— Скажите, Энн, — начала она, не в силах сдержать любопытства, — ваша госпожа часто разрешает вам путешествовать?

— Что вы! — искренне удивилась Энн. — Я без нее никуда не езжу. — Поняв, что эти слова могут вызвать у Фэнси и Эллен новые вопросы, она поспешила объясниться: — То есть мне не нравится ездить одной. Впрочем, мне это и не нужно. Я и так уже везде побывала с мисс Констанцией.

— Понятно. — Фэнси нахмурилась. Решение матери Джонатана отправить с ними свою служанку с самого начала вызвало у нее беспокойство. Теперь же она почувствовала еще большее волнение. Почему же Констанция настояла, чтобы Энн сопровождала их? Может быть, Энн нужна здесь как соглядатай? Но зачем? Они с Чансом и так ничего не скрывают. Тогда что же двигало Констанцией?

Ответить на этот вопрос Фэнси пока не могла. Впрочем, он особенно и не мучил ее: Энн оказалась очень приятной женщиной и в будущем обещала быть весьма полезной. Кроме того, Фэнси занимали гораздо более интересные дела — непредсказуемое поведение мужа и отношения Эллен и Хью. Молодые люди явно не ладили между собой. После объяснения с Джонатаном Эллен жаждала поговорить с Хью, однако он и близко не подпускал ее к себе. Когда они оказывались в одной комнате, он не обращал на нее никакого внимания, а если она просила его выслушать ее, отвечал неприязненным молчанием.

Увидев на свадьбе, как Джонатан разговаривал с Хью, Фэнси решила, что знает, в чем дело. К сожалению, обстоятельства сложились так, что у нее не оказалось времени поговорить с сестрой и рассказать ей о своих подозрениях. Ошеломленное и одновременно печальное лицо Эллен вновь и вновь появлялось перед ее мысленным взором. Когда Энн, извинившись, оставила на время сестер и пошла к дому, Фэнси обернулась к Эллен.

— Тебе удалось поговорить с Хью? — спросила она.

— Нет, Фэнси! — с горечью в голосе ответила Эллен. — Он и слушать меня не хочет. Когда я пытаюсь заговорить, он всякий раз отвечает, что мы уже все сказали друг другу. Ах, что же мне теперь делать?

— Не знаю, дорогая, — со вздохом произнесла Фэнси. — Мне кажется, в том, что случилось, есть вина Джонатана.

— Джонатана? — невесело переспросила Эллен. — Насколько я знаю, Хью именно от него узнал о расторжении помолвки. Я надеялась, что Хью обрадуется, но… — Ее губы задрожали. — Он стал относиться ко мне намного хуже. — Глаза Эллен наполнились слезами, и она поспешно поднесла к лицу платок. — Мне еще никогда не было так плохо! Да, я понимаю, для Хью объявление о помолвке стало ударом, и он, естественно, рассердился. Я надеялась, что он простит меня, когда поймет, что Джонатан сказал неправду. — Она взглянула на Фэнси. — Знаешь, по-моему, быть влюбленной очень трудно. Любовь приносит только страдания. Мое сердце разрывается от боли, но сделать я ничего не могу. Наверное, я совсем не знаю мужчин… — печально добавила она.

— Я понимаю тебя, дорогая, — сказала Фэнси, ласково обнимая сестру. — Скажу тебе честно: для меня тоже многое в них — загадка. С одной стороны, они сводят тебя с ума, сбивают с толку своими выходками, наконец, ведут себя надменно и высокомерно, с другой — обладают таким обаянием, что ты против воли идешь за ними.

— Но что же мне делать? — повторила Эллен, уткнувшись лицом в плечо Фэнси. — Если бы Хью согласился поговорить со мной, мне удалось бы все ему объяснить, но он не хочет даже видеть меня.

— Боюсь, я знаю, почему он так себя ведет, — с видимой неохотой произнесла Фэнси. — По-моему, Джонатан сказал ему не только то, что помолвка расторгнута.

Вскинув голову, Эллен обеспокоено посмотрела на сестру.

— Я не слышала их разговора, — продолжила Фэнси, — но мне кажется, Джонатан наговорил ему о тебе немало лжи.

— Но что же он мог сказать, если Хью перестал со мной разговаривать? Он даже не скрывает, что теперь испытывает ко мне отвращение.

— Не знаю, дорогая. — Фэнси покачала головой. — Могу только сказать, что во время разговора Хью бледнел и менялся в лице чуть ли не после каждой реплики Джонатана.

— Но что же он сказал ему? — тихо произнесла Эллен, бледнея и бессознательно сжимая руки в кулаки. — Ты думаешь, Джонатан сказал Хью, что я… была с ним?

Фэнси медленно кивнула:

— Да, скорее всего именно это он и сказал. Но хуже другое — Хью поверил ему.

Голубые глаза Эллен сверкнули гневом.

— Как он мог! — воскликнула она. — Мерзкий, отвратительный… — Не зная, как продолжить фразу, она повернулась и быстро зашагала к дому. — Пусть только посмеет показаться мне на глаза!

— Джонатана ты еще не скоро увидишь, — спокойно сказала Фэнси, радуясь в душе, что сестра больше не кажется убитой горем. Эллен была робкой и застенчивой девушкой, и Фэнси было приятно, что она наконец-то проявила характер. — Мы только вчера уехали из Уокер-Ридж, и неизвестно, когда снова туда вернемся.

— Как ты сказала? — Эллен резко обернулась. — Ты думаешь, я говорила о Джонатане? Представь себе, нет! — Она покачала головой. — На Джонатана я даже не сержусь. Я ошиблась в нем, и меня совершенно не удивляет, что он оклеветал меня. Но как мог Хью поверить ему? — От возмущения Эллен едва не задыхалась. — Я сейчас же найду его и выскажу ему в лицо все, что о нем думаю. Как он мог подумать, что я способна на такое?! Нет, я поговорю с ним немедленно. Почему он поверил в гнусную клевету? Как мог?!

Прежде чем Фэнси успела ответить, Эллен повернулась и, подхватив юбки, бросилась к конюшням.

Красная от волнения, Эллен ворвалась в первую же конюшню, которая оказалась у нее на пути. По чистой случайности Хью и Чанс были именно там; они стояли у стойла, куда поместили привезенного из Англии племенного жеребца, и любовались им. Судя по тому, как блестели темно-рыжая кожа и черные грива и хвост скакуна, конюхи в Чертовом Месте хорошо знали свое дело. 251

Когда Эллен появилась в дверях конюшни, жеребец фыркнул и встал на дыбы. Хью и Чанс обернулись, чтобы посмотреть, что обеспокоило его, и конь вскинул голову и громко заржал. Эллен, не в силах побороть страх, отступила назад.

— Не бойтесь, Эллен, — сказал с улыбкой Чанс. — Он не вырвется из стойла. Кроме того, — добавил он, ласково потрепав скакуна по мощной шее, — Надежда Чертова Места, как мы его назвали, ведет себя очень смирно, можно сказать, почти как джентльмен.

Растерянность и испуг Эллен начали проходить, и девушка, сделав еще несколько шагов, приблизилась к стойлу.

— С вашего позволения, Чанс, — решительно начала она, — я хотела бы поговорить с Хью. Наедине.

Если еще несколько мгновений назад Хью весело улыбался, то сейчас его лицо сделалось непроницаемым.

— Не знаю, почему вы хотите поговорить со мной наедине, — сухо сказал он. — Я вполне доверяю Чансу, вы можете говорить при нем.

Покраснев еще больше, Эллен выразительно посмотрела на Чанса. Он удивленно поднял брови, а затем задумчиво вгляделся в печальное лицо Хью. Он понимал, что между молодыми людьми что-то произошло, но, видя, что друг не собирается посвящать его, предпочитал не строить догадок. Похоже, сейчас Эллен хочет всерьез поговорить с Хыо об их отношениях. Решив, что в конфликте влюбленных лучше всего держать нейтралитет, Чанс еще раз взглянул на Эллен и пожал плечами.

— Пожалуй, пойду, — произнес он. — Жеребца надо отвести в другую конюшню, да и жена, наверное, уже заждалась. — Не обращая внимания на умоляющий взгляд Хью, Чанс поклонился Эллен. — С вашего позволения.

Не сводя глаз с лица Хью, Эллен кивнула. Чанс вывел из стойла жеребца и пошел с ним к выходу. Эллен и Хыо остались одни.

С трудом сдерживая свои эмоции, Эллен молчала до тех пор, пока Чанс не скрылся из виду.

Когда же дверь конюшни наконец закрылась, она сделала еще один шаг вперед и ткнула пальцем в широкую грудь Хью, словно желая пробить ее насквозь.

— Почему вы поверили в эту ложь? — гневно спросила она. — Как вы могли?

Слова Эллен застали Хью врасплох.

— Извините, — сказал он, делая вид, что не понимает, о чем идет речь. — Что вы имеете в виду?