— Горькое море никогда не замерзает. Лорда Аррина туда не заманишь теперь, когда он спелся с хагсмарами. Слишком много открытой воды. Соленой воды. Странно, что только соленая вода действует на хагсмаров, а дождевая — почти нет.

— Из-за соли они теряют своих полухагов. Соль обычно заставляет все таять. Но, смешавшись с ядом полухагов, она их замораживает, а потом замерзают и перья хагсмаров — и они падают. В отличие от нас, у них перья не смазаны жиром, что честным птицам помогает защищаться от соленой воды.

Ужасные полухаги! Сив хорошо их помнила. Они никогда не добирались до нее, так как она успешно противостояла фингроту. Однако ей никогда не забыть, как они набросились на ее супруга во время его схватки с лордом Аррином. И все же Храт продолжал сражаться, пока яд поднимался по его полым костям, растворяя их и попадая в кровь. Но последний удар все же нанес лорд Аррин. А затем хагсмар Пенрик отрубил голову Храта, насадил ее на свой ледяной меч и взлетел в ночь. Хагсмары были известны своими омерзительными ритуалами убийства. Сив с усилием зажмурилась, стараясь отогнать эти воспоминания.

«Слишком много открытой воды!» Эти слова теперь звучали в голове Сив. Ее желудок сжался. Почему она раньше об этом не подумала? Горькое море было бы идеальным убежищем для Гранка после того, как в ночь атаки хагсмаров на дворец Ледяных утесов он принял под свою защиту яйцо. Надо отправляться туда немедленно!

В то время как Сив летела на запад над волнами Горького моря, с трудом преодолевая встречный ветер и боль в левом, едва зажившем крыле, лорд Аррин проводил встречу со своей бандой хагсмаров и совами-военачальниками в одной из пещер Хратгарского ледника. На встрече присутствовали двадцать сов в звании капитана, и каждую сопровождали как минимум десять солдат. К каждому из двадцати отрядов был приставлен хагсмар, а некоторые подразделения были полностью составлены из них.

Шесть капитанов-хагсмаров тоже прибыли в пещеру, и по каждому из них ползали бесчисленные орды полухагов, гнездившихся меж их перьев. Именно из этих незаметных убежищ полухаги устремлялись на врага во время схватки, неся с собой смертельный яд. Если внимательно присмотреться к хагсмару, даже отдыхающему, можно было заметить, как его перья шевелятся, будто под дуновениями нежного ветра. Но на самом деле их шевелили полухаги. Подобно муравьям в муравейнике, они всегда были заняты делом, а делом их было поедать вшей и прочих крохотных паразитов, обитающих в крыльях их хозяев.

Прячась в тенях, за спиной лорда Аррина стоял его ближайший помощник Пенрик — капитан одного из хагсмарских отрядов. Пенрик, также известный как Склардрог, что на языке кракиш означало «небесный дракон», был бесстрашным хагсмаром, полным коварства и владеющим темной магией, поэтому лорд Аррин все больше полагался на него по мере того, как чаша весов войны начала склоняться в сторону лорда. Дворец Ледника Хратгар был теперь в пределах их досягаемости. Они возьмут его в осаду к концу лета, еще до того, как задуют нисходящие ветры.

Но чего стоил дворец без королевы? Лорду Аррину была нужна Сив, и еще ему был нужен птенец, который уже должен был вылупиться, но где их искать? Где находился этот птенец, которому могли бы подчиниться такие силы, о каких никто из них пока и помыслить не мог? Впрочем, к счастью для лорда Аррина, кое-кто все же смог себе их представить. Первым о необычной силе, которой мог обладать птенец, Аррина предупредил Пенрик. Они успели только мельком увидеть яйцо, когда Сив и ее служанка Миррте бежали из Дворца после смерти короля Храта. Яйцо испускало особый свет, отражавший фингрот. Жгучий желтый свет соскользнул с яйца и просто растаял, словно кусок льда под жаркими лучами солнца. Яйцо же стало сиять еще ярче.

Могло ли это сияние каким-то образом повлиять на Сив? Не благодаря ли ему она отразила фингрот? Это было просто невероятно. Она, казалось, была невосприимчива к желтому свету. Это одновременно заворожило и испугало хагсмаров. Они вообразили, что и Сив, и, в особенности, ее птенец обладают какой-то неизвестной магией. А если в Ниртгаре была магия более могущественная, чем их темнодейство, хагсмары стремились овладеть ею. Они были законными детьми темной магии! Никто, кроме них, не смел владеть ею!

Но их магия не была всемогущей. Хагсмарам был нужен сильный союзник — такой, как лорд Аррин. Несмотря на свое темнодейство, хагсмары были очень уязвимы перед морской водой и поэтому могли контролировать лишь небольшие пространства суши. Однако с появлением лорда Аррина эта проблема была решена. Точнее, была решена до тех пор, пока он сам не превратится в хагсмара. Именно из-за этого Аррин так отчаянно желал сделать Сив своей супругой. Она, способная сопротивляться фингроту, могла защитить своего супруга от хагсмаров — а ничто, кроме них, не представляло для него опасности.

То, что он узнал, наблюдая за лордом Пликом и Игрек, было нелегко принять. Ведь стоило Плику жениться на Игрек, как он начал приобретать некоторые особенности хагсмаров и вскоре стал бояться открытой воды. Союз виргинского филина и хагсмарки оказался бездетным. Из отложенных яиц никогда не вылуплялись птенцы, и через несколько дней яйца превращались в серые, твердые, уродливые сферы. Тем не менее лорд Аррин и Пенрик несколько раз обсуждали, как бы с максимальной выгодой использовать Плика и Игрек для поисков птенца Сив. Игрек мечтала о собственном птенце. Она была в отчаянии, в таком отчаянии, что готова была при необходимости перелететь открытую воду, лишь бы получить ребенка. Она была одержима. Именно Игрек нашла Сив на айсберге в заливе.

И именно Игрек только что сообщила Пенрику, что Сив покинула айсберг. Пенрик вышел из тени:

— Лорд Аррин, я только что узнал от Игрек, что королева Сив оставила айсберг в заливе.

— Что? Она улетела? — с ужасом спросил Аррин. — Что теперь? Как мы найдем птенца?

Пенрик подошел поближе к лорду и, наклонившись к нему, прошептал что-то на ухо. Тот съежился. Эти хагсмары воняют невыносимо. Сможет ли он когда-нибудь привыкнуть к этой вони? Но вскоре шепот хагсмара отвлек его от таких мелочей:

— Все так, как я и думал, мой лорд. Яйцо никогда не было у Сив. Птенец вылупился не в заливе, а даже если и родился бы там, сейчас он был бы слишком молод для дальнего полета — и уж тем более во время этих бушующих весенних ветров. Если Сив улетела, то улетела одна.

Лорд Аррин моргнул: «Он прав. Пенрик прав».

— Но что нам теперь делать, Пенрик?

— Неужели вы не понимаете, лорд Аррин, это же просто благословение!

Было странно слышать это слово из уст хагсмара: ведь «благословение» скорее ассоциируется с Глауксом, со светлой верой, а не с темной магией.

— Почему? — спросил лорд Аррин.

— Мать тоскует по своему птенцу. Если мы сможем ее найти, останется только проследить за ней — и Сив приведет нас прямиком к птенцу.

— А-а-а, — моргнул лорд Аррин.

В его карих глазах зажглась искра понимания.

Пенрик в который раз подумал о том, какие совы все-таки глупые. Они не только не владеют магией, но еще и называют хагсмаров примитивными. А сами на каждом шагу демонстрируют собственную высокомерную глупость. Лорд Аррин может сколько угодно воображать, что это Пенрик служит ему, но в действительности дело обстоит с точностью до наоборот. У Пенрика есть собственный план завоевания мира, и если им удастся поймать птенца… что ж, мир будет у его ног, и больше уже не будет никакого короля Ниртгара, а только бог Вселенной темнодейства.

Другие совы и хагсмары перешептывались между собой, пока лорд Аррин и Пенрик продолжали свой разговор.

— Нам нужны лучшие сыщики, — тихо говорил лорд Аррин.

— И мы знаем, где их найти! — расхохотался Пенрик.

Но это был не мягкий совиный смех. Смех хагсмара скорее похож на звук раскалывающегося льда.

— Игрек! Как удачно. Пенрик кивнул.

— Пригласи ее и Плика в зал совещаний, — сказал лорд Аррин и замолчал. — Мы, конечно, не позволим Игрек на самом деле оставить птенца себе. Она может быть его мачехой, няней, сиделкой…