— Доступ к гробнице древнего практика закрыт. Хочешь жить, поверни назад, — в противоположность счастливой маске, холодным, неприветливым тоном потребовала Аль бин Алайнэ.

Не пойму, то ли они между собой не ладили, то ли меня пыталась ввести в заблуждение маска, то ли кого-то ещё. Испытывая довольно смешанные чувства, засомневался в реальности происходящего. Чуть помедлив, подошёл ближе и с осторожностью, легонько постучал пальцем по маске. Проверяя её на прочность. Без враждебных намерений, из чистого любопытства, не делая резких движений, что несколько обескуражило Аль бин Алайнэ.

— Крепкая, — похвалил, принимая этот факт как данность.

Зрители, уже вовсю гадали, что первое мне оторвут, голову или руки. Однако реальность превзошла ожидания. От следующих слов Алайнэ они удивились ещё сильнее.

— А это ты. Чего так долго? — недовольно поинтересовалась, вглядевшись в мои глаза.

Можно подделать внешность, ауру, сменить одежду, поведение, но глаза не зря называют зеркалом души. Вот по ним внезапно объявившаяся дочурка и опознала непутёвого папашу. Догадаться, что здесь происходит, труда не составило. Мы ведь успели обсудить её участие в планируемом обмане господ практиков. Как тогда наивно полагал, в качестве зарядки для ума. Поэтому отреагировал без раздумий, как будто ничего необычного не произошло. Подстраиваясь под ситуацию.

— Не твоего ума дело, ведьма, — ответил с плохо скрываемой неприязнью. — Господин Жу Лойанг сказал, этого будет достаточно, чтобы попасть к гробнице.

Держась с уверенностью человека, убеждённого, что всё находится под контролем, показал извлечённую из кольца пустую деревянную дощечку. О чём никто не мог догадаться, поскольку её лицевую сторону видела только Алайнэ.

— Что же, проходи, — ничуть не обиделась на грубость.

Скорее надсмехаясь над жалкой попыткой её задеть. Глядя на меня с некой снисходительностью и превосходством.

— Забавная, дрессированная собачка коллекционера. Скажи, когда его самого-то стоит ждать? Я уже устала здесь торчать.

— Столько, сколько нужно, — едва удержался от грубости.

— Я так и подумала. Значит, ещё двенадцать часов. После этого наш договор потеряет силу. Если к этому времени не успеет, его проблемы, — насмешливо предупредила Алайнэ.

— Да, что ты…, — попробовал возмутиться, но был перебит чудовищным выбросом ци сопровождаемым неприкрытой жаждой крови.

Всполошившего всех практиков, которым хватило остаточной волны, чтобы прочувствовать на себе всю серьёзность её намерений.

— Исчезни с моих глаз, пёс, пока не снесла голову. Мне такие пустышки даром не нужны. Уже жалею, что связалась с кучкой жалких неудачников. Или проходи, или проваливай туда, откуда явился.

Алайнэ, показывая, что ничуть меня не боится, повернулась спиной, возвращаясь на другую сторону завесы. Изобразив с трудом сдерживаемый гнев, вперемежку со страхом, последовал за ней. Провожаемый многочисленными внимательными взглядами как молодых тигров, так и затаившихся драконов. У одной из которых были миленькие кроличьи ушки и необычные алые глазки. В которых уже долгое время наблюдалась сильная озадаченность самим фактом существования настоящей Аль бин Алайнэ. Приведшая к нерешительности.

Оказавшись под прикрытием завесы, позволил себе немного расслабиться.

— Что ты здесь делаешь? — задал изводивший меня вопрос.

— Отыгрываю свою роль, — удивилась Алайнэ такой глупой постановке вопроса. — Разве не должна?

— Думал, ты вернулась к себе.

— К себе, это куда? — с подозрительностью.

Маска посмотрела на меня как на дурака. Пытаясь о чём-то предупредить. Ничего не понял из её гримасничества.

— Домой, — не придумал ничего лучшего.

— У меня нет дома, — её голос стал похож на пересыпающийся песок, столь же сухой и царапающий слух.

— Извини, не подумал, — повинился, озаботившись новой проблемой.

Если не исчезла сразу после третьего этапа, то, как долго ещё просуществует. Только её здесь не хватало для полного счастья.

— Значит, действуем, как и договаривались? — уточнил, на всякий случай.

— Да. Хотя до сих пор не понимаю, зачем всё так усложнять. Хочешь убить того человека, убей. Что мешает?

— Сначала одного, потом другого, потом третьего. Я же не могу всю жизнь стоять за её спиной в качестве пугала, — объяснил. — Девочка сама должна научиться справляться со своими проблемами. Для чего ей понадобится немного решительности, силы, удачи. Чтобы с ней начали считаться. Вот с этим и хочу помочь.

Подобную позицию Алайнэ понимала и разделяла, так что спорить не стала.

— Хорошо-хорошо, — недовольно проворчала, но как-то не слишком убедительно, заставив меня улыбнуться. — Иди, давай. Через двенадцать часов пропущу малышей дальше. Успеешь?

— Да.

Отойдя на несколько шагов, остановился и чуть повернув голову, с теплотой в голосе негромко добавил всего одно слово.

— Спасибо.

Не став дожидаться ответа, побежал в сторону уже видневшейся отсюда гробницы, расположенной на очередном, крохотном, летающим островке. На нём располагались две мраморные арки. Одна из которых вела в саму гробницу, а вторая, к выходу из подземелья древнего практика. Вокруг них на специальных постаментах была расставлена дюжина массивных мраморных сундуков, выглядевших совершенно одинаково. Каждый из которых защищён духовной аурой. Довольно внушительной, как по мне. Чтобы их открыть, требовалось разбить верхнюю крышку. Учитывая мощную защиту, сделать это не так-то просто. Сила аур на сундуках была разной. Возрастая в порядке очерёдности. Видимо, исходя из ценности содержимого. Помимо этого, перед аркой, ведущей в гробницу, дополнительно был установлен ограничивающий массив чар, рассчитанный на прохождение только одного человека. После чего арка разрушится, запечатав вход. Наследником силы древнего практика будет только кто-то один.

Оглядевшись, тяжело вздохнув, принялся за работу, которая сама себя не сделает.

К обозначенному времени едва успел завершить подготовку. Когда Аль бин Алайнэ появилась на последнем островке, всё уже находилось на своих местах. Три арки, двенадцать роскошных мраморных сундуков, столько же довольно грубо сделанных, каменных, зачарованный массив, метровый гранитный кубик, установленный по центру композиции. Всё, кроме Тонга, которого не смогла найти.

Осмотревшись по сторонам, Аль бин Алайнэ обеспокоенно нахмурилась. Поскольку прятаться здесь совершенно негде, у неё тут же возникли неприятные предчувствия.

— Куда он делся? Неужели обманул, лично отправившись за наследием? Захотел присвоить его себе? Бросил меня тут, подставив перед остальными. Как приманку? Снова? — голос предательски дрогнул. — Так все его слова были ложью.

Вместо злости и разочарования, испытав страх, оказавшийся для неё неожиданным открытием. Заставляющий переосмыслить некоторые приоритеты. А ведь она уже почти поверила в…

— Убью, — тихонько нашептал ветер, прямо на ушко.

— Убью! — вот теперь ярко полыхнул безудержный гнев, вытесняя остальные мысли.

— Зажарю, — вкрадчиво подсказал ветер.

— Зажарю! — послушно повторила Алайнэ, мысленно представляя себе это действие.

— Поцелую.

— Поце…, — осеклась, мигом придя в себя, как после опрокинутого на голову ушата ледяной воды.

Внезапно сообразив, что голосок-то уж больно знаком. Совершенно точно не годясь на роль внутреннего советчика. Недовольно признала.

— Поздравляю. Даже меня сумел одурачить. Как вижу, отец, ты ещё не растерял своих навыков. Всё готово?

Постаралась поскорее сменить тему, чтобы скрыть свою слабость. Стыдясь её. Не слов, а того испуга, который Тонг, на что очень надеялась, не должен был заметить. В противном случае, побыстрее забыть.

— Да. Когда наши птенчики подойдут? — воспользовался передачей голоса на расстоянии, не испытывая ни капли раскаянья.

— Через несколько минут. Я не сильно торопилась, чтобы не вызывать подозрений. Перед этим успев перекинуться с ними несколькими словами. Пообещав отдать все остальные сокровища, кроме наследия, если не будут мешаться под ногами. Насколько могу судить, они приняли это условие.