- Нам велено сидеть здесь и не мельтешить!
- Отпусти, - весомо повторил Стрегон, нехорошо прищурившись.
- Пусть перестанет брыкаться.
- От-пус-ти!
Шир недовольно рыкнул, но все-таки разжал пальцы. Побагровевший Лакр немедленно отскочил в сторону, ощетинившись оружием, оскалился не хуже вчерашнего волка и злыми глазами уставился на недоумка, вздумавшего без предупреждения швырять его оземь. Гад! Как есть, гад! И быстрый, сволочь! Даже не успел заметить, когда прыгнул!
- Болван, - уже спокойнее констатировал Шир, опуская занесенную руку. - И вы вместе с ним. Но поскольку Бел просила за вами присмотреть, то имейте в виду: любого, кто шагнет за кусты, сверну в калач и в таком виде отдам ей, чтобы выбила из вас ту дурь, которой, видимо, еще с детства осталось немало. А вот если кто-нибудь из вас, идиотов, накликает сюда хмеру...
Братья не сдвинулись с места, сверля раздраженного Охотника настороженными взглядами и ожидая пояснений. С Белкой они как-нибудь сами разберутся. Не маленькие. С Мастером, не соизволившим вмешаться в ссору, тоже. Но если этот лохматый немедленно не пояснит, в чем дело, то пусть она не огорчается, что одним Охотником в этом лесу стало меньше.
Шир, безошибочно прочитав угрозу в чужих глазах, насмешливо фыркнул.
- Герои... нашли место, где гонор показывать. Как вас только Бел признала? - он удрученно покачал головой. - По этому холму, чтоб вы знали, проходит граница хмерова гнезда. Тот, кто ее переступит, обратно обычно не возвращается, потому что свою территорию кошки берегут так, как не всякие звери. По запаху найдут, даже если уйдете на три дня вперед. Никогда не отступят, не отпустят и не забудут - как только узнают, что вы там были, сразу разорвут. Ради своих детенышей они не побоятся даже Стражей. С любым схватятся, без лишних разговоров. А мы с вами очень близки к тому, чтобы быть обнаруженными. Теперь ясно? Если чья-нибудь морда высунется не вовремя из-за куста, нам несдобровать. И Бел тоже, потому что у нее с хмерами особый разговор.
- Откуда ты знаешь, куда они ушли? - сухо поинтересовался Стрегон, не торопясь опускать меч.
Охотник снова фыркнул.
- Видел, когда мимо пробегал.
- Ты же сказал, что они границы стерегут.
- Так я по краешку, по кромочке: тут волчком, там зайчиком... спешил больно, вот и рискнул. Но они меня не учуяли. Повезло.
- А если б учуяли? - все еще злым голосом осведомился Лакр.
- Пришлось бы бежать так, чтобы пятки в спину влипали, - пожал плечами Шир. - С одной кошкой я бы еще потягался. Ну, может, с двумя... если не очень взрослые. А со всеми сразу - нет. Тут вся наша стая ничего б не сделала, несмотря на силу, скорость и... гм, все остальное. А вам я бы настоятельно не советовал рисковать. Хотя бы потому, что с вами идут трое эльфов, а с остроухими у хмер всегда были очень натянутые отношения. Только одна из них терпела магов. Но сейчас ее нет, поэтому, ллер Тирриниэль, окажите любезность - приструните своих молодцов, пока я не объяснил им все более доходчиво.
Тирриниэль покосился на громадные кулаки Охотника и хмуро кивнул.
- Стрегон, прекратите.
- Как скажете, Seille, - неохотно кивнул полуэльф. Вместе с ним коротко поклонились остальные Братья, и инцидент был исчерпан. Даже Лакр, негодующе посопев и протестующе постреляв глазами по сторонам, убрал оружие и с недовольным видом уселся обратно на траву. Однако выразительный взгляд, брошенный им на невозмутимо отвернувшегося Шира, был достаточно красноречив и молча обещал дурному Охотнику скорую месть за недавнее унижение. Несмотря даже на то, что причина для такого поведения была довольно весома.
- Лакр, уймись, - одернул побратима Стрегон.
Ланниец пожал губы и отвернулся, чтобы не искушать судьбу. А Шир словно не заметил - пожав плечами, снова отыскал Белку, которая все еще бродила по кромке Серого озера. Какое-то время следил за ней, затем перевел взгляд дальше, на мерно колыхающиеся кроны деревьев, где наметилось какое-то смутное беспокойство. Затем буквально впился в них глазами, старательно прислушался и... тихо выругался, поняв, наконец, для чего она туда спустилась.
- В чем дело? - повернулся на звук Тирриниэль.
- Проклятье...
- Шир, в чем дело?!
- Бел... - процедил Охотник.
- Что с ней?!
- Она сошла с ума!
- А я что говорил? - вполголоса буркнул Лакр, упрямо подползая ближе. Но Шир не услышал - до хруста сжав кулаки, прошептал под нос какое-то изощренное ругательство на эльфийском, отчего Тиль совсем забеспокоился, Картис нервно дернул ухом, а у Ланниэля порозовели скулы. Затем на мгновение зажмурился и коротко выдохнул снова:
- Проклятье! Как же я не подумал?!
Владыка Л'аэртэ окончательно встревожился.
- В чем дело?! - рыкнул он не хуже иного волка. - Шир, иррдово племя! Да что с тобой?! И что с Белкой?!
Шир резко повернулся, и эльфы поразились тому, как стремительно побледнело его лицо. Темные глаза будто разом выцвели и поблекли, губы посерели, на скулах расцвели багровые пятна, а крупная жилка на правом виске запульсировала так, словно у него сердце колотилось уже в ушах, а не в груди. Да еще в таком сумасшедшем ритме, какого просто не бывает у смертных.
- Знаешь, что она хочет сделать? - мертвым голосом спросил он у Владыки. - Знаешь, почему хмеры ушли?
- Охотились. Ты сам сказал.
- Да. Но то, что они возвращаются сюда так быстро, означает, что не вся добыча загнала в угол. Значит, они не убили всех ваших "друзей". Похоже, решили поиграть напоследок. Насытились теми, кого выловили первыми, а теперь резвятся и учат молодняк.
- Они гонят их сюда! - ахнул Терг. - Агинцев, эльфов, Совет... в смысле, тех, кто из них выжил... но, Стрегон, это же... за ними же придет сюда ВСЯ стая! И очень скоро!
- Мать твою! - простонал Лакр, в неподдельном отчаянии хватаясь за рыжую голову. - Надо звать Белку! Надо сказать... в смысле, покричать, пока еще есть время. Объяснить, в конце концов, что они того не стоят!
Шир невидяще уставился прямо перед собой.
- Не надо.
- Что?! - вскинулся рыжий. - Ты в своем уме?!!ъ
- Не надо, - бесцветным голосом повторил Охотник. - Она и без нас все отлично знает. Для того и спустилась туда одна. Для того и мне запретила.
Тирриниэль стремительно побледнел.
- Нет! Только не говори, что она решила вмешаться! Что решила попробовать ИХ остановить!
- Решила, - кивнул Шир. - И вмешается.
- Ее надо отговорить! Там же целая стая!
- Ей не справиться, - прошептал Ивер, машинально нащупывая самострел. - Кем бы она ни была, сколько бы лет ни прожила в этом Лесу, но с хмерами... со всей стаей... это просто невозможно...
Стрегон молча подхватил оружие и сделал шаг вперед.
- Стой, - Шир, словно и не сгорал сейчас заживо от стыда, молниеносно оказался на ногах, загораживая ему дорогу.
- Спятил?! - взвыл Лакр, кинувшись на помощь вожаку. - Она же там одна! Против целой стаи! Почти без оружия и помощи!
Охотник сузил внезапно пожелтевшие глаза и, набычившись, ровно повторил:
- Стой.
У наемников сами собой сжались кулаки. Пальцы сомкнулись на рукоятях мечей, а Лакр с Ивером незаметно коснулись скрытых под одеждой скоб маленьких арбалетов.
Шир только понимающе усмехнулся, но не сдвинулся с места. И не пошевелился даже тогда, когда Братья единодушно шагнули в его сторону, привычно расходясь веером и старясь охватить его со всех сторон. Вот окинули холодными взглядами, вот с редким единодушием приняли решение бороться, вот протянули вперед сильные руки, справедливо полагая, что сочетание хорошего рывка и подлой подножки, вместе с болезненным уколом в ребра и коварным пинком под зад будет достаточно, чтобы лишить его равновесия. Вот даже нехорошо улыбнулись, уже чувствуя тепло его кожи, скользнули кончиками пальцев по кожаной куртке...
Пожалуй, только Тирриниэль и Картис, внимательно наблюдающие за схваткой со стороны, могли объяснить, что же произошло. И только у них хватило сноровки рассмотреть стремительные движения смертного: Шир, дождавшись самого последнего мига, после которого его должны были неминуемо дернуть или толкнуть, словно взорвался. Его руки замелькали с такой скоростью, что помнившие его по полигону эльфы только ошарашено моргнули. А в следующее мгновение решительно настроенные Братья вдруг разлетелись в разные стороны, раскиданные какой-то невероятной силой.
