Проснувшись в холодном поту, Алексей уже знал, в чем дело. Его двойника больше не существовало.

На "Аркадии" царила привычная тишина, которая сейчас стала казаться невыносимой. Сон… если это был сон - память запечатлела с поразительной достоверностью. Алексею казалось, будто он ощущал даже запахи.

Его второе "я" убили.

Нужно что-то делать.

Две эти мысли не давали покоя, и в обеих Алексей был уверен.

Несколькими командами он разблокировал голосовой интерфейс "Аркадии" и поинтересовался, есть ли кто-нибудь на борту. Яхта вежливо ответила: никого. Тогда он собрался и попробовал вызвать поочередно Клода, Ларри, Эвелин, Наташу, Марго, Михеля и прочих знакомых. Никто не откликался. Неудивительно. Алексей понимал, что пасуют его способности.

У того, второго Алексея, всё получалось куда лучше.

Следует поспешить.

"Что это со мной? - хмыкнул Алексей. - Преисполнился мыслями о собственной значимости? Мир никак без меня не обойдется и всё такое?…"

Несмотря на самокритичность и иронию, он был по-прежнему уверен: не обойдется.

- Тебе известны координаты Фриды? - спросил он яхту.

- Да, - нейтрально ответил голос из ниоткуда.

- Рассчитай переход с минимальным расходом времени. И выполняй немедленно после окончания расчетов, без доклада.

Он ожидал, что "Аркадия" заупрямится: есть решения, которые обычные пассажиры принимать не вправе. Но яхта начала корректировать курс, а вскоре привычные световые вихри возвестили о входе в гиперпространство.

А пусть Клод подавится, злорадно подумал Алексей. Запер меня здесь и думает, что всё хорошо. Как бы не так!

Мысль об угоне яхты доставляла удовольствие.

Когда через девять часов "Аркадия" вынырнула неподалеку от Фриды, он уже изучил все доступные материалы. Информационные банки яхты хранили каждую крупицу собранного Клодом. Начиная расстоянием до звезды (около ста семидесяти миллионов километров) и заканчивая странными обычаями туземцев подковообразного острова в самом большом океане планеты.

Одежду Алексей скроил по памяти: яркостью сон мог соперничать с любыми наглядными пособиями. Переоблачился. Рассмотрел себя в зеркало. Цокнул языком:

- Хорош, мушкетер!

Отдал последние команды яхте и погрузился в челнок.

Клод навестил его уже на входе в атмосферу. Просто возник из воздуха, как обычно.

- Ты уже знаешь? - были его первые слова.

Алексей пожал плечами:

- Что второго меня убили? Знаю, конечно.

Опустившись в кресло рядом, Клод вопросительно застыл:

- И?…

- Это я хотел бы спросить "и?…", - заметил Алексей.

Кажется, Клод смутился. Задумчиво потер рукой подлокотник, глядя на панель ручного управления. Наконец произнес:

- Никто не ожидал. Алексей, это была наша ошибка. Мне очень жаль.

- Мне тоже. Зато теперь, наверное, доведется присутствовать на собственных похоронах. Уникальная возможность.

- Не спеши, - Клод медленно покачал головой. - Его уже убивали.

Он вкратце поведал о происшествии на Менигуэне. Алексей только хмыкал. А затем сказал:

- Неплохо. Но на этот раз, кажется, ничего такого не будет. Не спрашивай, откуда у меня эта уверенность. В последние несколько часов я не узнаю сам себя.

- А что ты намереваешься делать? - поинтересовался Клод.

Алексей развел руками:

- Заменить его. Мы уже, кстати, на грунте.

- Ты считаешь это разумным?

- Я считаю это необходимым.

Клод поерзал в кресле. Смотреть на него нервничающего было забавно.

- Алексей, - произнес он тихо. - Никакой необходимости больше нет. Его смерть полностью разрушила предопределенность. У Фриды… теперь есть будущее.

- Очень хорошо, - согласился его собеседник. - А теперь, Клод, запомни: кроме судеб цивилизаций есть еще судьбы конкретных людей. Ты никогда этому не придавал особого значения. Даже после того, как совершенно случайно выручил человека, ставшего твоей правой рукой. Я имею в виду Ларри. Ты вечно думаешь о чем-нибудь глобальном, забывая частности. Не могу тебя винить… но у меня есть и свои представления. Ты старше и опытнее - прекрасно. Только приказать мне ты всё равно не можешь.

Клод вздохнул:

- Я и не собираюсь приказывать. Не мой стиль, как ты уже успел заметить. Ты ставишь на карту собственную жизнь. При этом я не совсем понимаю, что тобой движет, ну да ладно. А сам-то ты хоть понимаешь?

- Понимаю, - буркнул Алексей - естественно, не имея об этом ни малейшего представления.

- Хорошо, - с сомнением произнес Клод. - Отговорить тебя всё равно невозможно. Тогда вот что. Будь хотя бы предельно осторожен. У тебя нет тех возможностей, которые были у него.

- Я прекрасно обходился без этих возможностей всю свою жизнь. И ничего, живой до сих пор. А в переделках бывал еще в тех! Видишь ли, Клод, когда чувствуешь себя сильным, это расслабляет. Может быть, именно в эту ловушку попался он - начал считать, что ему море по колено… Не беспокойся, через день-два я вернусь. Целый и невредимый.

Он быстрыми движениями запрограммировал челнок для возвращения на борт "Аркадии". Затем еще раз оглядел себя:

- Ну что, похож я на местного жителя?

Клод задумчиво потер подбородок:

- Похож… Чего-то я в тебе не понимаю. Точнее, в вас обоих. Наверное, между вами все-таки оставалась какая-то связь, и сейчас ты выполняешь то, что считал важным он.

Алексей лишь пожал плечами:

- Возможно.

- Иначе я не нахожу, как объяснить твою целеустремленность. Хорошо, пусть так.

Они вышли из челнока, который почти сразу же стартовал, бесшумно скрывшись в сереющем небе. Здесь только начиналось утро. Алексей вдохнул воздух, наполненный непривычными после "Аркадии" ароматами. Вокруг высился ночной лес: до ближайшего человеческого жилища было много километров.

- Мы заменили труп подделкой, - сообщил Клод, нарушая осеннюю тишь утра. - Они его собираются сжечь.

- Прекрасно, - мрачно кивнул Алексей. - Я устрою этим экзорцистам небольшой сюрприз. Думаю, барон Этвик обрадуется.

Скопление людей он увидел издалека. Костер уже пылал, уничтожая весьма реалистично выглядящую куклу. Барон что-то кричал с помоста, воздвигнутого неподалеку.