Из-за деревьев появлялись всё новые всадники - по большей части в кожаных латах, с широкими и прямыми мечами. Но в глаза прежде всего бросался статный мужчина лет тридцати в короткой кольчуге и накинутом поверх нее черном плаще. Ноги незнакомца были покрыты кольчужными чулками, а вот голова оставалась незащищенной. Взлохмаченные черные волосы зловещим ореолом обрамляли лицо.

- Кто вы такие, черт побери? - спросил он снова.

Мои конвоиры, схватившиеся было за топоры и мечи, передумали драться. Противник явно выигрывал в численности.

- А ты-то сам кто такой? - с достоинством поинтересовался капитан.

- Тебя, собачий сын, не учили хорошим манерам! - прогремел всадник. - Я - барон Этвик, и ты стоишь на моей земле! Брось оружие! И впредь не задавай вопросы, покуда спрашиваю я!

Чтобы наблюдать эту сценку, мне пришлось прибегнуть к старому фокусу - мысленному зрению. После того, как Этвик впервые обратил на себя внимание, никто из воинов даже не подумал развязать меня или хотя бы повернуть так, чтобы я видел происходящее. В итоге мое тело лежало связанным на берегу, и мне оставалось лишь созерцать небо. Ну или воспользоваться услугами того навыка, который мне когда-то подарила Марго.

Капитан чуть опустил свой меч, показывая, что готов вести переговоры, но не подчиняться. Похоже, взять его на испуг было не так-то просто.

- Нам нужно со всей возможной быстротой прибыть в королевский дворец, - пояснил он. - Вот специальный указ Его Величества.

По знаку в его руку вложили солидный, хотя и примятый, свиток. Капитан демонстративно помахал им в воздухе, чтобы все увидели королевскую печать.

- Какое мне дело до того, что нужно вам? - кажется, барон искренне удивился. - А ну-ка дай сюда!

Он подъехал к капитану и, наклонившись в седле, взял свиток. Развернул, пробежал глазами. Затем ухмыльнулся:

- Здесь написано: "Сим повелеваем доставить известного колдуна и мага, прозываемого Азаром, в королевскую резиденцию Милну, дабы пресечь сношения с нечистой силой". Это придворный мудрец составил текст? Пресечь чьи сношения с нечистой силой? По-моему, колдунами у нас занимается церковная инквизиция, а не король.

- Не твоя забота - обсуждать высочайшие дела! - возмутился капитан.

Этвик и бровью не повел:

- А может, Его Величество решил подправить здоровье своей единственной дочери, которая вот уже два года не встает с постели? Ай-ай-ай, куда же он подевал свои убеждения? Был таким благоверным, так помогал церкви в сожжении неправедных, а тут обращается к колдуну! Припекло, значит?

Он в открытую издевался. Капитан наконец не выдержал. Снова подняв меч, он шагнул вперед, почти к самому коню, на котором сидел Этвик.

- Ты оскорбил моего короля! Вызываю тебя на поединок!

Барон прекратил гадать вслух и смерил его взглядом.

- А кто ты такой, чтобы вызывать меня на поединок? Рыцарь из тех, чьи достоинства лишь в умении махать наскоро выкованным в сельской кузнице мечом? Холоп на побегушках у короля?

Лицо капитана побагровело. Этвик кивнул:

- Понятно. Значит, все-таки рыцарь. Хорошо, ты получишь поединок, хотя - клянусь своим мечом - я вовсе не обязан развлекать каждого негодяя, вторгшегося на мои земли и не оказывающего мне ни малейшего почтения. За подобное наглец вместо поединка обычно получает десять палок и гонится в шею.

Небрежно бросив свиток в сторону моих конвоиров (Керт радостно поймал "указ" и начал разглядывать, но Бочка дал своему младшему товарищу увесистый подзатыльник, после чего забрал свиток себе), барон легко спрыгнул на землю. Кольчуга под плащом звякнула. Мне подумалось, что она, вероятно, тяжелая, но Этвик двигался так, словно и не чувствовал лишнего веса.

- На мечах? - спросил барон деловито.

- Да! - подтвердил капитан. Впервые я видел его в таком возбуждении: глаза блестят, на губах - улыбка, а руки подрагивают от нетерпения.

- Здесь?

- Здесь!

Этвик неторопливо отвел коня подальше. Люди барона тоже спешились и занялись приготовлениями площадки для боя. Барон же с помощью мальчишки-оруженосца снял кольчугу (под ней оказалась белая полотняная рубаха с длинными рукавами, но Этвик сбросил ее тоже) и чулки. Вероятно, он хотел уравнять себя с противником - у капитана доспехов не было. Но глядя на могучий торс, на плавные, исполненные грации движения, я понял: барон драться умеет и любит. А без кольчуги он сможет двигаться еще быстрее, еще легче. Наверное, наш капитан все-таки погорячился.

- Я готов, - провозгласил наконец Этвик. - Обойдемся без церемоний.

Он шагнул внутрь очерченного круга и на миг застыл, давая окружающим возможность хорошенько оценить диспозицию: все ли по чести?

Высокий по здешним меркам, барон был отлично развит физически. Каждая его мышца прорисовывалась отдельно, в то же время составляя одно целое с соседними. Все это смотрелось гармонично, и я даже немного позавидовал здешнему хозяину.

Меч в его руках словно сам просился в бой. Чуть тоньше и длиннее, чем у капитана, он все же был довольно-таки массивным, однако на вид казался необыкновенно легким, изящным. Наверняка его выковал искусный оружейник. Впрочем, впечатление легкости могло быть обманчивым. (Помню, как-то один товарищ попросил меня подержать сумку, которую сам он нес без особого труда. Я оптимистично взялся за ручки - и от неожиданности едва не уронил порученное мне имущество. Сумка весила килограммов тридцать.)

Что касается капитана, то он напыжился, как мальчишка, которому впервые в жизни поручили что-то важное. Теперь он выглядел моложе, чем обычно, и я подумал: должно быть, парню не больше тридцати. Интересно, откуда у него этот энтузиазм по поводу предстоящего поединка? Он всерьез предполагает выиграть? Или просто никогда раньше не дрался с настоящими баронами?

Почему-то мне его вдруг стало жаль. По сравнению с Этвиком парень не блистал комплекцией, свой меч держал хоть и уверенно, а все же с напряжением. Если он не припас никаких трюков, то барон запросто проткнет его на первой или на второй минуте боя. А ведь капитан, по сути, очень даже неплохой человек.