Но что стало с остальными?

Каулквейп глянул через плечо. Прутик и Шпулер скакали прямо за ним. А позади всех был толстолап. Несмотря на тяжесть, зубоскал Гуума всё же умудрялся не отставать. Потом в прыжке Каулквейп заметил, как за спиной у толстолапа что-то мелькнуло. Полдюжины или больше рыжевато-коричневых шрайков-охранниц на своих зубоскалах буквально наступали им на пятки.

— Что делать, Прутик? — прокричал Каулквейп. — Они догоняют.

— Смелее, Каулквейп! — задыхаясь, ответил Прутик. — Зубоскалы родились в Дремучих Лесах. Они привыкли скакать по тёмному лесу. А шрайки — оседлые существа, они редко отбиваются от стаи.

Внезапно огни Рынка Рабов погасли и все погрузилось во мрак. Каулквейп закричал от страха и снова плотно зажмурился.

— Всё в порядке! — донёсся до него радостный голос Прутика. — Каулквейп, открой глаза. Всё в порядке.

Каулквейп сделал, как ему сказали, и с облегчением обнаружил, что хотя сам лес был абсолютно тёмным, зато воздушные пираты, рядом с которыми он ехал, ярко светились в темноте. Прутик, Шпулер и Гуум, все трое купались в странном, ярком свете.

Они продолжали скачку, не останавливаясь ни на минуту, от одной ветки к другой, маячащей в темноте, быстро и уверенно.

Потом Прутик крикнул:

— Они отстали!

Каулквейп снова посмотрел назад. И увидел, что группа шрайков на зубоскалах остановилась в тени, на ветвях, вдалеке от них. Казалось, они не торопятся продолжать погоню в чаще ночного леса. И он заметил ещё, что его кокарда полностью сгнила, от неё осталась только булавка.

— Слава небу! — пробормотал он. — Мы от них отделались! Мы… ух! — воскликнул он, чуть не выскользнув из седла.

— Осторожнее, Каулквейп! — остерёг его Прутик. — Мы убежали с Великого Рынка Работорговли Шрайков, но внизу, в лесу, всё ещё есть вжик-вжики.

Каулквейп угрюмо вцепился в поводья. Они продолжали свой полёт, оставив позади рынок рабов, и он устремил взгляд на расстилавшийся перед ним лес.

Друзья не останавливались и не замедляли бега. Перед тем как спуститься на землю, им надо было убедиться, что они находятся вдалеке от прожорливых вжик-вжиков, привлечённых Рынком Рабов. Поэтому они гнали животных всё дальше и дальше, и Каулквейп почувствовал наконец, что устал.

— Сколько ещё ехать? — крикнул он Прутику.

— Ещё немного, — ответил Прутик. — Мы должны…

— Капитан! — воскликнул Шпулер. В его голосе слышалось волнение. — Капитан Прутик, зубоскал Гуума!..

Прутик обернулся.

— О нет! — пробормотал он.

Бедное животное изнемогало под тяжёлой тушей седока, доставшегося ему. Похоже, его покинули последние силы. Каждый прыжок давался с трудом, каждое приземление было сопряжено с риском. Что касается самого Гуума, то светящееся лицо толстолапа было сведено судорогой от страха и он едва удерживался в седле.

— Ух! — стонал он. — Уух!

Прутик вздохнул. Нечего было делать, как остановиться. Есть там, внизу, вжик-вжики или нет, им надо было спускаться. Благодаря небу, они уже на довольно большое расстояние удалились от этих злобных оранжевых существ.

— Вниз! — скомандовал Прутик и натянул поводья своего зубоскала. — Мы спускаемся.

Друзья обратили внимание на то, что деревья вокруг стали тоньше. Пока они прыгали вниз с ветки на ветку, всё ниже и ниже, Каулквейп осматривал землю в лесу, ища, не промелькнёт ли где зловещий оранжевый огонёк.

Но нет, ничего такого не было. Он вздохнул с облегчением. Беглецы приземлились прямо в густые заросли травы-гиганта. Сначала Прутик, потом Каулквейп и Шпулер и, наконец, Гуум. Его зубоскал плюхнулся на землю, тяжело дыша от изнеможения. Гуум скатился с его спины и сел рядом. Остальные тоже спешились. Шпулер подвёл зубоскалов к ближайшему дереву и привязал к нижней ветке. Прутик подошёл к толстолапу и склонился над ним. Он обнял огромное существо за шею, а тут и Гуум обнял его и поднял Прутика в воздух.

Они стояли вдвоём, освещая стебли травы своим жутковатым светом. Каулквейп тоже подбежал, радостно смеясь.

— Ты сделал это! — воскликнул он. — Ты смог!

Прутик повернул голову и улыбнулся, глядя на юного подмастерье.

— Мы сделали это вместе, — сказал он. — Ты, я, и Шпулер, и сам Гуум. Мы сделали это вместе!

Проехав так долго и так далеко, четверо путешественников почувствовали себя усталыми. Прутик знал, что бесполезно пытаться продолжать путь сегодня ночью.

— Мы остановимся здесь, — сказал он, — и отправимся в путь завтра рано утром. Каулквейп, Шпулер, разожгите костёр. А Гуум и я поищем что-нибудь поесть.

— Да, капитан, — согласился Шпулер. Каулквейп вздрогнул, увидев, что Прутик и толстолап уходят в темноту густого леса. Они казались такими маленькими на фоне огромных деревьев. Такими крошечными, такими беспомощными.

— Осторожнее там, — пробормотал он и принялся собирать сухие ветки в траве поблизости, стараясь не заходить слишком далеко.

— Хорошо, — одобрил его Шпулер, возвращаясь. — Сложи их в кучу вот здесь.

Каулквейп бросил на землю огромную вязанку хвороста и засмотрелся на то, как Шпулер разводит огонь из чего-то серого и пушистого.

— Что это? — поинтересовался он.

— Мох, который растёт на коре, — пробормотал Шпулер в промежутке между выдохами: эльф что есть силы раздувал костёр. — Отличная растопка. Как правило. — Он снова подул. Его ярко освещенное лицо покраснело от натуги. — Эта пакость, будь она проклята, совсем сырая. — Он дунул ещё и ещё. Внезапно мох вспыхнул. Шпулер осторожно переложил его на плоский камень и повернулся к Каулквейпу. — Дай-ка мне тоненьких веточек, — попросил он. — Тех, что посуше.

Каулквейп наклонился над кучей хвороста и вернулся к костру с целой охапкой веток. Он отдал их Шпулеру, который уложил веточки пирамидкой над огнём. Они быстро занялись, и Шпулер и Каулквейп начали подкладывать в огонь толстые суковатые поленья. Вскоре у них разгорелся огромный костёр.

Пока Шпулер разбирался с запасами котелков, тарелок и кружек, Каулквейп присел рядом с огнём. Окружённый звуками ночи — там вскрик, там визг, — он чувствовал себя безопаснее под защитой пламени костра. Оглянувшись, вытащил из сумки свои любимые свитки…

В это мгновение слева от стоянки раздался треск и из леса выбрался Гуум. Прямо за ним, след в след, продирался и Прутик. Он вышел прямо к костру и вывалил из сумки на землю фрукты и коренья.

— Лесные яблоки, лощинник, корни тысячелистника, — объявил он, — и всякие вкусности, которые Гуум сам выбирал, со своим чувствительным нюхом толстолапа. Он говорит, они и питательные, и просто объеденье!

— У-ух! — подтвердил толстолап, согласно кивнув. Потом наклонился и сбросил с плеч тушу молодого тильдера. Стрела застряла у того прямо в шее.

— Это ты его подстрелил, Прутик? — восхищённо осведомился Каулквейп.

— Ага, стрелой из самодельного лука, — рассмеялся тот. — Давно уже не охотился, но, оказалось, не потерял сноровки. — И добавил: — Нам отбивные, а что останется от туши, пойдёт зубоскалам.

Внезапно по кронам деревьев эхом прокатился трескучий кашель. Каулквейп съёжился и закрыл голову руками. Остальные только рассмеялись.

— Это всего лишь свиноморд, — успокоил Прутик. — Он почти безвредный…

— Уа-иии-какака…

Вопли свиноморда прервал крик ночного лемура, зовущего самку. Каулквейп снова пригнулся.

— Каулквейп, — мягко окликнул его Прутик, — ты прав, что ведёшь себя осторожно, потому что Дремучие Леса — тёмное и опасное место. Но, боюсь, тебе придётся привыкать к его звукам.

Каулквейп покорно кивнул. Он и рад был бы вести себя посмелее, но ничего не мог с собой поделать.

— Я думаю, мне бы не помешало выпить сейчас того особенного чая гэбтроллихи, — смущённо заметил он.

Прутик улыбнулся:

— Похоже, это можно устроить. У нас есть лесные яблоки. — И повернулся к Гууму. — Ты не нашёл случайно волосатой полевой горчицы?