Наша скачка продолжалась до самого вечера, когда нам повстречался отряд тяжеловооруженных всадников. В составе этого отряда был и маг, точнее старший ученик одного из магов. После представления, на нас уже смотрели без подозрения, а скорее даже с уважением и завистью (ученик). Расспросив их о цели визита, мы узнали, что этот отряд послан на зачистку местности от нечисти, расплодившейся в последней мере в окрестностях. Уже от многих караванов и жителей поселений пришли жалобы и просьбы о помощи. Поэтому пришлось местному наместнику снарядить несколько отрядом с магами на патрулирование земель.

Маркас передал ученику сведения о нахождении холма, обнаруженной чаши и месте ритуала. Тот отнесся к этому очень внимательно, оказывается, такие места были найдены уже не в одном месте. Особенно много их на границе с Пустошью, где и так жизнь от забредающих монстров была не легка.

После обмена новостями мы распрощались и разъехались каждый своим путем.

- Не нравиться мне все это, - произнес через некоторое время после встречи с всадниками Маркас.

- что именно?

- Все,- проговорил маг, но потом опустился до пояснений - Если ученик мага ничего не утаил и все им поведанное правда, то здесь прослеживается система. Кто-то желает внести сумятицу в империи, выпуская тварей по крестьянским землям.

- Ну и что тут такого?

А то, что так недалеко и до бунта. Если крестьяне смогут получить помощь от императора, то они возьмутся за оружие сами, а там и до стычек со стражей недалеко, которая не смогла защитить крестьян. Понемногу дойдет до восстания.

- А войска на что? Неужели легионы латников не смогут справиться с кучкой плохо вооружённых крестьян?

- Смогут, конечно, но в том то и дело, что этого ждет возможный недоброжелатель. Сейчас у нас напряженные отношения со Степью и очень много войск находиться на границе с ней. Убери войска оттуда и степняки пожелают пощипать приграничные районы. В общем, тут палка о двух концах.

Маркас вновь ушел в свои думы, но я уже раззадорился разговором и не желал молчать:

- Тогда зачем нам похищать артефакт у степняков? Вдруг, это только их подтолкнет к началу войны?

- С этим артефактом мы сможем им поставить условия и даже заставить совет ханов поклясться на этом артефакте в дружбе с империей. Будет все представлено так, словно этот амулет был похищен одним их сторонников Масонирии. С ней у нас тоже натянутые отношения, хоть и не такие как со степняками.

- Понятно, разделяй и властвуй, - глубокомысленно кивнул я. Маркас только пожал плечами, и больше до самого привала от него нельзя было вытянуть ни слова.

После того, как мы обустроили ночлег и обиходили лошадей, я занялся неотложными мерами. Самой важной из них было создание защитного амулета. Присутствие Маркаса я решил игнорировать, тем более он все равно ничего не поймет в моей магии.

В качестве заготовки я использовал опять таки золотую монету, вот только на одной из сторон, той, что будет прикасаться к телу, нанес несколько знаков, предназначающихся для сбережения моей кожи от возможного нагревания. В центре монеты я проковырял отверстие куда засунул один из самых крупных драгоценных камней. Именно он должен будет являться важной частью амулета. Еще три камушка поменьше закрепил по краям. Все эти детали - и монета и камни - были покрыты частым узоров знаков. Учитывая предыдущий опыт, я расширил радиус защиты и вплел несколько дополнительных свойств. Теперь можно было не бояться ожогов и большинства заклинаний противников-магов. Вот только если они не шарахнут чем-то поистине убойным. Вот тогда будет несладко, если амулет не сможет рассеять магическую энергию из заклинания.

Все время, что я корпел над амулетом, маг не сводил с меня глаз.

- Что ты сделал? - спросил он меня, когда я устало повесил на себя новосозданный амулет и лег на подстилку у костра. Отвечать было лень - устал очень после вливания энергии в амулет. Он потребовал очень много энергии и сил на создание. Но пришлось пояснить, иначе спутник от меня не отвязался, стойко выпытывая подробности.

- Защитный амулет, - пояснил я ему - Чтобы заклинание не повредило или магическая ловушка. Может стрелу отвести, так есть свойство влиять на приближающиеся с большой скорость предметы, ну и еще по мелочи.

- Никогда не видел такой работы. Для создания амулета обычно требуется не один день, да и материалы требуют подготовки. А вот так, как ты из ничего создал амулет..., - маг недоверчиво покачал головою, но отстал. Хорошо, что хоть не стал требовать проведения полевых испытаний - на это у меня не было ни малейшего желания. Но в глубине души я был очень горд подобным отзывом о своих способностях. Хе, а что он скажет, когда окончательно смогу привести в порядок записи по голему и создам его?

С такими мыслями я и уснул, полностью отрешившись от окружающей действительности. Сон прошел спокойно, охраняемый сторожевым амулетом и не прерываемый никем посторонним. С утра вновь началась скачка, которая мне уже изрядно опротивела.

- А вот и то, куда мы стремились, - проговорил Маркас, когда наши лошади встали возле ворот небольшого замка. Хотя, замком это назвать было можно, только с большой натяжкой. Несколько каменных строений и одна высокая башня, возвышающаяся высоко над стеной. Да и сама стена не сильно внушала уважение. Метров пять, а то и пониже, собранная из хорошо отесанных каменных блоков и густо увитых вьюнком.

- Это тут-то нам откроют портал до самой империи, - недоверчиво протянул я - Что-то непохоже на место проживания магов. Тут хватит одного наскока, чтобы взять эти стены штурмом - никаких защитных башен, бойниц и прочего.

Маркас посмотрел на меня, как на больного потом соизволил пояснить.

- Какой нападающий в своем уме решит атаковать эти стены? Мало того, что тут десяток магов и столько же учеников не самых слабых, так еще и помощь могут затребовать, пользуясь порталом.

Хм, а вот об этом я не подумал. То ли скачка так на меня повлияла, то ли мозги окончательно атрофировались. К моменту последней фразы Маркаса, ворота отворились и нам позволили проехать внутрь. Точнее, мы прошли, так низкая воротная арка не позволяла передвигаться сидя на лошадях, ну, разве что, низко пригнувшись к гриве лошади.

Встречал нас молодой мужчина лет двадцати восьми с кольцом ученика (меня немного под натаскал Маркас, дав самые поверхностные и распространённые знания и сведения об ордене, в котором я сейчас числюсь). Не произнося ни слова, тот забрал наших скакунов и указал рукою на башню, дверь которой была немного приоткрыта.

Судя по тому, как уверено Маркас направился к ней, он был тут не раз. Или в местах подобных этому с идентичной планировкой. Полностью распахнув дверь, мы вошли во внутрь и оказались перед крутой лестницей, закручивающейся по спирали и поднимающейся вверх.

- Давай за мной, проговорил маг - Время не ждет.

На самом вверху находился обширный круглый зал отличающийся полным отсутствием окон и сильным магическим фоном. В зале находился пожилой мужчина лет шестидесяти, совершенно не подходящий под описание мага. А никем другим он просто не мог быть - на руке переливался всеми цветами радуги массивный перстень с драгоценными камнями, а на шее висел медальон, изображающий сову, накрывающую распахнутыми крыльями солнце и луну. М-да, повезло столкнуться с архимагом.

- Светлого дня и благоволения богов, - поприветствовал Маркас первым незнакомца.

- И вам того же, дорогие гости. Ко мне пришло магическое послание от барона Важека, он упоминал о вас и вашем важном деле. Если вы торопитесь, то прошу занять место в центре круга, - он указал рукою на немного выступающий на полом каменный блин более светлого оттенка. Встав на указанное место, я успел ощутить сильное, но ничтожно малое по времени магическое влияние, как понял, что стою совершенно в новом помещении.