Я искренне улыбнулась и рассказала им обо всём. Про архимага, про его силу и Харрима. Про эльфийского короля. Всё — без утайки.

Потом мы с Азом пошли к Шарине… и рассказали ей. Разговор не был простым. Мёртвая королева приоткрыла рот, и её призрачные пальцы бегали, цепляя подол полупрозрачного платья.

— Я не… — она запнулась и приложила руку к горлу, будто задыхаясь, — но я не предавала его.

— Мы знаем, — попытался успокоить её Аз.

— Но… Нет, я виновата. Простите — столько лет прошло, но… сложно что-то сказать.

Демон поморщился, но потом вздохнул неожиданно мягко:

— Почему все вокруг пытаются взять на себя вину этого придурка? Шарина, если подумать, он даже помог нам. И ты… помогла ещё больше. Спасибо.

Она встрепенулась и долго смотрела на сына.

— Да, послушайте, давайте о хорошем, — постаралась улыбнуться я, — Мы позаботимся о вашем народе.

— Вы?

Это был немного неловкий момент. Я глянула было на демона…

— Позаботьтесь друг о друге, — с неожиданной улыбкой попросила королева. — Ладно?

Я кивнула и безмолвно пообещала ей: обязательно. Что бы ни случилось, мужчина рядом всегда будет для меня на первом месте.

Тьма… тому, что я называла тьмой, какому-то коллективному сознанию прошлого, я обещаний не давала. И не могу сказать, чтобы оно меня тревожило. Иногда мне казалось, что я могу погрузиться в себя и услышать тихий шёпот. Всё такой же странный, но… он больше не пугал.

Я собиралась с ним сжиться. Это всего лишь отголоски былых времён, чувства живых людей и демонов — у каждого из которых была своя правда. Их не так уж сложно понять. В крайнем случае можно взять ещё немного уроков у местных мэтров и научиться отгораживаться.

А можно жить с ними в мире. В конце концов, ведь именно мир я и ищу, да?

Сол всё-таки “нагнал” нас через полтора дня. Прибыл в новом статусе посла, с бумагами и словами от Ландалиана — что оказалось, конечно, приятным сюрпризом. Но я больше запомнила его рассказ:

— Сегодня я пробовал открыть портал, потому что раньше этим занимался только Энарентил, а я вроде как лучше всего подхожу… Знали бы вы, как это страшно! Всё думал, не закину ли себя один из потоков и выйду ли вообще целым…

Я почти рассмеялась, хотя, конечно, и посочувствовала ему немного. Он рассказывал что, наверное, надолго не задержится.

А через два дня я снова выступала на площади.

Азмарен вывел меня к сородичам и начал говорить первым. Всё то же, что и советникам — только без подробностей про эльфийскую тёмную магию. Просто светлый архимаг пытался нас оклеветать. А остальные оказались, ну… хорошими. Мы во всём разобрались, и подтверждение они видят перед собой.

Он, конечно, понимает: светлым не привыкли доверять. Но надо попробовать. Потому что мы вернулись — избранная Тьмой в моём лице вернулась, в согласии с обеими сторонами этого мира.

Я вышла вперёд, стараясь придушить волнение.

— Господа и леди… надеюсь, вы ещё готовы меня принять.

Это была долгая, написанная заранее речь. О том, что я обещаю беречь Айш. О том, что не могу подарить им небо и звёзды, но сделаю всё, чтобы им не приходилось бояться за своё будущее. И враждовать. Со светлыми. Мы не такие разные, как может показаться…

Её слушали все, кто был мне близок.

Девчонки — Брин под ручку с Гортом, Найрити с Даином. Преподаватели… серьёзный, но весьма довольный Рранд. Геррель, которая подмигнула мне несмотря на всю торжественность момента.

Кого не было — так это Йаалы и её родственников. С демоницей тоже придётся что-то придумать. Например, выпустить из-под стражи в последний раз, перевести на домашнее обучение и, возможно, приставить парочку охранников. Матёрых и не не падких на красивых демониц.

Я говорила… и смотрела на тех, кто стал частью моей жизни. Думая, что заботиться о целом мире — конечно, страшно и попросту непосильно. Но я не одна. И могу начать с небольшой его части.

По шагу в день.

А потом ушла — чувствуя себя одновременно взбудораженной и усталой. Понимая, что где-то впереди новые договоры и новая жизнь.

— У тебя будет много управленцев, — пообещал Аз, когда я в очередной раз заикнулась о тревогах. — Мы соберём команду. Украдём кого-нибудь из Айшенара. И некоторые из людей Шезза достойны доверия.

Я с благодарностью улыбнулась и сжала его руку.

— И вообще, пойдём. Надо встретиться со всеми этими милыми советниками. А ещё взглянуть, где теперь будем жить — вдруг тебе не понравится?

Да, мы переезжали во дворец. И конечно, не студентке, последние три года скакавшей по общежитиям, жаловаться на королевские покои, но я ловила себя на мысли, что мне слишком нравилось в уютных комнатах демона! Огромное жилище правителей выглядело в сравнении большим, холодным и немного бездушным.

Я надеялась, что привыкну.

Аз провёл меня по коридорам на верхний этаж и буднично раскрыл большие двери. Пригласил внутрь.

Я зашла… и увидела комнату, полную цветов.

Живых. В кадках. Похожих… нет, тех самых тёмных роз, которые цвели в местном саду осенью, когда мы впервые танцевали вдвоём.

Как вообще… посреди зимы! И надолго ли..? Запах стоял просто одуряющий. А ещё здесь красовались наши вещи. Моя сумка. Горели лампы, создавая какой-то почти домашний уют, на мебели сидели чехлы моего любимого синего цвета…

— Добро пожаловать, — тихо сказал Аз.

Я повернулась к нему, пытаясь заново обрести дар речи.

— Это…

— Знаешь, — он остановил меня, хотя в общем-то и не требовалось, — я подумал, что и правда не будет вреда, если добавить немного красоты. И повторить, что я действительно тебя люблю. Сильно. — Он смотрел на меня так пронзительно, что я просто застыла, теряясь в черноте зрачков. — Ты ведь понимаешь, что принесла в этот мир. С моей жизнью — точно так же. Может, поэтому все слова, которые казались простыми раньше, уже давно превращаются в чушь.

Слова? Какие слова? Я поняла, что двигаться не могу — и дышать, кажется, тоже!

— И раз уж на то пошло, — улыбнулся демон чуть легче, — я попытался выяснить, с какими ритуалами у вас женятся. Белое платье? Довольно… занятно, но можно попробовать. А кольца — и вовсе очаровательно.

— Аз… — Я порывисто вдохнула и схватила его за руку. — Не надо.

— Чего? — кажется, он всерьёз насторожился.

— Я не хочу никаких белых платьев. Я хочу… так, как принято у вас. Хотя нет, не правда. Мне действительно всё равно, во что мы будем одеты, где будем стоять и какие слова говорить… потому что я знаю. Всё, что будет с тобой — будет прекрасно.

Несколько секунд он изучал моё лицо. Несколько секунд ему потребовалось, чтобы изогнуть брови.

— Даже если придётся раздеться и лечь на алтарь, который мы окропим кровью?

Что?..

— Ну если тебе кажется, что это хорошая идея…

Ещё несколько секунд мы мерили друг друга взглядами.

И демон задорно усмехнулся первым.

— Я хочу быть с тобой даже если придётся пройти ещё шесть испытаний, — заверила я. — И если весь мир будет против — тоже.

Азмарен как-то слишком хрипло выдохнул, притянул меня по-свойски, запустил обе руки в волосы и накрыл губы новым поцелуем.

А я начала думать только об одном.

Если мы появимся перед советниками чуть позже, все эти “милые” люди — они же подождут, да?

Полтора года спустя

— У вас, должно быть, полно вопросов. Вижу по глазам. Вопрос первый: зачем вы сюда попали? Вопрос второй: можно ли ещё выбраться? Так вот, прекращайте ныть и соберитесь! Вы хотели быть первооткрывателями. Вы приехали изучать тёмную магию, а она никогда не даётся слабым и неуверенным в себе.

Над большой площадкой на удивление ярко светило солнце, озаряя лица молодых эльфов, вытянувшихся по струнке перед Ррандом. Парней и девушек… всех каких-то худощавых, бледных и с испуганными глазами.

— Вы думаете, что перед лицом опасности разозлиться просто? Нет! Проще всего лечь и не двигаться. А я научу вас бороться — даже если придётся бороться с вами. И не думайте, что если вы увидели несколько тёмных заклинаний и парочку ящеров, то узнали самое страшное. У вас всё ещё впереди!