Командир побарабанил пальцами по подлокотникам кресла.
- Ситуация. Знаешь, Генри, наша служба в последнее время стремительно превращается в скопление неудачников.
- Как скажете, сэр.
Послышался тяжёлый вздох.
- Ну а твоё мнение, Генри – кто был этот ненормальный, что караулил оборотня в подземном туннеле?
- Аналитики полагают, что один из агентов «Руки Арцеи», сэр.
- Но ведь мы оба знаем, что это чушь, не так ли?
- Конечно, сэр.
- Гм. – командующий встал и неторопливо прошёлся по комнате. – А что с тем седоволосым парнем, о котором ты докладывал в прошлый раз? Ещё не нашли?
- Нет, сэр. Однако его видел один из торговцев, который сообщил, что в руках у парня находится Проклятие Беломора и люди слышали от него, что он собирается выпустить это проклятие в мир.
Фигура командующего замерла.
- ЧТО?!
в это же время, но в другом месте…
- А ну-ка повтори! Мне показалось или я услышал что-то про Потерянное Проклятие Беломора?
- Да, мой господин. - голос говорящего звучал мягко и вкрадчиво, отчего временами напоминал шипение гигантской змеи. - По улицам ходит слух, что оно находится у него. Рассказывают, что Проклятие своими глазами видел один из торговцев.
Господин второй министр Грюммен поморщился.
- А с чего вы взяли, что он собирается его выпустить?
- Люди слышали такие слова от него самого, господин.
- А кто он такой, этот человек? Вы уже выяснили?
- Мало времени, господин. Мы разослали по городу наших людей...
- Н-не! - голова господина Грюммена досадливо дёрнулась. - Ты хоть понимаешь, что произойдёт, если Тайная Служба выйдет на него раньше?
- Конечно, мой господин. Мы прилагаем все усилия...
- Значит, прилагайте сильнее! Как он выглядел? Откуда пришёл? Почему мы ничего не слышали о нём раньше?
- Люди говорят, что лицо у него молодое, как у парня, а волосы белые, как у древнего старика, господин. Ещё они видели, что у него нет тени, и слышали, что он называет Проклятие реликвией своего предка...
- Нет тени? - остроносое лицо Грюммена оскалилось, а широкий лоб прочертила длинная морщина. - Предка?! О-оо, только этого нам и не хватало! Неужели объявился наследник?!
- Да что б тебе провалиться! - ругался Ян, с бессильной яростью глядя вслед уползающему торговому каравану. - Вот же он гнида бесхребетная! Паскуда! Гад!
Непривычно молчаливая Тень понуро шлялась вокруг него по поляне, появляясь то на траве, то на морщинистой коре одного из деревьев.
- Что толку от твоей ругани, Ян? Тебя ведь всё равно с собой уже не возьмут...
- Собака! - выкрикнул Ян и швырнул на траву рюкзак, после чего собрался его как следует пнуть, но внезапно очнулся и передумал.
- Знаю, что не возьмут! - раздосадовано бросил он. - Но как я мог угадать, что этот кретин передумает?! В городе мы договаривались о двадцати золотых в качестве оплаты за ВСЮ поездку, а вовсе не за один день!
- Тогда зачем надо было ждать четыре дня, пока у тебя не закончатся деньги?
Ян эмоционально взмахнул руками и застыл в задумчивости, открывая и закрывая рот.
- Ну... не знаю, Тень. Как-то я не подумал. Был уверен, что смогу договориться и полагал, что четыре дня в комфорте этого стоят...
- Угу. - иронично согласилась Тень. - А в карты ты у него десять раз подряд выигрывал тоже "за просто так"? Или из-за чего, ты думаешь, он так на тебя разозлился?
Не выдержав накала эмоций, Ян взвыл и с такой силой наподдал лежащую в траве сосновую шишку, что она улетела куда-то за пределы поляны.
- Га-ааад!!
- Гад. – согласилась Тень. – Но нам-то что теперь делать, Ян? Тоже импровизировать?
- А-а.. – выместив свою злость на шишке, Ян махнул рукой и успокоился, после чего поднял рюкзак и отряхнул его от мелкого сора. – Чёрт с ними со всеми, Тень, доберёмся и на своих двоих. Еда у меня с собой есть, настроение хорошее, дорога – вот она. Направление движения нам известно. Что может пойти не так?
- Действительно. – проворчала Тень по прошествии нескольких часов, проведённых на петляющей через леса торговой дороге. – И что же может пойти не так?
Ян бросил в её сторону раздражённый взгляд.
- Всё нормально, Тень. Не вижу ни одной причины для глупой иронии.
Скользящая по утоптанной дороге Тень пискляво расхохоталась.
- Да неужели? А походка твоя из-за хорошего настроения появилась, да?
Рассерженно вздохнув, Ян опустил голову и посмотрел на свои сапоги, начавшие натирать столь непривычные к длительным переходам ноги.
- Это мелочи, Тень. Сейчас доберусь до этой деревни и… Эй!
- Что случилось?
- Да там же трактир!
Однако небольшое строение, примостившееся на округлой поляне рядом сдорогой, оказалось обыкновенной торговой лавкой. Или не такой уж обыкновенной – смотря с какой стороны посмотреть.
- Лавка Тысячи Мелочей. – прочитал Ян название, вырезанное на потемневшей от времени деревянной вывеске.
Ниже названия имелась ещё одна надпись, гласящая «здесь проживает гоблин-обменщик», причём буква «е» в слове «обменщик» была перечёркнута красной краской, а прямо над ней коряво написана буква «а».
- Гоблин-обменщик?!
- Ага. – скептично поддакнула озадаченная Тень. – Или же гоблин-обманщик! Я даже затруднюсь сказать, который вариант интереснее. Тебе какой?
С трудом оторвав взгляд от резных узоров на стенах лавки, Ян посмотрел на Тень и решительно положил ладонь на позеленевшую дверную ручку.
- Сейчас узнаем!
Внутреннее пространство лавки оказалось изрядно больше того, чем оно казалось снаружи. Большую часть вытянутого помещения занимал прилавок хозяина, а вдоль стен протягивались десятки всевозможных полок – от больших и основательно укреплённых до маленьких и непонятно на чём держащихся. Предметов на этих полках валялось столько, что главный распорядитель королевского музея Грэнвилля удавился бы от непереносимого чувства зависти, брось он хотя бы один взгляд на такое богатство.
- Ого…
- Ян, а ты уверен, что нам сюда?
- Ну разумеется вам сюда, уважаемые, а куда же ещё? – голос послышался из-за шкафов и открытых витрин, а через мгновение Ян увидел и его обладателя – зеленокожего гоблина с растопыренными ушами, на чьём носу сидели округлые очки с выпуклыми толстенными линзами. Необыкновенные фиолетовые глаза гоблина смотрели в сторону посетителей.
- Как я собираюсь вас обменять?
- А? – тихо переспросила Тень. – Чего? Ян, мне показалось, или он только что ляпнул, что собирается нас обмануть?
- Ну разумеется, вам показалось. – с готовностью подтвердил гоблин и улыбнулся. – Какая симпатичная тень! Не желаете стать украшением для моей коллекции?
- Нет. – с гордостью пропищала Тень. – Я и так уже украшение, сама для себя!
Гоблин громко фыркнул и рассмеялся, отчего его очки принялись забавно подпрыгивать.
- Как скажете, уважаемые. Так что вы принесли на обмен?
- Ну, специально для обмена я не приносил ничего. – ответил Ян. –Но одна интересная вещица у меня есть.
Сместившаяся поближе к Яну Тень заинтересованно повернулась.
- Есть? Откуда? Ян, а что ты хочешь ему…
- Вот!
- Та-ааааа! – заорал череп, в глазницах которого вспыхнули небольшие зелёные огоньки. – Проникновение с ограблением! Кража! Тревога-ааа! Э-э… Тревога?
- Не интересует?
Сделавшийся очень серьёзным гоблин внимательно рассматривал лежащий на ладони у Яна череп.
- Пожалуй…
- Пожалуй, что? – вопросительно пропищала Тень.
- Пожалуй, да. – сказал гоблин. – Интересует. Это очень интересная вещица, уважаемые, и такие попадают ко мне не часто. На что вы желаете её обменять?
Воодушевившийся Ян принялся крутить головой разные стороны. «Да я тут целую неделю выбирать буду!» - подумал он, пробегая взглядом по россыпям свитков, звериных шкур, драгоценных камней, часов, картин и ювелирных изделий.
