Проклятые вечно изящные, умеренные, любящие, добрые…

И тут впервые за все это время Нита заметила намеки на то, что перед ней по-прежнему Одинокая Сила, когда воздух вокруг наэлектризовался, и в нем повисла легкая синеватая дымка уничтоженных атомов воды, в нос ударил резкий запах озона. Нита помахала рукой перед лицом, разгоняя неприятную вонь. Некоторое время спустя Она обратила внимание на ребят, явно намереваясь обратить часть своего гнева на них, но, заметив, как они с хмурыми лицами одновременно шевельнулись, явно собираясь продолжить свое движение в сторону выхода, замерла и обреченно поникла.

— Просто помогите мне выбраться отсюда! — отчаянно сказала Она. — Я расскажу вам все, что вы хотите знать…

— Ну да, конечно, — хмыкнул Кит.

— И сделаю все, что вы попросите…

— Ага, и мы должны тебе поверить?

— Обещаю, что сделаю все, что вы захотите…

— Обещания! — Нита фыркнула. — Я уже слышала это раньше.

— Нет обещаний, которые ты не могла бы оставить неисполненными, — вздохнул Кит, неожиданно почувствовав себя усталым, — и клятвы, которую ты не могла бы нарушить…

— Разве что, — тихо сказала Нита, — за исключением одной…

Тут на лице Одинокой Силы появилось встревоженное выражение, гораздо более явное, чем ранее.

Кит обеспокоенно взглянул на Ниту.

— Ты уверена?

— Насколько нам известно, существует одна особая клятва, которую Единая даровала волшебникам ранее, в укороченном варианте, — продолжила Нита. — Написанная на императивном диалекте Речи, она связывает с самым центром волшебства. И никто, даже Существующие Силы не способны нарушить ее: Они не могут разорвать эту связь, вне зависимости от того, являются ли Они отступниками или нет. И даже Клятва Волшебника ведет свое происхождение от этой клятвы.

Встревоженность на лице Одинокой Силы сменилась на подозрение.

— Откуда к тебе поступила подобная информация? — спросила Эсемели.

На лице Ниты промелькнула горькая улыбка.

— Это ты заставила меня погрузиться в расследование, наслав болезнь на мою маму, — произнесла она. — В том числе в изучение Учебника. И как ты думаешь, когда она покинула нас, я прекратила это занятие? И когда я принялась за дело, я получила доступ к такой информации, о которой ранее и понятия не имела. Так что ты даже не представляешь, какую беду на себя навлекла.

На некоторое время воцарилась тишина.

— Ну что ж, начнем, — продолжила Нита. — Давай, это не сложно. К тому же со мной это возможно проделать только один раз, так что тебе не придется больше беспокоиться относительно повторения подобного с моей сущностью. Итак: "Именем Единой клянусь исполнить обещанное…"

Одинокая Сила смотрела на нее, на прекрасном лице невозможно было прочитать даже отблеска эмоций.

— А ты знаешь, — сказала она спустя мгновение, — что ты навлекаешь на себя при нашей следующей встрече, заставляя меня совершить подобное?..

Нита скрестила руки и бросила взгляд на Одинокую Силу.

— Угрозы — не лучший вариант поведения в твоей ситуации…

Эсемели молча уставилась на нее.

— Не хочешь клясться, да? — сказала Нита. — Похоже на то. Мы просто зря потратили на тебя свое время, — она перевела взгляд на Кита. — Что ж, — вздохнула Нита, — похоже, зло не способно измениться. Так что, — снова обратилась она к застывшей за ее спиной Эсемели, — ты застряла здесь на еще больший срок, нежели ожидала. Ничего. Думаю, ты неплохо проведешь в этом райском местечке вечность. А то и не одну!

Она снова повернулась продолжила спускаться по лестнице. Кит пожал плечами и бросился догонять Ниту.

— Подождите!

Нита не убавила шага.

— Я поклянусь!

Нита сделала еще два шага, чуть более медленных, затем обернулась через плечо.

— Тогда слушай сюда, — сказала она. — И смотри ничего не упусти.

— Именем Единой клянусь, — выступая под лучи полуденного солнца, в которых ее тень стала еще более черной и огромной, — исполнить обещанное…

— …полностью и без каких-либо отговорок, — продолжила Нита, — а также угроз и иных ухищрений, направленных на искажение произошедшего, выдать волшебникам полную информацию относительно всего, что их интересует, осуществив намереваемое со всей возможной скоростью и таким методом, который их устроит, после совершения передачи информации уйти, не причиняя вреда ни им, ни их окружению, а также прочим персонам, связанным с ними тем или иным способом, а по окончанию срока клятвы вернуться и занять свое место в мире. В противном случае Та Сила, в подчинении Которой все клятвы и стремления, обратит Свой взор на произносимую мной клятву и изымет Дары свои, коими я наслаждалась до сих пор…

Фраза за фразой, становясь все мрачнее с каждым словом, Одинокая Сила произносила Обязывающую Клятву. Дойдя до "а также прочим персонам, связанным с ними тем или иным способом" Она, наконец, не выдержала и вскипела, ярость клокотала и бурлила в черной тени, время от времени образуя неопределенные кошмарные видения.

— Под это определение подходит вообще вся обитаемая вселенная! — выпалила Она.

Нита проигнорировала Ее тень, не сводя взгляда с лица Эсемели.

— Так и есть, — согласилась Нита. — И, если мы придем к своего рода соглашению, никто не должен постарадать в результате этого.

— Это если вы проживете достаточно долго в итоге, — Одинокая Сила скрипнула зубами.

— Все может быть, — пожала плечами Нита. — Но, учитывая последнюю фразу, я бы тоже не надеялась на это на твоем месте, если ты вдруг решишься нарушить Клятву. И ты сама это прекрасно понимаешь. Ты здесь только до тех пор, пока Единая не решит отменить твое существование, изъяв энергию, данную тебе в начале всего. Так что стоит тебе нарушить эту Клятву… — И Нита ухмыльнулась. — Хе-хе. Ты можешь представлять из себя бесконечное разрушение, но никак не бесконечную глупость. Давай, покончим с этим!

Ничего не изменится, если ты будешь без конца прерываться.

Эсемели скривилась, но продолжила повторять вслух.

— Ну что, было не так уж и страшно, а? — поинтересовалась Нита, когда Клятва была принесена.

Одинокая Сила не ответила.

— Ладно, не важно, — сказала Нита. — Кит?

— Точно, — встрепенулся тот. — Первый вопрос. Где Друвах?

— Понятия не имею.

Кит уставился на Эсемели с подозрением.

— Я имею в виду, — терпеливо сказала та, — что он воспользовался данной мной энергией, чтобы изменить свой способ существования. И после совершения Выбора оказался связан с этим миром. Его обнаружение потребует некоторой подготовки.

— Тогда займись этим, — сказала Нита. — И, естественно, мы хотим узнать обо всем до того, как приготовления будут закончены, так что придем и посмотрим. Но не возись слишком долго. У нас осталась всего одна неделя, так что после того, как мы разберемся с этим, я хочу еще вдоволь поваляться на пляже вместе с Квельт.

Одинокая Сила кивнула с угрюмым видом. "Ты получишь от меня весточку завтра на рассвете", — сказала она и, развернувшись, исчезла в тени Приюта.

Кит и Нита снова спустились по лестнице, следом за ними — Понч, виляя хвостом. Внизу лестницы они ненадолго остановились, когда Понч бросился на цветущие поля, прыгнув на странного вида мохнатую летучую мышь, испуганно выпорхнувшую из зарослей цветов джиджи.

— Не слишком ли ты была строга с Ней? — пробормотал Кит, когда они направились вслед за Пончем.

— После недели, проведенной на планете, второе название которой "Райское местечко"? — тихо, почти беззвучно ответила ему Нита. — К тому же проведенной без Дайрин? О, я чувствую неизмеримое желание позлобствовать над кем-нибудь, — и она улыбнулась.

— Ты доверяешь Ей?

— Сейчас? После того, как Она произнесла Обязывающую Клятву? Конечно, — она покосилась на Кита. — Процентов этак на девяносто. Уверена, Эсемели попытается вывернуться из пут Клятвы. Но пока что удача на нашей стороне. И мы наконец-то разберемся во всем, что тут происходит. И Друвах действительно по-прежнему здесь… он даст нам ответы.