— Верить ли его словам про истопника? Или это просто бред? — таким вопросом задался Николас. Немного поразмыслив, мальчик понял, что кто-то должен периодически подчищать свалку кукольных ножек и ручек. Истопник или нет, когда он придет, представится возможность сбежать.

Сидя под стеночкой, Ник перебирал пуговицы. Нужно было разобраться, какая в них спрятана магия и чем она может помочь. Мальчик смотрел пуговицы на просвет, тер пальцами, кусал. Узнал он таким образом немного: янтарная запонка, если смотреть сквозь нее, работала как фонарик, бело-розовая квадратная пуговка на вкус была как клубничная сладкая вата. Ник почесал нитки на затылке — что-то он упускал из виду. И действительно… Самая первая электрическая пуговица сработала, когда он пришил ее себе на бок, а серая метка привидосов вообще была приколота к голове.

— Ладно, — сказал сам себе Ник и принялся пришивать пуговицы к бокам. Когда все было готово, мальчик взялся за первую попавшуюся пуговку. Она отозвалась жаром. Хорошее начало! Жар продолжал нарастать. Николас отдернул руку. На ладони танцевал крошечный язычок пламени. Легкий дымок и запах гари подсказывали, что пламя настоящее. Мальчик в ужасе стряхнул огонек с ладони. Он легко отделился и перепрыгнул на кукольную ножку. Та вспыхнула с подозрительной легкостью. Ник принялся сбивать пламя. Ножка потухла, выплюнув облачко серого дыма, но огонек уже перескочил на соседнюю ручку.

— Да что ж такое! — Николас не на шутку перепугался и начал колотить по огню всем, что попадало под руку.

После того как пламя окончательно исчезло, Ник решил больше не трогать эту ярко-красную пуговицу. Немного передохнув, мальчик снова взялся за исследование. Янтарная запонка действовала, в общем-то, предсказуемо — теперь с ее помощью Ник мог светиться весь. Стоило сжать запонку в кулаке, Николас превращался в сияющего мальчика. Следующей на очереди была треугольная костяная пуговка. Ник сжал ее в кулаке и почувствовал — что-то происходит. Куча кукольных конечностей начала стремительно расти в размерах. Мальчик не сразу сообразил, что уменьшается, а когда понял и отпустил пуговку, стал совсем маленьким.

— Вот напасть! — пропищал Ник тоненьким голоском. — Хотя с другой стороны… Я такой крохотный, что смогу легко проскочить мимо истопника.

Этот голос нельзя было слышать без смеха. Мальчик выговорил еще несколько бессмысленных фраз, а потом выдал скороговорку:

— Корабли лавировали, лавировали, да не вылавировали… — и покатился со смеху. Набаловавшись Николас понял, что в таком виде он просто не успеет добежать до двери, когда та откроется. А если дверь с противоположной стороны кучи, даже не увидит, что она открылась! Это были плохие новости.

— Стоп! А если я вообще не смогу вырасти?!

Мальчик жутко испугался, что навсегда останется маленькой букашкой в мусорной куче.

— Должен же быть выход! Какая-нибудь магия увеличения! — подумал Ник, устраиваясь в огромной кукольной ладони. Мальчик осмотрел оставшиеся пуговицы. Экспериментировать вслепую больше не хотелось.

— Какую же выбрать? — Ник провел пальцем по разноцветным огонькам пуговок. И вдруг понял кое-что важное: магия пуговицы зависела от ее цвета! А еще, наверное, от формы и материала. Хорошенько осмотрев весь имеющийся у него набор, мальчик чуть приуныл. Ничего похожего на магию увеличения в наличии не было. Но, с другой стороны, как должна выглядеть магия увеличения? Костяной треугольник был уменьшением. А почему? Пару минут Николас смотрел на эту странную пуговицу, и вот до него дошло! Вершина треугольника смотрела вниз.

— Только чтобы сработало! Только чтобы сработало! — взмолился Ник, взялся за пуговицу и повернул треугольник вершиной вверх. Мальчик был готов мгновенно отдернуть руку, но этого не понадобилось. Магия оказалась правильной. Ник быстро вырос до своих обычных кукольных размеров и даже чуть больше. Тогда он спокойно отпустил пуговицу.

— Что ж, господин истопник, буду вас ждать! — сказал Ник, очень довольный собой. Потом мальчик заполз на вершину мусорной кучи и спрятался среди кукольных ножек. Оттуда он наверняка заметил бы дверь, с какой бы стороны та ни оказалась. Теперь вся надежда на истопника. Ожидание затянулось, и Ник задремал. Ему снова снился кошмар. Кукольные конечности обратились щупальцами монстра, они шевелились, шуршали, пытались затащить мальчика в зеленую светящуюся пасть. Проснулся Николас от того, что голова Вальтера кричала:

— Подпиши бумагу, Улаф! Или пойдешь на костер вместе со своим хозяином!

Ник открыл глаза и увидел, что одна из кожаных стенок свернута в рулон и поднята вверх. А в проеме на фоне яркого светового прямоугольника стоит коренастая кукла с лопатой в руках.

— Костры тут только я разжигаю, мастер Крамп, — деловито протянула кукла, набрала полную лопату кукольного мусора и бросила в тачку.

Ждать нового визита истопника ой как не хотелось, и Ник поступил отчаянно. Он раскидал кукольные ручки и скатился с кучи вниз.

— Это еще что такое?! — воскликнул Улаф.

— Опасное колдовство! — отозвалась голова.

А Николас схватился за костяную пуговицу и начал стремительно уменьшаться в размерах. Истопник с лопатой наперевес шагнул вперед, но мальчик уже стал слишком маленьким. Он затерялся среди мусора, проскочил мимо Улафа и спрятался за тачкой. Истопник порыскал взглядом, разгреб кукольный мусор лопатой.

— Привидится же такое… — пробормотал Улаф. — А все из-за вредной работы…

Ник не стал дослушивать. Он побежал дальше по коридору, постепенно выкручивая костяную пуговицу вверх.

Скрывшись за поворотом, мальчик остановился. Он уже был нормального, точнее нормального кукольного размера.

— Отличная штука! — Ник хлопнул себе по боку, нащупал треугольную пуговицу и почувствовал, что та уменьшилась! И действительно, костяной треугольник истончился, стал полупрозрачным.

— Еще на один раз, и тю-тю, — грустно пробормотал мальчик.

Где-то за углом пыхтел и громко скрипел суставами Улаф. Так что Ник поспешил убраться подальше. Он уже решил, что будет пробираться на сцену, а оттуда попробует сбежать из театра. Оставалось только порадоваться, что привидосы научили правильно передвигаться по театру. Вооружившись янтарным фонариком и пуговицей-подслушкой, мальчик осторожно пробирался с этажа на этаж. Путь наверх занял прилично времени: Николас побывал в машинном отделении, где странные агрегаты на упругой энергии приводили в движение другие непонятные механизмы, прокрался мимо солдатских казарм и медвежьих берлог, поднялся по гудящим трубам пылесоса.

Наконец после всех этих странствий Ник выбрался на симпатичный, праздничный этаж. Из своего укрытия в нише мальчик видел прогуливающихся актеров. Они были, как говорится, разодеты в пух и прах. Николас осмотрел свой истрепанный наряд и понял, что не сможет здесь сойти за своего. Ну, никак, даже если соврать, что репетируешь роль мальчика-попрошайки. Мимо ниши как раз проходила дама. Вся в белоснежных кружевах, она была похожа на кремовый торт. Ник такой никогда не пробовал, но не сомневался в его превосходном вкусе. Дама остановилась в нескольких шагах от укрытия и заговорила с солдатиком.

— Как служба, капитан? — осведомилась она.

— Потихоньку, госпожа Виолетта, — отвечал солдатик. — И я всего лишь капрал. Вы мне польстили чрезмерно.

Николас не мог видеть солдатика, но слышал его голос, срывающийся от непривычной вежливости.

— Будь моя воля, немедленно произвела бы вас в капитаны, — гнула свою линию кремовая дама, потом сменила тон на менее благосклонный. — А что слышно об этой страшной банде? Подумать только, они ворвались на сцену и избили старину Тусена чуть ли не до полусмерти. Удалось ли изловить негодяев?

— Армия делает все для защиты театра, госпожа, — уклончиво ответил солдатик.

— И как успехи? — не отступала дама.

— Негодяев никто не видел, — сдался капрал. — Скорей всего они отступили, напуганные нашим боевым превосходством.