Погода стояла прекрасная, и воздух в роще мэлорнов можно было на хлеб намазывать, настолько изумительной была пропитанная ароматами цветов атмосфера. К полудню мы проголодались и расположились для пикника на берегу лесного озера. Эта божественная пастораль защемила душу, и я вспомнил, что на Геоне меня ждет семья. С этой секунды мое настроение покатилось вниз. Катя заметила изменение моего настроения, но я отбрехался, заявив, что у меня просто заболела голова от избытка кислорода и скоро все пройдет. Постепенно душевная боль отступила.
После пикника мы устроили игру в салочки, вернее, Катя с Люсиэль с помощью Тузика пытались меня поймать, а я носился по поляне, уворачиваясь от преследователей. Мои новые возможности позволяли двигаться намного быстрее преследователей, даже не прибегая к магии, а поэтому погоня закончилась моей победой, и мы решили устроить в лесном озере купания по принципу «мальчики слева – девочки справа».
Я намеревался освежиться в гордом одиночестве, но вскоре голова Люсиэль вынырнула рядом со мной, и амазонка поплыла на спине, бессовестно демонстрируя свои прелести. Порушил эту эротическую идиллию Тузик, решивший поучаствовать в купании вместе с хозяином, и я мысленно поблагодарил четвероногого друга за помощь в разруливании весьма двусмысленной ситуации.
В Геонил мы вернулись уже затемно и сразу после ужина разошлись по своим покоям. Энея попрощалась со мной и убежала в лес к своей стае, а Тузик лег поперек двери, охраняя покой хозяина. Однако выспаться мне не удалось, потому что, как только я залез под одеяло, в окно скользнула призрачная тень, оказавшаяся обнаженной Люсиэль. Амазонка сразу нырнула ко мне в кровать, не давая ни единого шанса на побег.
В результате нашей невинной философской беседы о смысле бытия не выспались не только мы, но и обитатели соседних покоев. После трансформации организма я не рассчитал своего темперамента, поэтому Люсиэль, попавшая фактически под паровой каток, орала как оглашенная. Видимо, у меня окончательно отказала голова, поэтому я совершенно не обращал внимания на вопли дамы, переполошившие весь замок.
Тузик первым ринулся спасать хозяина от нападения неизвестных врагов, ворвавшись в спальню. Несмотря на свой юный возраст, малхус быстро догадался, что происходит в постели, и занял оборону в коридоре, отгоняя любопытную публику от двери.
На наше с Люсиэль счастье, Катя уехала из замка на ночную прогулку с каким-то ушастым воздыхателем, а поэтому отсутствовала в замке во время оргии, устроенной ее любимым дядей. Конечно, впоследствии Кате доложили об этом инциденте, и я пожалел о содеянном, но время вспять не воротишь, а основной инстинкт зачастую сильнее разума мужчины, чем бессовестно пользуются коварные женщины.
Подготовка к торжествам шла полным ходом и без моего непосредственного вмешательства. Поэтому вынужденное безделье дало возможность осмыслить произошедшие в моей жизни изменения, анализ которых я подсознательно старался отодвинуть на как можно более поздний срок, пытаясь оправдаться перед собой неотложными делами.
Три месяца, проведенные в саркофаге Странников, изменили мою жизнь и само мироощущение намного серьезнее, чем перенос с Земли на Геон. Новая ипостась не просто пугала меня, она приводила в ужас. А как бы вы отнеслись к тому факту, что вы не человек, а продукт генной инженерии инопланетной цивилизации, использовавшей организм хомо сапиенс для своего спасения от гибели в войне с беспощадным врагом?
История цивилизации Странников насчитывает десятки тысячелетий, и рассказ о ней занял бы не один год, в сравнении с ним роман «Война и мир» выглядел бы тонкой брошюркой.
Странники принадлежат к гуманоидной расе, довольно распространенной в галактике на планетах с кислородной атмосферой. Внешне Странники мало отличаются от людей, так как условия внешней среды формируют у биологических видов схожий облик. Существует гипотеза, что кислородные планеты были специально заражены генетическим материалом гуманоидов еще более древней расой, но достоверных свидетельств этому факту нет. За свою историю мои предки освоили более пятидесяти планет, между которыми была налажена мгновенная транспортная связь с помощью порталов.
Освоение космоса Странниками шло по пути, отличному от земного. Планета Миранор – прародина Странников – была миром, насыщенным магией, а поэтому развитие цивилизации сразу пошло по магическому пути, а развитие высоких технологий началось, когда цивилизация вышла из Средневековья. Поэтому маги научились создавать порталы между отдаленными точками в пространстве раньше, чем началось исследование ближайшего космоса, толчком для которого стало оскудение ресурсов планеты. Только через несколько тысячелетий после создания первого магического портала Странники создали межпланетный корабль, позволивший путешествовать внутри солнечной системы Миранора.
Двигатели первых космических кораблей использовали магические принципы управления энергией и оказались тихоходными, поэтому экспедиции на ближайшие планеты могли продолжаться по нескольку лет. Длительный полет требовал значительных запасов кислорода, воды и пищи для экипажа, что превращало исследования космоса в весьма дорогостоящее занятие. Мало того, космические полеты были весьма опасным мероприятием, а Странники жили до пятисот земных лет и рисковать попусту не любили.
Однако мои предки решили возникшие проблемы весьма эффективным и оригинальным способом, установив на корабле небольшой портал, который можно было задействовать с Миранора по достижении кораблем цели полета. После успешного выхода корабля на орбиту через портал проходил отряд исследователей, которые изучали планету с орбиты и принимали решение о посадке. Если требовалось, то через портал доставлялось дополнительное топливо и механизмы для дооборудования корабля. Затем экипаж возвращался на Миранор, а корабль шел на посадку в автоматическом режиме. После посадки корабля на планету снова задействовался портал, и на поверхности создавалась научная база, не имеющая постоянного экипажа. Исследователи отправлялись в другие миры как на обычную работу, возвращаясь домой для отдыха через портал.
Солнечная система Миранора была полностью освоена всего за столетие, а затем начались полеты в ближайшие звездные системы. Автоматические корабли, изготовленные из мифрила, могли лететь к звездам хоть столетия, и если все происходило по плану, то начиналось освоение новых звездных систем с помощью порталов.
Постепенно скорости кораблей увеличивались, а затем был изобретен способ доставки портала на межзвездные расстояния с помощью прокола пространства. Правда, точность определения точки выхода была небольшой, но через портал доставлялся межпланетный буксир, собиравшийся, как конструктор «Лего», после чего портал перемещался внутрь звездной системы, что значительно сокращало время создания межзвездного пути и освоение планет.
За восемь тысячелетий Странники освоили значительную часть ближайшего сектора галактики и встретились с другими цивилизациями, находящимися на более низкой ступени развития. С инопланетянами Странники старались не пересекаться и наблюдали за ними со стороны. Могущество предков росло, но подходящих для расселения планет не хватало, потому что планета должна была быть не только кислородного типа, но и иметь высокий магический фон, который встречался довольно редко.
Зачастую найденная планета обладала энергетической оболочкой, насыщенной магией, но природные условия были далеки от идеала. На двух подходящих по всем параметрам планетах имелась разумная жизнь, и мои предки просто захватили их силой. В первом случае прежних хозяев планеты, эолов, сумевших дать достойный отпор, полностью уничтожили, а жителей второй планеты сделали рабами. Этой второй планетой оказалась Оркания, жителями которой были полуразумные предки орков. Примерно одновременно с захватом Оркании Странники обнаружили и Землю, которая была населена людьми, оказавшимися генетически очень близкими к Странникам. Однако у Земли полностью отсутствовал магический фон, а поэтому землян оставили в покое и превратили планету в генетическую лабораторию. Странники с помощью магических технологий продлевали жизнь до пятисот лет, но хотели жить еще дольше, и тогда в ход пошла генетика и клонирование, а для опытов требовался биологический материал.
