– Войдите, – отреагировал я на стук в дверь, и мое недолгое одиночество нарушил дон Диего.

– Решил поговорить с тобой наедине, прежде чем эти двое на тебя набросятся, – пояснил он.

– Неплохая идея. О чем будем говорить?

– Как тебе понравилась самостоятельная жизнь?

– Издеваешься? – спросил я. – В конечном итоге я снова оказался здесь.

– Ну а если не брать в расчет события последних месяцев?

– Даже в последнее время самостоятельная жизнь складывалась не так уж плохо, – признался я. – Мне жаль, что все закончилось так быстро. Если бы не чертова наследственность…

– Тебя больше пугает тот факт, что ты – сын короля или что твой отец – Оберон Зеленый Змей?

– Мне не особенно нравятся оба этих факта.

– И ни один ты не в силах изменить, – сказал дон Диего. – Я не знаю, каково быть королем, но что касается Оберона… Он был вовсе не так уж плох, как ты себе вообразил. Мы с ним дружили долгие годы.

– Прости, но мне сложно это представить, – разве огонь и вода могут дружить долгие годы? Или хотя бы находиться рядом друг с другом?

– Я не сопровождал его во время боевых рейдов, – сказал дон Диего. – Я готов признать, что за все годы он так и не стал хорошим правителем. Но он был мне неплохим другом.

– А с дядей Озриком ты тоже знаком?

– Не так близко, как с Обероном. Даже во времена правления твоего отца Озрик редко покидал пределы Зеленых Островов и занимался делами вечно отсутствующего старшего брата. Управлял государством, знаешь ли.

– Наверное, ему это настолько понравилось, что он решил управлять государством на постоянной основе, сделав отсутствие старшего брата вечным.

– Нет никаких доказательств, что за смертью твоего отца стоял Озрик.

– А кому еще это было выгодно?

– Не знаю. Я не слишком хорошо знаком с дворцовой политикой Зеленых Островов. И, честно говоря, я пришел сюда, чтобы поговорить не об этом.

– Случилось еще что-то важное?

– Боюсь, что да. В Гнезде Грифона вот уже две недели гостит посланец Хайгардена.

– Что ему могло здесь понадобиться?

– Он ждал твоего возвращения.

– С какой целью?

– Ты – король эльфов, а Людовику позарез нужны союзники в грядущей войне.

– Разве он до сих пор не встречался с Озриком?

– Даже если они встречались, твое появление аннулирует все союзы, которые могли быть заключены между людьми и эльфами. Регент имеет право принимать решение только в отсутствие короля. А король нашелся.

– Очень вовремя. Как раз накануне войны.

– Озрик отказал Вестланду в военной помощи.

– Ты знаешь причины отказа?

– Нет.

– Наверное, он хочет сохранить жизни своих подданных.

– Как бы там ни было, Озрик совершает ошибку. Будущее эльфов неразрывно связано с будущим Вестланда.

– О чем ты? У эльфов вообще нет будущего.

– Посмотри в зеркало, – посоветовал дон Диего. – Ты – эльф, тебе нет и тридцати. Ты и есть будущее твоего народа.

– Одна ласточка весны не делает.

– Не уверен, что это высказывание применимо к нынешней ситуации, – сказал дон Диего. – В любом случае, Людовик хочет поговорить с тобой до того, как ты отправишься на Зеленые Острова и вступишь в свои права.

– Он так уверен, что я туда отправлюсь?

– А разве ты не собираешься?

– Полагаю, у меня просто нет выбора. Но Людовик не может не понимать, что мое нынешнее положение – не более чем фикция.

– Ты заблуждаешься. По законам эльфов ты являешься их правителем от рождения. Теперь ты совершеннолетний, владеешь Повелителем Молний… Двух мнений быть не может. Ты – король.

– А Зеленые Острова об этом уже знают?

– Полагаю, что да.

– Я имею в виду все острова, а не только тех парней, которые послали ко мне убийц.

– Теперь уже о твоем возвращении знают все.

– Что не исключает возможности появления новых убийц, – вздохнул я. – Как ты думаешь, что я должен сказать Людовику?

– Ты знаешь Вестланд так, как не знает его Озрик. Готов ли ты стоять в стороне, когда армия Восточного континента пройдет по нему с огнем и мечом?

– Мы должны вступить в войну?

– Думаю, что должны.

– Что по этому поводу думают наши эльфы? Я догадываюсь о мнении Мигеля, оно всегда однозначно. А что скажет Исидро?

– Тебе еще представится случай поговорить с ним и задать этот вопрос.

– Иными словами, я появлюсь на Зеленых Островах и должен сразу втянуть их в войну. Велика ли эльфийская армия?

– Не слишком велика.

– И ты думаешь, от ее участия в войне расклад сил может измениться?

– Несомненно. Учти, сейчас я говорю не только о количестве солдат, которые могут сложить свои головы на поле боя.

– Тогда поясни, что ты имеешь в виду.

– Тысячу лет назад под давлением обстоятельств эльфы вынуждены были уступить свое место человечеству. Они удалились на затерянные в море острова и перестали принимать активное участие в жизни континента. Выбранный путь не принесет ничего, кроме медленного вымирания всего вашего народа. Оберон это понимал, поэтому большую часть жизни он провел не на островах, а на материке. Своими действиями он старался привлечь к своей персоне как можно больше внимания. Напомнить людям о существовании эльфов.

– Не могу сказать, что у него это не получилось. Внимания он привлек немерено.

– Мне не нравится сарказм, который я сейчас слышу в твоем голосе. Оберон был твоим отцом, и он заслуживает уважения.

– Извини. Я всегда думал, что ты – мой отец.

– Ладно, замнем. Все это довольно сложно для человека твоего возраста.

– По-моему, возраст тут ни при чем. Не думаю, что с годами мое отношение к тебе может измениться.

– Еще я хотел спросить тебя о твоей спутнице, – сказал дон Диего неуверенным тоном. Похоже, ему было неловко поднимать в нашем разговоре подобную тему. В Гнезде Грифона никто не занимался моим сексуальным образованием.

– Спрашивай, – ободрил я его.

– Она только твой телохранитель? Или нечто большее? И если большее, то насколько?

– Тут тоже все сложно, – сказал я.

– По-другому в жизни не бывает. Скажи, ты собираешься взять ее с собой?

– Ты имеешь в виду – на острова? Наверное. Если она не будет против.

– Судя по ее глазам, она пойдет за тобой даже в ад.

– Надеюсь, до этого все-таки не дойдет, – сказал я.

– Если ты возьмешь Карин с собой, на островах у тебя могут возникнуть проблемы.

– И что?

– Ничего. Я просто предупреждаю тебя о возможных неприятностях.

– Может, мне вообще следует держаться подальше от эльфийских островов?

– Этот номер у тебя не пройдет.

Согласно теории одного известного гурмана Вестланда, разум нужен человеку лишь для того, чтобы снабжать тело пищей. Сия теория гласит: коли тело сыто, то и разум временно им не востребован, а значит, движущей силой эволюции являются вкусовые сосочки.

Не знаю, так это или нет, но я давно заметил за своим организмом странную особенность: если я наедаюсь до отвала, то практически теряю способность к связному мышлению. Возможно, когда в работу вступает мой пищеварительный тракт, мозг за ненадобностью просто отключается.

В связи с этим я постарался ограничить себя в еде на приеме, устроенном в мою честь.

Пиршество состояло из четырех перемен блюд, и никто, кроме меня, ни в чем себе не отказывал. Даже обычно сдержанный Гарланд поглощал пишу такими порциями, словно эта трапеза могла стать последней в его жизни.

Помимо моих опекунов и троих недавних спутников, за столом присутствовал чародей Кларенс Третий Удар, посланник Хайгардена и один из придворных магов короля Людовика. Не знаю, за что Кларенс получил свое прозвище. Наверное, в одной из схваток его третий удар стал решающим.

На вид Кларенсу было лет сорок, что, как вы понимаете, немного значит, когда речь идет о занимающемся магией человеке. Он был высок, худ и абсолютно лыс. Скорее всего, от волос он избавился по собственной воле, чтобы не тратить много времени на прическу. Несмотря на внешность аскета, ел он так, что за ушами трещало.