На операцию по моему захвату Бенедикта подбил некий сотоварищ по оружию, тоже из гвардии. Однажды вечером он отвел нашего знакомого в сторону и с заговорщицким видом сообщил, что есть возможность немного разбогатеть. Но - что не менее важно - заодно помочь королю и его наследнице.

- Как? - громко спросил Бенедикт. В его голосе прозвучало недоверие.

- Тсс! - его собеседник оглянулся по сторонам, затем улыбнулся и приложил палец к губам. - Дело секретное. Всё нужно сделать деликатно, понимаешь?

- Нет, - Бенедикт в самом деле ничего не понимал, но говорить стал тише.

- Тут вот что…

И сотоварищ поведал о неожиданном открытии. Король, оказывается, теперь точно знал, почему болеет маленькая принцесса. Во всем был виноват могучий колдун, живущий на юге и известный под именем знахаря Азара. Именно он наложил на Луизу страшное проклятие. И, естественно, только он мог его снять. Потому колдуна следовало во что бы то ни стало доставить в столицу. Но поскольку Враг Человеческий хитер, Азар внушил окружающим мысль о своей доброте и порядочности. Не разобравшись, люди могли вступиться за своего знахаря, и даже пойти против короля. Разоблачить обман легко, однако король желал прежде всего спасти свою дочь, и потому обычные методы здесь не годились. Единственный выход: привезти колдуна во дворец без лишнего шума. Король заставит его снять проклятие, а там уж будет всё и так ясно.

- Клянусь бородой моего деда, большей чуши я еще никогда в жизни не слышал! - прогремел Этвик, не дожидаясь окончания истории.

Боковым зрением я наблюдал за Жераром и бароном де Лири. Они, кажется, воспринимали рассказ не так скептично. Во всяком случае, оба начали поглядывать в мою сторону с опаской.

Гм. Ну ладно этот выскочка де Лири! Но граф! Вот так и выручай людей!

Впрочем, они пока ничего не говорили насчет увиденного в лесу, не подтверждали с готовностью, что я умею вытворять разные там колдовские фокусы. И на том спасибо!

- Я читал эту твою грамоту, - Этвик притопнул ногой - словно поставил печать под своими словами. - Ты ее тыкал всем без разбору, верно? А в ней было прямо написано: доставить знахаря Азара во королевскую резиденцию. И еще там была какая-то дурость про нечистую силу, не помню. Главное: какая же тайна, когда всё написано?!

- То для грамотных людей написано, - заметил Бенедикт. - А грамотные люди разбираются в коварстве нечистого.

Этвик фыркнул:

- Стало быть, я неграмотный? Тут ты, дружище, дал маху. Нет, если о каком-то коварстве идет речь, то только с боку короля. Если ты, конечно, не врешь…

- Постой, а что за грамота? - заинтересовался Жерар.

Как выяснилось, для беспрепятственной доставки колдуна король снабдил своих гвардейцев специальной грамотой. Достигнув предварительной договоренности, товарищ потащил Бенедикта во дворец. Там они встретились с каким-то человеком. Тот провел с ними долгую беседу, в результате которой Бенедикт окончательно уверился в важности миссии, и выдал ту самую грамоту. Она уже заранее была готова - с настоящей королевской печатью.

- С настоящей, - подтвердил Этвик.

Жерар протянул руку ладонью кверху:

- А эта грамота у тебя при себе?

- Каюсь, ваша светлость, - Бенедикт склонил голову. - Я ее потерял. Мне…

Жестом остановив его, граф сказал:

- Ничего. Мне говорили, с тобой были еще какие-то люди?

- Да. Их привел мой товарищ.

- Тоже гвардейцы?

- Нет. Я их раньше не знал.

Граф задумчиво потрогал щеку - словно вспоминал, когда он в последний раз брился.

- Где же они теперь? - спросил он.

- Не знаю. Они отказались сопровождать меня, когда барон (Бенедикт кивнул в сторону Этвика) напал на нас и захватил колдуна.

- Это кто на кого напал? - возмутился Этвик.

- Так, - произнес граф тихо, но именно его сейчас слушали все. Даже барон не стал развивать свою мысль вслух. - Откровенно говоря, история паршивая. Какие-то случайные подельщики. Странный товарищ. Кстати, он, как я понял, был с тобой?

- Да.

- Тогда почему предводительствовал ты? Ведь организовал всё он.

- Так мы решили, мой сир. В отряде должен быть один командир, ну и выпало мне. Мы с ним были на равных.

Жерар криво усмехнулся:

- На равных… Ну что ж. Если ты до сих пор не догадался, то уточню: королевскую грамоту у тебя просто вытащили. Решили, вероятно, использовать для других целей. Что касается имени этого твоего товарища - его скажешь мне наедине. А история с проклятием… - граф де Льен чуть прищурился и посмотрел… нет, не на меня. На Жоржа де Лири. - История с проклятием, - повторил он по-прежнему тихо, но с неожиданной четкостью, - это ложь от первого и до последнего слова.

Некоторое время спустя Алексей начал посмеиваться.

- Никогда не думал, что попаду в такую ситуацию, - признался он. - Эвелин постоянно находит, чем меня еще изумить. Неужели она действительно так много говорила обо мне?

- Да, - Наташа повернулась к нему и положила голову на его плечо. - Мама вспоминала тебя чуть не каждый день. Особенно если на нее находило мечтательное настроение. О, ты не можешь себе представить!

- Почему?

Девушка прикоснулась кончиками пальцев к его подбородку.

- Думаю, просто она тебя любила. Всегда.

- Эвелин? - Алексей недоверчиво поднял бровь. - Она же ничего не сказала, когда мы расставались после моего выпуска. Мы устроили светлую дружескую вечеринку вдвоем, много шутили и всё такое. У нас не было никакой разлуки в слезах. Если бы она хотя бы одним словом обмолвилась…

- Мама говорила, что есть такая древняя мудрость. Если любишь мужчину в самом деле, следует позволить ему идти своей дорогой. Рано или поздно он устанет скитаться и вновь придет к тебе.

- Хм. Интересная максима. Ожидание может весьма затянуться.

- Но ты ведь пришел, - улыбнулась Наташа. - Мама оказалась права.

Вот теперь я совсем ничего не понимаю, подумал Алексей.