Один из двоих у стальной стены, тот, что был поответственнее, перещёлкнул что-то в своем орудии и начал вырезать им отверстие в металле. Спустя некоторое время дверь была готова и, выбив тяжеленный металлический лист, который с грохотом упал на пол, двое вошли внутрь холма. Немного выждав, Оскар спокойно подошел к свежевыжженному проему. Уже рядом с ним, Оскар услышал, как внутри раздаются глухие удары. Он решил, что препятствие толщиной в несколько дюймов стали было не единственным. Высший почувствовал что-то ещё, но это было там в глубине. В таких случаях могло помочь только Восприятие, но Оскар был слаб.

***

Что со мной? Откуда эта вонь? Где я? Очередной мираж рассеялся. Реальность ледяным ветром заморозила каждую клетку Евы. Нарастала паника. Психика до последнего берегла её ум от суицида, вызывая амнезию и галлюцинации. Ева долгое время не слышала других звуков, кроме собственного дыхания. Поэтому глухие отдаленные удары заставили её выйти из спасительного безумия. Удары повторились, но Ева не обратила на них никакого внимания. Вновь поняв, что трупный запах принадлежит ей, мертвая девушка завопила отчаяннее прежнего.

***

— Ты это слышал? — непутевый вояка отстранился от четвертой стальной преграды.

— Да слышал, — второй, явно более опытный и дисциплинированный, все же не стал скрывать своего страха и отложил в сторону ручной таран.

— Это где-то глубоко, так? Но что это за тварь или… как будто женщина?

— Не знаю, нас не инструктировали на этот счет, ты должен помнить. Наша задача проложить путь в пещеру, там должен быть стратегический склад с «коктейлем».

— Я туда не пойду, делай со мной что хочешь, но я пас.

Оскар больше не мог терпеть манящий запах пищи. Выйдя из-за поворота тоннеля он ворвался в световой круг лампы военных. Его движения были слишком быстрыми для смертных. Оскар схватил одного из солдат под мышки. Послышался хруст ребер и сдавленный стон. Зубы вонзились в мягкую плоть, и тепло разлилось по телу вампира. Наркотический экстаз овладел Оскаром. Он медленно выпустил из объятий высушенный труп и взглянул на второго солдата. Тот застыл на месте, пытался поднять оружие, но отчего-то не мог. Всё произошло неожиданно. Оскар схватил добычу за грудки, и держал его, не давая вырваться, хотя это и не требовалось. Сердце парня могло вот-вот разорваться от страха. Чувствуя это, Оскар усыпил его. Восприятием он заглянул вглубь пещеры. Ему хватило одного «прикосновения» к темнице, чтобы всё понять. Ева была там, в глубине, она изменилась, её сознание мерцало, пытаясь угаснуть насовсем.

Голод. Этого возьму с собой.

Экономя энергию, Оскар волочил солдата по песчаному полу, схватив за ногу. Стараясь использовать лишь простейшее Воздействие, Оскар замораживал стальные преграды, которые то и дело возникали на пути, и разбивал их ударом кулака. Физическая сила не отнимала жизненной энергии и была последним, но самым надежным, на что мог рассчитывать вампир. Узкий подземный коридор, который подсвечивался тусклыми лампами, казался бесконечным. Всё это порядком надоело Оскару. Наконец, очередное препятствие разлетелось на ледяные осколки и обнажило темный зал. Помещение оканчивалось дверью. Подойдя ближе, Оскар обнаружил, что дверь была сделана из металла, как и вся стена, в которую она была вмонтирована. (Читай на Книгоед.нет) Дверь открывал кодовый замок. Силой такую дверь не взять. Человек, которого вампир бросил несколькими шагами раньше, спал, но Оскар заглянул его память, благо там был необходимый код. Разбираться в остальном, что было извлечено из головы солдата, Оскар не стал, но интересного там было много. Единственное, что не могло не врезаться в память вампира — лицо молодого парня, которое носило шрамы от прикосновений безумия. Грозный взгляд, который даже сквозь нелепые очки внушал Оскару тревогу, принадлежал тому, кого они называли Первым лидером.

Дверной замок издал писк, и послышался звук отодвигаемых засовов. Когда дверь приоткрылась, Оскар почувствовал сладковатый запах гниющего мяса. Высший знал, что его ждет в этой комнате, поэтому подтянул спящего солдата поближе, а затем швырнул за дверь, не желая видеть продолжения. Криков не было: Оскар не стал снимать усыпляющее воздействие. Чвакающие звуки, которые сопровождались тихим рыком, скоро затихли. Затем дверь приоткрылась шире. Под тусклый свет автономных ламп из комнаты на четвереньках выползла миниатюрная обнаженная девушка, вымазанная в склизкой жиже. Она вонзила в вампира безумный взгляд и вжалась в стену, обхватив колени и прижав их к груди. В этот момент Оскар почувствовал нечто новое для себя: он проникся жалостью к этой девчушке (по меркам его многовековой жизни, её нельзя было назвать даже ребенком). Ему захотелось защищать её, окружить заботой.

В комнате что-то зашевелилось, послышались звуки похожие на тяжелое дыхание умирающего старика. Ева увидела то, что вознамерилось вылезти через дверной проем, и со стоном отпрянула от него. Из темноты к вампирке медленно потянулась длинная жилистая и когтистая лапа.

У меня никогда не было детей, дочери. Быть вампиром — противоестественно, — неожиданно для себя подумал Оскар и с яростью, пинком захлопнул дверь. От удара дверь вогнулась внутрь, её заклинило, а автоматически сработавший замок задвинул засовы в уцелевшие пазы — она закрылась намертво. Рука на полу, которая больше походила на звериную лапу, только без шерсти, конвульсивно дергала пальцами, кровь вытекала из обрубка. Воплей слышно не было.

Ева сидела в позе эмбриона у холодной стены, прикрывая голову рукой. Вампирку трясло — Оскар решил, что это от страха, ведь холод она не должна была чувствовать, если, конечно, не забыла об этом. Оскар снял с плеч кашемировый плащ, чтобы прикрыть беззащитную наготу Евы. Тратить силы на сотворение одежды сейчас было бы глупо. Когда Оскар приблизился к вампирке, она дернулась, испугано вскрикнув при этом, но с места не сдвинулась — плащ лег ей на плечи. Оскар не решался заглянуть в мысли Евы, сейчас там творился хаос, ей нужно было прийти в себя — нужна свежая кровь.

Оскар осторожно приподнял девушку за плечи и медленно повел через зал. Решив, что такими темпами путь может затянуться, он создал портал. Подумал он при этом, что в Роднике остались некоторые запасы пищи, и что там будет безопаснее всего для Евы. Двое шагнули в вибрирующее пятно, и комната опустела, лишь стальную дверь с обратной стороны кто-то медленно скреб.

***

В поисках Евы Ян использовал Восприятие, но ничего не выходило. Ему не удавалось распознать место заточения, потому как её слабое сознание меркло. Решение проблемы он нашел в ходе небольшого эксперимента. Ян предположил: А если я, находясь вне тела, настроюсь на эманации Евы и при первом же проблеске её сознания отправлюсь навстречу сигналу? Так я не буду тратить время на перемещение своей физической оболочки. Опыт оказался успешным, уже через несколько недель он нашел заветное место, благо вампирка все время находилась здесь. Яну приходилось использовать тела животных и птиц, чтобы не умереть. Свое тело он «законсервировал», остановив в нём метаболические процессы и надежно спрятав, прежде чем покинуть.

Ян ясно видел пещеру и запечатанную темницу. Он понимал мотивы Исая: Первому лидеру необходим всадник, который будет нести голод. Но у Евы есть своя воля, которую не сломило это ужасное проклятие. И теперь самое верное — это лишить её разума с помощью голода. Так ему велел тот, к кому он неустанно прислушивался. Но кто же он, этот таинственный покровитель? Ян вспоминал о Дане — всаднице, несущей сокрушительные пандемии. Не сложно догадаться, что Исай пытается разжечь пламя войны, которое выжжет уцелевшие остатки после голода и болезни. За кулисами оставалась лишь Смерть. Видимо, черед выходить на сцену Апокалипсиса для неё еще не настал.

Шагая по пути просветления, Ян понимал свою роль в смертоносном механизме; понимал наказы предыдущего Летописца, что держал свой путь из конца света в новое начало. Он сеял в обновленном мире жизнь и пытался улучшить его, фильтруя успехи предыдущих поколений. Гаспар пытался получить дистиллят идеального смертного, безгрешного и безукоризненного. Но люди вновь и вновь приближали свою кончину. Неужели процесс этот будет вечен? Не понимал Ян одного: почему рецепт создания контейнера для жизни ему так и не открылся? Ведь теперь он знал многое, а то, чего не знал, мог применить интуитивно. Сокрушаться по этому поводу новый Летописец не стал, ведь лишь смирение могло открыть сокрытое от первого взгляда.