В комнате было невыносимо душно. Пламя в камине отбрасывало красноватые всполохи на стены и потолок, в спертом воздухе стоял землисто-сладкий запах горящего торфа. Нейл облизнул пересохшие губы. «Странно, — подумал он, ощутив под затылком подушку. — Я же вроде уснул прямо за столом… Хотя тоже непонятно, с чего бы» Краем глаза уловив какое-то движение справа, молодой человек с трудом повернул голову.

— Азат?.. — пробормотал он. Человек, что сидел на кровати напротив, по-восточному поджав под себя ноги, хмыкнул.

— На твое счастье, нет, — произнес он, отняв от губ мундштук короткой курительной трубки. — Все-таки ты редкий идиот, эль Хаарт, — тащишь в рот что ни попадя, и ничему тебя жизнь не учит! Не дергайся, встать ты пока все равно не сможешь.

— Ты… что-то мне в чай…

— Ну само собой, — снова хмыкнул ан Фарайя. — Не дергайся, говорю, бесполезно. Ты же полчашки на пустое брюхо выхлебал, дурачина.

— Зачем?.. И что ты теперь со мной…

— Сделаю? — закончил за него Фаиз, пожимая плечами. — Ничего. Расслабься. Все, что мне было надо, я уже получил.

— П-получил?! — прохрипел объятый ужасом Нейл. Фаиз с недоумением покосился на него — а потом, выронив трубку, неудержимо расхохотался. Он хохотал как умалишенный, хлопая себя по коленям и едва ли не всхлипывая, а Нейл, багровый от стыда, только скрипел зубами. Даже тогда, в зале, он вряд ли ненавидел Фаиза больше, чем в эту минуту.

— Клянусь богами, — наконец выдохнул ан Фарайя, рукавом балахона утирая выступившие слезы, — вы никогда не перестанете меня веселить!.. Ума не приложу, отчего каждый второй женолюб, трясущийся за свой драгоценный аверс, так уверен, что именно его задница — предел всех мечтаний… Не льсти себе, эль Хаарт! На эдакое сокровище я и в самый голодный год не позарюсь, у меня, к счастью, есть вкус… Но видел бы ты свою рожу!

Он снова расхохотался.

— Хватит ржать, — грубо сказал Нейл, чувствуя себя полным идиотом. — Зачем ты это сделал?..

Фаиз, кое-как успокоившись, подобрал с покрывала трубку.

— Уж не удовольствия ради, — отозвался он, вспомнив огромную чешуйчатую тварь, преисполненную животной ярости, и зев ее разверстой пасти. — Видишь ли, эль Хаарт, я не люблю, когда кто-то переоценивает свое значение, отдавая мне приказы. К тому же я действительно потратил на тебя немало времени, и это теперь уже дело принципа… Так что пришлось немного заглянуть за грань.

Нейл не понял, что значит последняя фраза. А недавний страшный сон, как ни старался он теперь воскресить его в памяти, увы, растаял без следа, только на языке до сих пор ощущалась терпкая горечь. Чем этот змей его опоил?

— Скотина, — в бессильной злости прошипел молодой человек. Снова попробовал шевельнуть рукой, не преуспел и отвернулся к стене. Фаиз коротко хмыкнул.

— Возможно, — отозвался он, раскуривая погасшую трубку. — Хотя я не стал бы так торопиться с выводами.

На какое-то время комната погрузилась в тишину.

— Открой окно, — наконец сказал Нейл. — Или прекрати дымить, я задохнусь сейчас от этой вони.

— Переживешь. От этого еще никто не умирал.

— Ты можешь хоть иногда вести себя по-людски?..

Алмарец, выпустив в воздух струйку дыма, улыбнулся.

— Могу, конечно. Когда нужно — только у нас тут другая ситуация, эль Хаарт. И если ты до сих пор хочешь попасть на боевой факультет, у меня для тебя плохие новости: о всяком человеческом отношении тебе тогда придется забыть.

Нейл поежился. То есть, все прошлые издевательства — это еще, оказывается, было «человеческое отношение»?.. Что же в таком случае ждет его дальше? И возможно ли вообще это выдержать? «Вряд ли», — сам себе честно ответил он.

— Я настолько безнадежен, Фаиз?

— Не сказал бы. Мечом разящим тебе, конечно, никогда не стать, но по части защиты… В защите, пожалуй, ты все-таки недурен.

В устах ан Фарайя это прозвучало наивысшей похвалой. Нейл невесело улыбнулся.

— Райан говорит, — пробормотал он, — что от щита без меча толку нет.

— Очевидно потому, что ему еще не прилетало этим щитом по зубам. Но это, поверь, дело времени. Так что, эль Хаарт? Рискнешь шеей или я умываю руки?

Нейл долго молчал, хмуря брови и упершись в стену невидящим взглядом, однако когда он наконец повернулся к алмарцу, лицо его было спокойным и ясным.

— Я ведь тоже потратил немало времени, — сказал он. — И еще больше — здоровья, которое мне никто не вернет. Думаю, шея моя уж как-нибудь выдержит…

«А если нет, — подумал он с внезапным ожесточением, — так и демон с ней!»

Часы в рабочем кабинете наследного принца Геона били полночь. Их многочисленные собратья — в библиотеке, архиве, залах заседаний и многочисленных гостиных личных покоев откликались на зов едва слышным эхом из разных уголков дворца. Рауль Норт-Ларрмайн, откинувшись в кресле, отстраненно внимал голосу времени.

Нынче был вторник, но двери Розовой гостиной так и остались закрыты — королева вторые сутки лежала в постели с сильнейшей мигренью, и традиционный ужин на двоих тет-а-тет пришлось отменить. Рауль навестил бабушку, посидел у ее постели, пока она не уснула, и велел подать себе ужин в покои супруги, намереваясь после остаться там до утра, однако не случилось. Стоило им с Амбер отложить приборы, как принцу передали записку от верховного мага, с «нижайшей просьбой» о встрече. Сегодня, после полуночи, в малом зале заседаний — разумеется, если его высочество сочтет это возможным… Его высочество, мыслями в этот момент весьма и весьма далекий от дел государственных, прочел записку, сунул ее в карман камзола и велел передать, что не видит причин для отказа. «Только не в малом зале, — подумав, добавил он. — Я буду ждать его светлость у себя в кабинете» Посланник, отвесив глубокий поклон, удалился, а принц, покосившись в сторону приоткрытых дверей спальни, только ностальгически вздохнул про себя. Потом бросил взгляд на часы — было уже начало двенадцатого — и с виноватой улыбкой посмотрел на жену:.

«Боюсь, дорогая, сегодня мне придется покинуть вас раньше, чем хотелось бы. Поверьте, меня это нисколько не радует, но увы! Человек предполагает, а боги располагают…»

«Что-то случилось, ваше высочество?»

«Надеюсь, нет, — сказал Рауль, про себя подумав, что от эль Гроува, пожалуй, всего можно ожидать, причем как раз в первую голову — самого худшего. — И очень надеюсь, что хотя бы завтрашним вечером я никому не понадоблюсь».

«Завтрашним?.. — растерянно переспросила она. — Значит, сегодня вы уже не вернетесь?..»

Его высочество, помедлив, качнул головой и поднялся из-за стола.

«Вряд ли, — с искренним сожалением ответил он. — Так что не ждите меня, дорогая. Доброй ночи».

«Доброй ночи, ваше высочество, — тихо сказала Амбер, поднимаясь следом за мужем. И добавила, опуская глаза:- Но если дела вас отпустят раньше, чем завтра… Вы ведь знаете, я поздно ложусь».

Рауль благодарно улыбнулся, коснулся губами ее руки и откланялся, в мыслях кляня достопочтенного мэтра последними словами. Не только из-за жены, которую навещал в последний раз едва ли не неделю назад и от которой, будь его воля, не ушел бы ни завтра, ни послезавтра — эта внезапная просьба о встрече его высочеству очень не понравилось. С чего он вдруг так понадобился эль Гроуву, да еще и в такое время? После полуночи! Что за необходимость в столь поздней встрече, и что его, Рауля, там ждет? «Само собой, ничего хорошего, — думал принц, шагая по коридору между двух пар молчаливых гвардейцев, — но все же хотелось бы знать конкретнее!» Брови его тревожно нахмурились. С одной стороны, о том, что ее величество желает уйти на покой, было во всеуслышание объявлено еще в начале марта — логично предположить, что верховный маг Геона счел необходимым сократить дистанцию между собой и будущим королем, коль уж в скором времени это и так пришлось бы сделать. Но к чему такие предосторожности? И как раз тогда, когда Бервика нет в столице, а государыня слегла с мигренью!.. Подозрительно, очень подозрительно. «Мое восшествие на престол эль Гроуву всегда было поперек горла, — пасмурно размышлял его высочество, — и только его заслуга в том, что бабушка до сих пор у власти. Однако уже зимой меня коронуют, и, быть может, он решил… Нет, это глупо и слишком неосторожно. Мешай я ему так сильно, меня убрали бы куда раньше, без всяких приглашений и компрометирующих записок, да еще и в присутствии третьих лиц!» Он покачал головой. В то, что верховный маг не любит его до такой уж степени, Рауль и сам не слишком верил. Конечно, Стефания Первая как правитель эль Гроуву предпочтительнее — но он слишком предан ей и Геону. Значит, что-то другое. Но что?