярской системе.

Скер'рет хихикнул, от этого скрипучего звука на сердце у Дайрин потеплело. Затем неуклюже развернулся и зашуршал прочь.

Она вздохнула, поднялась и спустя несколько мгновений последовала за ним, но не дойдя до двери остановилась.

Луна поднималась над резными листьями живой изгороди, отделявшей участок Каллаханов от соседского.

Сначала она попыталась проигнорировать высокую фигуру в привычной для него богато украшенной одежде, слегка поблескивающей в ночи, когда он подошел и остановился перед ней. Не я не могу действительно не обращать на него внимание, подумала она. Не сейчас. Что, если что-то пойдет не так этой ночью?

И Дайрин взглянула на Рошауна.

— Я должна извиниться перед тобой, — произнесла она.

— Ты ничего мне не должна.

— Хм, как скажешь, — сказала Дайрин, — но так или иначе у меня есть пара слов для тебя, мистер "Я принц и повелеваю всем, на что падает мой взор". "Мы не хотим, чтобы люди смотрели на нас"? "Это недопустимо"? Да у тебя вообще нет ни одного соседа на тысячи километров вокруг! И единственной причиной для сооружения дворца на Сожженной Стороне является то, что никто не хочет селиться рядом с тобой. Твой народ боится смерти, которая наступит без тебя. И до смерти боится тебя потерять. Не так ли?

Рошаун обернулся, чтобы посмотреть на Луну, и ничего не ответил.

— Ты — тот кто стоит между ними и разрушением, — продолжила Дайрин, — по крайней мере, судя по версии, в которую верит большая часть твоих людей. И они боятся до чертиков того, что может случиться, если тебя не станет. И ты позволяешь им так считать, верно? Так намного проще, чем открыть дверь и сказать "Эй, я такой же человек, как и вы, только с некоторыми особенностями, которые способны послужить всем на благо!" А не только ради себя самого. Магия — для других! Но, похоже, твоя семья застряла в прошлом.

И поэтому население Веллакха приносит к вашим ногам все, что вы пожелаете, вы живете своими удобными жизнями и все такое. Но однажды, когда волшебство перестанет быть необходимостью на вашей планете…

Рошаун беспокойно посмотрел на Дайрин.

— Не я устанавливаю семейную политику, — пробормотал он.

— Но в один прекрасный день тебе придется, — сказала Дайрин. — Однажды ты станешь Возлюбленным Повелителем Солнца и так далее и тому подобное, в общем, королем Веллакха. И я надеюсь, ты позволишь своему народу взглянуть на себя, иначе, как я считаю, как только они смогут обойтись без тебя, они это сделают. Вопрос только в том, насколько быстро технология достигнет в своем развитии того, что сейчас возможно только с помощью волшебства, когда сможет защитить твою планету. И что тогда будет с тобой?

Рошаун снова посмотрел на поднимающийся диск Луны, а затем безо всякого предупреждения просто сел на ступеньку крыльца, прислонившись к розовому кусту, обвивающемуся вокруг столбика.

— Ты всегда так немногословна? — поинтересовался он.

Дайрин моргнула.

— Я вообще не собирался участвовать в этой экскурсии, — сказал затем Рошаун, — но моя мать посчитала, что мне это необходимо. Впрочем, она не уточнила причину. И она уговорила меня не возвращаться, даже рекомендовала поменьше пользоваться "палаткой".