Последний день перед отплытием вообще походил на пожар в сумасшедшем доме, и мне до поздней ночи пришлось мотаться между портом, королевским дворцом и эльфийским посольством, чтобы утрясти последние дела. На торжественные проводы сил уже не осталось, поэтому я, сославшись на секретность миссии, отменил все мероприятия.

Однако уплыть по-английски, не простившись, я не мог, а поэтому навестил короля и королеву. Наше прощание было трогательным, и Елена даже пустила слезу, словно прощается со мной навсегда. Катя вела себя более сдержанно и разводить мокроту не стала. Я вернулся в порт уже глубокой ночью и приказал капитанам с рассветом отплывать, а сам отправился спать в каюту.

На следующий день я проснулся только к полудню, хотя не собирался спать так долго. По скрипу уключин и покачиванию дракара стало понятно, что экспедиция в Эльфийскую долину все-таки началась. Выйдя на палубу, я столкнулся с Колином, и мы отправились обедать, позвав с собой Арчера.

Плавание по Луаре напоминало круиз, поэтому мне удалось отлично отдохнуть и выспаться. В остальное время мы с Колином и Арчером обговаривали намеченные планы и обсуждали сложившуюся обстановку. Попутно я знакомился с экипажем дракара, с которым мне предстояло прорываться через проливы, контролируемые орками. Еще в Руане я полностью передал под контроль начальника СБ шпионскую сеть и поставил перед его ведомством первоочередные задачи, поэтому сейчас мы уточняли только нюансы. В последний день совместного плавания Колин тоже получил от меня код доступа к сознанию королевы и строгий приказ опасаться ее интриг.

Заканчивались четвертые сутки плавания, когда на горизонте показались башни замка Лизар, и вскоре корабли вошли в порт. На Таноле мы высадили Колина с Арчером, а также воинов их охраны и нескольких попутчиков. День уже подходил к вечеру, но оба дракара вышли в море, чтобы попытаться прорваться через пролив между Новым Танолом и материком в темноте. Погода нам благоприятствовала, а мелкий моросящий дождь и предрассветный туман спрятали корабли от оркских дозорных. К утру нам удалось без приключений выйти в открытое море, а попутный ветер резво понес корабли на запад.

Плавание до Эльфийской долины должно было занять около месяца, и я решил приступить к магическим тренировкам для поддержания формы. Обычно занятия начинались с медитации, а затем я выходил в астрал, чтобы осмотреть округу с большой высоты. Пару раз мне удалось обнаружить корабли орков, и мы сразу меняли курс, чтобы с ними не встретиться.

На третий день с корабля королевского посольства, следовавшего в кильватере нашего дракара, подали сигнал с просьбой остановиться, и вскоре корабли сошлись вплотную. Я направился к борту, чтобы узнать, что случилось у наших попутчиков, но не успел даже рта открыть, как на борт нашего дракара перепрыгнул молодой воин в эльфийской одежде.

– Привет, Игорь! – окликнул меня юноша, в котором я с ужасом узнал Катю.

– Ты что здесь делаешь? – возмущенно спросил я, и в груди закипела злоба.

– Только не надо устраивать скандал на людях! Пойдем в твою каюту, там и будешь орать, – ответила племянница и направилась на корму дракара.

Я, кипя от возмущения, проследовал за племянницей и, как только за нами закрылась дверь капитанской каюты, действительно заорал:

– Я где тебе приказал быть! Почему ты не выполняешь моих приказов?! Я тебя выпорю в конце концов!

Эти вопли были только началом нашей содержательной беседы. Катя еще много лестного услышала о себе, но вряд ли все поняла, потому что я с русского языка перешел на матерный. Наконец мой словарный запас закончился, и я выдохся.

– Ну что, проорался, или мне ждать вторую серию? – спокойно спросила меня племянница.

Я не ответил и, обхватив голову руками, сел на кровать.

– Игорь, я знаю, что обманула тебя и теперь не заслуживаю доверия, но все равно не смогла остаться в Руане. Ты пойми, что мне страшно! После того, что сделал со мной Малагдаер, я чувствую себя в безопасности только рядом с тобой! В Руане я просто сошла бы с ума от ужаса, мне и так черт знает что снится по ночам. Если тебе так приспичило, то можешь меня выпороть, но я не отойду от тебя ни на шаг! Давай помиримся, все равно уже поздно возвращаться на Танол.

– Господи, и за что мне все это? Катя, ваши с Леной выкрутасы и так у меня поперек горла стоят! Ладно, одну идиотку выдал замуж и думал, что теперь спокойно вздохну, так нет, ты кордебалет мне устроила. Катя, в Эльфийской долине нас не цветами встретят, а вполне могут головы с плеч срубить. Мне в одиночку проще с ушастыми разбираться, а теперь придется на тебя оглядываться. Дождалась бы моего возвращения на Таноле, и все было бы нормально, а теперь придется все планы менять.

– А если бы ты не вернулся? – спросила Катя.

– Значит, не вернулся, но ты осталась бы живой!

– Я и сейчас умирать не собираюсь, а если умрем, так вместе!

– Катя, какое же ты дите! Умирать она вместе собралась, прямо бразильский сериал какой-то!

Неожиданно Катя заплакала навзрыд, и передо мной сразу оказался заплаканный ребенок, а не сказочная принцесса и магиня. Здравый смысл подсказывал, что продолжать воспитательную работу бессмысленно и принимать нужно все как данность.

– Катя, а как ты на королевский корабль пробралась? – спросил я племянницу, успокаиваясь.

– Проще простого. Ты сам меня обучал ментальной магии и промыванию мозгов. Я приехала в порт и отдала капитану приказ королевы взять меня на борт.

– Значит, это Лена таким способом избавилась от твоего контроля?

– Лена здесь ни при чем, я сама написала приказ и с помощью магии убедила капитана в его подлинности.

– Спасибо за откровенность, ты только что спасла человеческую жизнь!

– Какую жизнь? – удивилась племянница.

– Капитана дракара, который взял постороннего пассажира на борт и не уведомил меня об этом. Тебя я могу только выпороть, а его завтра повесил бы на рее за ослушание!

– Дядя Игорь, не надо! Капитан не виноват, это все чертова магия! Лучше меня повесь! – вцепилась в меня Катя.

«Господи, ну и не дура ли ты малолетняя?» – подумал я и, успокоив девушку, вышел на палубу корабля.

После моей команды корабли расцепились и разошлись в стороны, а затем, подняв паруса, продолжили свой путь.

Прошла еще одна неделя плавания, заполненная рутинной работой и магическими тренировками. Катя была тише воды ниже травы, беспрекословно выполняя мои приказы. Я уже было решил, что мы без происшествий доплывем до Эльфийской долины, но судьба снова посмеялась надо мной.

На четырнадцатый день плавания погода резко ухудшилась, и начался шторм. Сначала волнение не превышало пяти баллов, но вскоре шторм грозил перерасти в настоящий ураган. Побережье, вдоль которого наши корабли плыли на запад, обрывалось в море отвесной стеной, и мы не имели никакой возможности высадиться на берег, нас просто размазало бы по скалам. Капитаны кораблей обменялись сигналами и приняли решение уйти в открытое море, где был хоть какой-то шанс на спасение. Почти сутки экипажи кораблей боролись со штормом, и нас чудом не разбросало в разные стороны. Однако везение кончилось вечером второго дня.

Страшный удар сбил меня с ног, когда я спустился в каюту, чтобы навестить Катю, страдавшую от морской болезни. Раздался треск ломающихся досок, и мне сразу стало понятно, что корабль идет ко дну. Тело действовало на автомате, только поэтому мне удалось вытащить племянницу из встававшей на дыбы каюты и выпрыгнуть за борт камнем уходящего под воду дракара.

Я стояла у открытого окна спальни и плакала, мир казался серым и блеклым, хотя за окном светило солнце. Прошло уже три дня, как вернулся корабль королевского посольства, и я узнала, что Игорь и Катя погибли. Мне не хотелось верить в их смерть, поэтому я допросила с пристрастием капитана корабля и нескольких членов команды, но магия только подтвердила их слова. Ментальный допрос позволяет проникнуть в сознание человека, и я словно своими глазами увидела, как погиб корабль Игоря. Шторм был ужасным, волны поднимались на высоту трехэтажного дома и швыряли корабль, словно щепку. Наверное, дракар Игоря натолкнулся на подводную скалу, потому что нос корабля просто оторвало, и он ушел под воду в считаные секунды. В такую погоду шансов спастись не было даже у Игоря, а про Катю я даже и не говорю.