Женщина, вошедшая в Палату падающих лепестков, была в мерцающем черном шелковом платье незнакомого покроя. Илэйн никогда прежде ее не видела, но, уж конечно же, ее не было в списке Черных Айя, бежавших из Башни с Лиандрин. Темные, ниспадающие на плечи волосы обрамляли цветущее красивое лицо с большими темными глазами и гладкими щеками. Моложавое, но не лишенное признаков возраста, как лица Айз Седай. Она с улыбкой закрыла за собой дверь, бормоча:

— Простите, но я не думала, что…

Свечение саидар окружило ее, и…

Илэйн отпустила Истинный Источник. Было нечто властное в этих темных глазах, в могучем бледном свечении Единой Силы. Незнакомка выглядела поистине величественно, царственно — таких Илэйн еще не встречала. Илэйн поймала себя на том, что торопливо приседает в реверансе, и покраснела оттого, что подумала… О чем это она подумала? Как это, оказывается, трудно — думать.

Незнакомка посмотрела на девушек, удовлетворенно кивнула, затем подошла к столу и уселась на резной стул.

— Подойдите, я хочу рассмотреть вас обеих, — распорядилась она не допускающим возражений тоном. — Ближе, ближе. Вот так.

Илэйн обнаружила, что стоит у стола и восторженно смотрит на окруженную свечением темноглазую красавицу. Она надеялась, что все сделала как надо. С другой стороны стола стояла Найнив с зажатыми в кулак длинными темными косами и смотрела на гостью с глуповатым восторженным выражением. Глядя на нее, Илэйн захотела хихикнуть.

— Примерно этого я и ожидала, — сказала величественная незнакомка. — Еще очень молоды и едва обучены. Но достаточно сильны, чтобы причинить некоторое беспокойство. Особенно ты. — Она устремила сосредоточенный взгляд на Найнив. — Когда-нибудь из тебя может выйти толк. Но ведь ты себя оградила, верно? Придется тебя от этого избавить, как бы ты ни хныкала.

Найнив по-прежнему цепко держалась за косы, но вместо глуповатой улыбки на ее лице появилось плаксивое выражение. Губы задрожали.

— Простите, я оградилась… — Она чуть не плакала. — Я… я боюсь всей этой силы… Единой Силы… Как можно…

— Помолчи, пока я тебя не спрашиваю, — твердо сказала незнакомка. — И нечего хныкать. Ты ведь рада видеть меня, просто вне себя от восторга. Единственное, чего тебе хочется, это угодить мне, а для этого надо правдиво отвечать на все вопросы.

Найнив радостно закивала, улыбаясь еще шире, чем прежде. Илэйн тоже улыбалась. Она не сомневалась, что сумеет ответить на все вопросы первой. Она была готова на все, чтобы угодить этой женщине.

— Итак, начнем. Вы здесь одни? Есть с вами другие Айз Седай?

— Нет, — быстро ответила Илэйн на первый вопрос и тут же поспешила ответить на второй:

— Но Других Айз Седай с нами нет. — Ей хотелось сказать, что и сами-то они никак не Айз Седай, но она промолчала — разве можно говорить, если тебя об этом не спрашивают?

Найнив сердито уставилась на Илэйн — разозлилась, что не успела ответить первой.

— Что вы делаете в этом городе?

— Мы ищем Черных сестер! — выпалила Найнив, бросив на Илэйн торжествующий взгляд. Красивая женщина рассмеялась:

— Так вот почему до сегодняшнего утра я не улавливала, как вы направляете Силу. Это весьма предусмотрительно с вашей стороны. Лучше затаиться, раз вас две против одиннадцати. Я сама всегда так поступала. Большая глупость обнаруживать себя — это может плохо кончиться. Таких глупцов одолеет и прячущийся в щели паук, паук, которого не заметят, пока не станет слишком поздно. Ну так выкладывайте, что вы успели узнать об этих Черных сестрах.

Илэйн и Найнив принялись наперебой рассказывать все, что знали, — каждая хотела ответить первой. Но знали они не так уж много: как выглядят Черные Айя и похищенные ими из Башни тер'ангриалы, знали об убийствах в Башне, об опасениях, что там еще остались Черные Айя, что они помогали кому-то из Отрекшихся, который обретался в Тире до падения Твердыни, а потом бежали сюда в поисках чего-то опасного для Ранда, и тому подобное…

— Все они находились в одном доме, — закончила рассказ Илэйн, — но покинули его прошлой ночью.

— Похоже, вы подобрались очень близко, — медленно произнесла незнакомка. — Очень близко. Тер'ангриалы, говорите? А ну-ка, выкладывайте на стол все, что есть в ваших кошелях.

Девушки повиновались. Она внимательно изучила содержимое кошелей: монеты, нитки с иголками, носовые платки и тому подобные мелочи.

— Есть ли в ваших комнатах какие-нибудь ангриалы, тер'ангриалы или са'ангриалы?

Илэйн, конечно же, помнила, что на шее у нее висит перекрученное каменное кольцо, но ведь то на шее, а не в комнате.

— Нет, — искренне ответила она.

Женщина сгребла в сторону вещицы из кошелей, откинулась на спинку стула и задумчиво, будто размышляя вслух, проговорила:

— Значит, теперь его зовут Ранд ал'Тор. — Лицо ее скривилось. — Он вечно кичился своей дурацкой добродетелью. Интересно, остался ли он прежним?.. Нет-нет, не трудитесь отвечать, это я сама с собой рассуждаю. Стало быть, Бе'лал мертв. Ну а другой, по-моему, очень похож на Ишамаэля. Тот возгордился сверх всякой меры и почти уверовал в то, что он сам — Великий Властелин Тьмы. В нем осталось меньше человеческого, чем во всех остальных. Три тысячи лет он строил козни, плел интриги — а чего добился? Его затравил какой-то необученный мальчишка. Нет, моя тактика, несомненно, гораздо лучше. Вести себя тихо, держаться в тени… Так, значит, есть нечто, с помощью чего можно держать в руках мужчину, способного направлять Силу. Да, пожалуй, так и должно быть. — Взгляд ее стал острее. — Ладно. Сейчас мне надо решить, что делать с вами.

И Илэйн терпеливо ждала. С лица Найнив не сходила все та же дурацкая улыбка. Рот у нее приоткрылся, пальцы по-прежнему сжимали косички, отчего она выглядела еще более глупо.

— Вы слишком сильны и можете со временем пригодиться. Такими, как вы, не стоит разбрасываться. Хотелось бы мне увидеть глаза Равина в тот день, когда он встретит тебя неогражденной… Да, лучше всего было бы, конечно, заставить вас забросить эту охоту, но, к сожалению, возможности внушения не безграничны. Но ничего, хоть кое-что вы успели разузнать, упущенного вам все равно не наверстать. Пожалуй, со временем надо будет забрать вас обеих с собой и позаботиться о вашей… подготовке. — Незнакомка встала, и Илэйн неожиданно почувствовала, как в ее тело вонзились миллионы острых иголочек. Сознание ее заполнил доносившийся будто издалека голос. Больше она ничего не слышала, не видела и не воспринимала. — Сейчас вы соберете со стола свои вещи и, как только положите их на место, тут же забудете обо всем, что здесь произошло. Вы будете помнить, что к вам заглянула одна женщина, приняв вас за своих знакомых из провинции. Поняв, что ошиблась, попила с вами чаю и ушла.

Илэйн заморгала, с удивлением поняв, что привязывает к поясу кошель. К чему, интересно, ей было его отвязывать? Найнив со столь же недоуменным видом делала то же самое.

— Какая милая женщина, — заметила Илэйн, потирая лоб. У нее почему-то разболелась голова. — А она назвала свое имя? Что-то я не помню…

— Очень милая, — кивнула Найнив. Рука ее дернулась и ухватилась за косы, действуя будто по собственному усмотрению. — А имя… Нет, вроде бы не называла.

— А о чем мы говорили, когда она явилась? Почти сразу же после ухода Эгинин. Что же это было?

— Помню, — промолвила Найнив, — я как раз собиралась сказать, что мы должны найти Черных сестер, не выдав себя, иначе нипочем не узнаем, что же угрожает Ранду.

— Знаю, — терпеливо отозвалась Илэйн и задумалась. Говорила она это раньше или нет? Нет, конечно, это только кажется. — Мы с тобой уже это обсуждали.

Пройдя под аркой, ведущей из маленького внутреннего дворика на улицу, Эгинин задержалась у ворот высматривая среди праздно шатавшихся взад-вперед прохожих решительного вида мужчин. Многие и босы или обнажены по пояс, зато с кривыми, расширяющимися к концу мечами, которые у кого на поясе висели, у кого были заткнуты за кушак. Ни одно из этих лиц не казалось Эгинин знакомым. Если кто-то из них я был в команде Домона, когда она захватила его корабль, ей этот человек не запомнился. Но если такой все же и был, оставалось надеяться, что он не узнает в просто, но прилично одетой женщине вражеского капитана, захватившего его судно. Ведь тогда она была закована в сталь. Неожиданно у Эгинин вспотели ладони. Айз Седей! Она вспомнила, что только что сидела за одним столом и разговаривала с женщинами, способными направлять Силу и не обузданными надлежащим образом. Но они оказались совсем не такими, как она думала. Конечно, раз они могут направлять Силу, значит, от них исходит угроза для порядка и их надлежит держать под контролем, но все же… Ей с детства внушали, что они совсем другие. А главное, оказывается, этому можно выучиться. Выучиться! Да, непременно надо вернуться и выведать как можно больше. Нужда в этом нынче велика как никогда. Надо только остерегаться встречи с Байлом Домоном, он-то ее сразу узнает.