.

Далеко-далеко отсюда лежит Край, вонзающийся в пустоту, подобно бушприту каменного корабля. Некогда бурный поток переливался через этот нависающий выступ скалы. Но теперь Река Края обмельчала, стала медленной и ленивой. Её исток, который в мифах называют Риверрайз, высыхает, и все притоки и речушки, раньше питавшие её воды, постепенно исчезают.

В широкой и уже заболоченной дельте реки стоит Нижний Город, гигантский муравейник из ветхих лачуг и полуразвалившихся зданий. В этом городе живут странные люди, представители всех племён и народов, населяющих Край; все они собраны здесь вместе на его узких улочках.

Грязный, перенаселённый и часто неспокойный, Нижний Город к тому же является центром оживлённой торговли, как официальной, так и на чёрном рынке. Город гудит, суетится, вибрирует от энергии. Все, кто живёт там, занимаются каким-нибудь определённым ремеслом, принадлежат соответствующей Лиге и селятся в определённом для них районе. Отсюда возникают многочисленные интриги, заговоры, жёсткая соревновательность и нескончаемые споры — района с районом, одной Лиги с другой. И всё же есть нечто, что объединяет всех, — это их свобода.

Все жители Нижнего Города — свободные граждане. Нижний Город появился в результате второго Великого Переселения и развивался как земля обетованная для тех, кто избежал рабства и тирании, царящих в Дремучих Лесах. Отцы-основатели города навсегда запечатлели принцип свободы личности в своей конституции. Этот принцип ревностно охраняется и по сей день. Наказанием любому, кто попытается поработить жителя Нижнего Города, будет смертная казнь.

В центре Нижнего Города есть огромное железное кольцо, от которого в небо уходит длинная и тяжёлая цепь. На конце этой цепи парит в воздухе невероятных размеров летучая скала.

Подобно всем остальным летучим скалам Края, она появилась в Каменных Садах — пробилась сквозь землю, росла, другие скалы, растущие под ней, выталкивали её вверх, а она всё увеличивалась и увеличивалась в размерах. Когда скала сделалась такой большой и лёгкой, что готова была улететь в небо, к ней прикрепили цепь. И на этой самой скале был построен величественный город в небе — Санктафракс.

В этом городе были воздвигнуты великолепные здания школ и колледжей. Теперь Санктафракс — это место учёности, жилище мудрецов, алхимиков и их подмастерьев. Предметы, которые там изучаются, столь же непонятны, сколь тщательно охраняемы от непосвящённых, и, несмотря на показной дух старомодной учёной доброжелательности, на самом деле этот город — рассадник конкуренции и склок. Однако у жителей Санктафракса есть и общая цель: проникнуть в тайны погоды.

Для этого все учёные — от просеивателей туманной дымки и исследователей густого тумана до ветроведов и облакологов — наблюдают и исследуют, обсчитывают результаты и заносят в каталоги ежеминутное состояние постоянно меняющейся погоды и все природные явления, приходящие из просторов открытого неба за пределами Края.

И именно там, в этой огромной неисследованной пустоте, куда рисковали отправиться лишь немногие и откуда никто не возвращался, погоду делает сама Мать Штормов. У неё в запасе и белые бури, и бури чувств: дожди, приносящие грусть, ветра, уносящие разум, густые зеленовато-желтые туманы, которые лишают человека сознания и вызывают галлюцинации.

В стародавние времена авторитетный учёный Архемакс в своём предисловии к «Тысяче блестящих афоризмов» написал: «Познать погоду — значит познать Край». Нынешним учёным Санктафракса следовало бы прислушаться к его словам, потому что, будучи оторванными от земли в своём воздушном городе, они рискуют позабыть о связи между погодой и Краем.

Дремучие Леса, Каменные Сады, Река Края, Нижний Город и Санктафракс. Имена приведены на карте.

И за каждым из этих имён стоят тысячи легенд — легенд, записанных в древних свитках, передававшихся устно из поколения в поколение, легенд, которые звучат до сих пор.

Дальнейшее повествование и есть одна из этих легенд.

Высоко под облаками в разреженном воздухе на всех парусах летел одинокий корабль. Его тянула за собой огромная птица, взмахивая мощными чёрно-белыми крыльями и унося его всё дальше к месту, внушавшему ужас всем обитателям Края, — в открытое небо.

— Впереди атмосферный вихрь! — закричал с верхушки грот-мачты маленький древесный эльф. Голос его дребезжал от ужаса. — Это что-то чудовищное!

Внизу у штурвала «Танцующего-на-Краю» молодой капитан воздушных пиратов, в накидке из ежеобраза, трясущимися руками поднёс к глазам подзорную трубу. Когда он сфокусировал взгляд на тёмной, яростно крутящейся воздушной воронке, его сердце замерло. Приближающийся вихрь на самом деле был чудовищен: как будто огромные молочного цвета тучи сворачивались и проваливались внутрь самих себя, закручиваясь в гигантский кроваво-красный кулёк, в центре которого зияла угольно-чёрная дыра, угрожавшая целиком поглотить крошечный воздушный кораблик.

— Я вижу его, Шпулер! — прокричал молодой капитан в ответ древесному эльфу.

— Капитан Прутик, он приближается примерно на сотню шагов в секунду, сэр! — завопил Шпулер, и в его голосе явно чувствовалась паника. — Ещё немного, и он нас затянет!

Прутик мрачно кивнул. Потоки воздуха вокруг них уже начинали закручиваться совершенно непредсказуемым образом. То и дело они входили в огромные скопления облаков, проваливаясь вниз и вновь взмывая вверх при выходе. Натянув постромки, Птица-Помогарь упорно и неумолимо продолжала свой полёт.

— Это просто безумие! — жалобно воскликнул жилистый и носатый старшина-рулевой. Он снял с головы широкую треуголку и вытер пот со лба. — Она летит прямо в вихрь.

— Мы должны следовать за Птицей туда, куда она несёт нас, Хит! — прокричал Прутик ему в ответ.

— Н-но… — прохныкал Рован Хит.

— Хит! — кричал Прутик. — Мы уже ввязались в это дело. Просто проследи за тем, чтобы тросы были как следует закреплены.

Что-то бурча себе под нос, рулевой отправился выполнять приказ капитана. На нижней палубе он встретил неуклюжего плоскоголового гоблина с глазами, выпученными от ужаса, вцепившегося в ванты.

— Ни о чём не беспокойся, Тугодум, — скрипя зубами, процедил Хит. — Если наш капитан действительно считает, что эта огромная чахлая птица сможет принести нас к его потерянному отцу, а не к неизбежной гибели в сердце вихря, то мы-то с тобой кто такие, чтобы спорить?

— И правда, кто! — выкрикнул подошедший член экипажа: коренастое существо, чьи волосы и ярко-красная кожа выдавали душегубца из Дремучих Лесов. — Вы связали свою судьбу с капитаном Прутиком, как и все мы. И я полагаю, что, как и все мы, нашли в нём нечто особенное, как он нашёл нечто особенное в каждом из нас. Мы избранные, да, мы избранные, и мы будем с ним до конца.

— Ну да, — неуверенно ответил Хит. — И конец, кажется, наступит гораздо быстрее, чем я ожидал.

— Воздушный вихрь в ста тысячах шагов, и он приближается, — долетел до них голос Шпулера с мачты.

— Это ничего, что ты боишься, Хит, — прошептал из тени за спиной мягкий, с присвистом голос.

Хит уронил трос и повернулся.