— А Талиан? — вдруг опомнилась я.

К моему удивлению, эльф глянул в сторону.

— Мы поговорили. Кажется, впервые за последние три года — нормально. Не то чтобы совсем как братья, но…

Я открыла рот.

— Здорово. Значит, он ни при чём?

— Он не любит вас. Но… сегодня слишком многое случилось.

Спорить с этим было сложно.

Мы постояли ещё немного в ночной тиши, и я вдруг неожиданно поняла:

— Знаете, я хочу обратно в Айш.

— Заскучала? — фыркнул Аз. — Или слишком много эльфов вокруг? Я тебя понимаю — и с радостью отвёз бы хоть сейчас.

— Ночью? — поразился Соламейн.

— Почему нет? Виверны видят в темноте, да и здесь больше нечего делать.

— Зато там наверняка переполох, — пробормотала я.

Эльф подарил нам уже привычный взгляд из серии “вы ненормальные”, но вздохнул.

— Леся… мне нужно остаться. Хочу отвезти Лину домой и ещё поговорить с Ландалианом.

— О… — я открыла рот. — Да, конечно… как скажешь. Но ты ведь вернёшься?

— Обязательно.

И я поняла, что мы сейчас попрощаемся. Надолго или нет — не ясно, но… я так привыкла к нему за всё это время! Привыкла, что он рядом.

Расставаться даже на короткий срок — мучительно.

Я обняла его ещё раз напоследок. Желала удачи, просила беречь себя. С Азом они обменялись лишь парой слов и долгими взглядами.

— Если действительно полетите, — вздохнул эльф, — убедитесь, что не заснёте в дороге.

Демон фыркнул и поблагодарил его на прощание.

Вроде бы шутливо, но… мне показалось, что на самом деле искренне.

***

Мы обошли ещё часть города. Я даже встретилась с капитаном. Узнала, где держат виверн. Их усмирили светлой магией — как однажды Сол поступал с шипастым котом.

Потом мы снова двинули к королю и договорились.

Тот задумчиво сложил руки, но не собирался нас держать. Обещал, что справится, а с нами пошлёт ещё нескольких гонцов на птицах, чтобы успокоили команду у барьера.

Только добравшись до ящеров, мы ненадолго остались одни.

Я снова смотрела на Рак-шари, который свернулся в поле и тихо посапывал, засунув морду под крыло.

— Снова полетим вдвоём? — спросил меня Аз вроде как для начала.

— Конечно. — Я развернулась к демону. — Слушай… как ты сам? Это ведь всё же… Энарентил пытался отомстить твоей матери. И угрожал твоему народу.

Мне казалось, что об этом нужно поговорить.

Но демон пожал плечами:

— Шарине будет тяжело узнать. А в остальном — немного странно. Я всё пытаюсь понять, дадут нам теперь спокойно пожить или снова ждать от эльфов подвоха. И…

Не закончил. Заставил меня встрепенуться.

— Что?

— Интересно, как станет, когда упадёт барьер.

Что-то в его тоне, во взгляде, устремлённом в ночь, неожиданно тяжело легло на сердце. Разбило об землю флакон с щемящей тоской, запах которой я вдохнула… Поймала ртом воздух — и пару минут мы молчали вдвоём.

— Знаешь, — пробормотала после, — а я всё думаю, что паршивый у вас способ выбрать королеву. Да, я обрела силу, и пресловутое знамя из меня, наверное, получилось. Но что дальше? В смысле, действительно управлять городом, страной? Я же не смогу.

Демон развернулся. Меланхоличное выражение на его лице сменила диковатая улыбка.

— Поэтому ты решила, что я всё же пригожусь тебе в мужьях?

Сердце совершенно неразумно прыгнуло в груди. Затрепетало как лист на ветру. Я сглотнула.

— Я… Ты… нет! — Да что со мной? — Не очень романтично получилось, да?

— Какая разница?

Он шагнул ко мне. Встал так близко, что меня накрыло волной тепла. Я почувствовала его дыхание, запах — знакомый, но от этого не менее волнующий. Он взял моё лицо двумя руками, поднял и долго глядел в глаза, купая меня в светло-жёлтой бездне.

— Н-ну… — я накрыла его запястья. — Мы с тобой ещё пару моментов пропустили.

— Например?

— Например, я никогда не думала, что побегу замуж через неделю-другую после начала отношений.

— Разве мы не полгода знакомы?

— Я имею в виду… отношений! И ещё там где-то должна быть любовь. Признания. Кольца, цветы, красивые клятвы?..

— Кольца? — вычленил “главное” демон. И вдруг показалось, что он издевается, причём совершенно бессовестно.

— У вас что, ими не обмениваются? Слушай, не важно!

Азмарен улыбнулся — примирительно:

— Ты знаешь, как я к тебе отношусь.

Я закусила губу. Да, пожалуй. Конечно я видела, конечно, я чувствую в каждом слове и жесте то, что между нами росло и менялось. Начала кивать… но остановилась.

— Что именно я знаю?

— Я говорил тебе как-то, — Он склонился прямо к моему уху, и горячий шёпот обжёг. Тысяча мурашек скользнули по коже, собрались во что-то большее… я вздрогнула. — Но ты предпочла сделать вид, что не услышала. Потому что, видите ли, сомневалась. Или, может, я просто не попал в твои представления об идеальном мужчине? Нужно было прийти в белом, с цветами и кольцом… на какую часть тела, кстати?

Я отстранилась. Он!.. Нет, он совершенно точно издевается! Этот… демон..!

— Ты всё прекрасно помнишь!

— Конечно.

Руки вот натурально зачесались. Отомстить за… за что? Не важно! В следующий миг я в боевой ярости вцепилась в его рубашку, прихватив несколько прядей волос. И очень яростно притянула к себе. И когда он почему-то ничерта не испугался, а стал целовать меня первым — тоже отвечала яростно.

Он просто с ума меня сводит. Это дыхание мне в губы, этот лукавый изгиб рта, даже сейчас… эти пальцы, которые запускают искры мне под кожу — невыносимы!

— Я сказал женщине, что люблю её, — улыбнулся он наконец. — Первый раз в жизни. Как такое можно забыть?

— Ты… просто…

— Потрясающий?

— Да. И я тоже тебя люблю.

— Знаю.

Нет, ну невозможно.

— Аз…

Он взял мои руки. Развёл в стороны.

— Просто хотел, чтобы ты перестала рисовать нашу будущую жизнь идеальной. Она такая какая есть. Неплохая, да?

Я долго смотрела на него, часто и неровно дыша. А потом обхватила и прижалась — крепко-крепко. Позволяя себе растаять в его руках и посылая в бездну все новые тревоги.

Мир терпеливо ждал. Мы стояли в ночи посреди истоптанного поля, под полным небом звёзд… одни.

Пока неподалёку не зазвучали голоса — означавшие, что за нами пришли эльфы. Я усмехнулась, потёрлась напоследок лбом о его шею и разжала объятия.

Надо всё же вернуться… домой.

В Айш мы прибыли на рассвете. После чего вроде как должны были пойти к регенту и что-то объяснять, но на деле смогли лишь поговорить с Архонтом. Старый демон немного успокоил нас, убедил, что за сутки город не рухнул — и простоит ещё несколько часов.

После чего мы просто завалились спать.

Только вечером я наконец узнала подробности.

Мне встречали взволнованно. Немного настороженно. Регент смотрел на нас такими глазами, что я невольно поискала свежую седину у него в волосах.

Услышав об архимаге, он шумно вздохнул:

— Я говорил! Значит, король решил сменить гнев на милость? Интересно, надолго ли его хватит… и что замышляет он сам.

А я подумала, что надо бы найти Сарду Шеззу какую-нибудь почётную и бесполезную должность. Подальше от трона, а заодно и от любых неокрепших умов.

Азмарен лишь прохладно улыбнулся. Заверил советников, что все проблемы со светлыми решены. Эльфы, которых послал Ландалиан, охотно поддакивали, а заодно действительно успокоили своих собратьев.

Наблюдатели — пока что в прежних ролях — возвращались в Айш. Волнения отступали.

Зато Най и Брин набросились на меня с расспросами и… упрёками.

Неужели так сложно было хотя бы попрощаться?

Неужели я не боялась лезть прямо в руки к тысяче эльфов?

Было что-то особенно приятное в их беспокойстве. Я могла разговаривать с королями и властителями этого мира, могла примеряться к тёмному трону, но наша дружба… кажется, выдержит. По крайней мере кудряшка не робела, сетуя, что могла хоть записку оставить.